Он посмел подумать, что я замышляю против него бунт! Какая несусветная глупость!
Гуань Сихай считал, что раз он смог так открыто выложить это дело на стол, то уже доказал отсутствие у него злых умыслов. Как бы ни были непостижимы помыслы монарха, не доходило же до того, чтобы бросаться из крайности в крайность.
Исходя из этого, становилось очевидно, что узость мышления Императора Цзина достигла определенного предела. Особенно после того, как тот услышал новости об императорской печати — испуг, промелькнувший в его глазах, невозможно было подделать.
И всё развивалось в полном соответствии с догадками Гуань Сихая: перед смертью Император Лун желал передать престол другому принцу, а не Императору Цзину. Похоже, он предвидел то, что произойдет в будущем, и потому тайно передал Императорскую печать, передающуюся по наследству, генералу охраны ЦАО Циню...
Однако оставалось одно неразрешенное сомнение: жив или мертв третий принц, ныне известный как князь Циньчуань.
На второй год правления Императора Цзина князь Циньчуань по письменному приказу собственного старшего брата был отправлен из Шояна обратно в свой удел. С тех пор минуло много лет, но о других принцах, включая самого князя Циньчуаня, больше не поступало никаких вестей — казалось, они растворились в воздухе.
По мнению Гуань Сихая, бездарность Императора Цзина уже стала свершившимся фактом, а теперь он еще и предал огласке историю с печатаю. Судя по нраву Императора Цзина, тот наверняка не позволит жить тем, кто знает дворцовые тайны, в том числе и самому Гуань Сихаю.
Он тяжело опустил ладонь на плечо Сюй Куня, сам толком не понимая, радоваться ему сейчас или горевать. Императорскую печать можно было считать как величайшим сокровищем, так и горячей картофелиной, которую невозможно удержать в руках.
Хотя Император Цзин пока не знал ее точного местонахождения, Гуань Сихай уже неизбежно превратился в главную мишень.
Пусть не сразу, но самое позднее к концу нынешней южной инспекции Императора Цзина имперское острие неизбежно обратится против Иньчжоу...
— Мать твою! В худшем случае начнем всё заново! Чего тут бояться, черт побери!
Гуань Сихай с полуулыбкой посмотрел на Сюй Куня, затем повернулся к молодым братьям Цинь Цзыаню и тяжело вздохнул:
— Эх... Неужели и вправду остался единственный путь — поднять восстание?
На душе у него было тяжело. Мало того, что сидеть на месте окружного судьи становилось всё скучнее, так он еще в полной мере оценил нрав нынешнего государя. Продолжать в том же духе не имело никакого смысла, к тому же существовал риск втянуть во всё это и себя самого.
С древних времен мятежников было немало, но независимо от того, увенчалось ли великое дело успехом, скольким из них удалось уйти из жизни мирно? Когда две стороны сходятся в схватке, в конце концов страдают лишь ни в чем не повинные простые люди.
— Не спешите, у нас еще есть полгода на раздумья. Но печать больше нельзя держать здесь: слухи уже поползли, и Император Цзин обязательно предпримет какие-нибудь действия.
Глядя на Цинь Цзыаня, Гуань Сихай вдруг будто что-то вспомнил и произнес:
— Цзыань, вы ведь собирались в Цинлу на днях, если я не ошибаюсь?
Цинь Цзыань кивнул, не понимая к чему он клонит.
Два дня спустя братья вновь отправились в путь в округ Цинлу, и вместе с ними в дорогу пустились два глубоких старика.
Условия, предложенные Гуань Сихаем, были таковы, что от них невозможно отказаться: стоит лишь доставить эту печать в Цинлу, как он пообещал оказать содействие в их грандиозном плане мести. При дворе, независимо от высокого или низкого чина, исключая разве что старого Императора Цзина — любого, кого они назовут по имени, Гуань Сихай пообещал уничтожить ценой любых усилий, без лишних слов.
К тому же для этого северного похода Гуань Сихай специально выпросил для них двух мастеров с непостижимым уровнем боевых искусств, которые должны были сопровождать их в дороге и охранять императорскую печать.
Что же до дальнейших планов господина Гуаня, Цинь Цзыань расспрашивать не стал. Он знал лишь одно: с такой поддержкой его будущая месть пройдет гораздо гладче, и по крайней мере перестанет казаться недостижимой мечтой.
Двух стариков звали Ху Чан и Ху Дуань. С самого момента покидания Иньчжоу эти двое не произнесли ни слова; даже во время еды они молча съедали по куску сухих лепешек. Если бы Гуань Сихай заранее не предупредил его, Цинь Цзыань и вовсе решил бы, что эти старики — немые.
Путь в Цинлу занимал больше десяти дней. Ради безопасности им приходилось объезжать крупные и мелкие города стороной. Цинь Цзыань не боялся утомить коней, он лишь переживал, что здоровье двух почтенных старцев может не выдержать.
Спустя пять дней небольшой отряд добрался до уездного городка под юрисдикцией Цзиньяна. Небо, еще минуту назад казавшееся ясным, с налетевшими порывами северного ветра затянулось плотной пеленой дождевых туч, а следом за ослепительной вспышкой молнии на землю упали первые мелкие, похожие на пух капли дождя.
Это место называлось уездом Юаньцзэ и получило свое имя благодаря соседству с озером Юаньцзэ. Озеро, разделенное пополам рекой Лохэ, являлось крупнейшим пресноводным водоемом на севере империи. В древности ходила поговорка: кто испил воды Юаньцзэ — тот одарил сладостью чужестранца, воспевавшая здешнюю чистую, мягкую и приятную на вкус воду.
Уездный городок был совсем маленьким — на глаз его площадь не достигала и половины площади уездного города Тунгу. Поселение лепилось прямо у озера, а городские стены были настолько низкими, что их едва ли можно было назвать чем-то большим, чем обычным забором во дворе.
К северу от озера простиралась горная местность под названием Сяцзэ, где на склонах ютилось множество домов и располагались аккуратные ступенчатые террасы. Из-за дождя на полях всё еще было полно крестьян, которые в плащах продолжали трудиться на земле.
— Какая умиротворяющая идиллическая картина! — воскликнул Ли Цэнъю, оглядывая далекие поля со спины лошади.
Вдыхая ароматы свежей земли и похрустывая сочной травой, кони мерно ступали копытами по покрытым мхом синим каменным плитам, а их временами раздававшиеся фырканья словно показывали, как сильно они довольны жизнью.
Возможно, из-за того, что уезд был маленьким, да еще и дождливым, на улицах Цинь Цзыаню и его спутникам почти не попадались прохожие, а харчевен и вовсе насчитывались единицы. Пройдя немалый путь, они наконец отыскали постоялый двор под названием ресторан Тяньжаньцзюй.
Хозяин оказался крайне гостеприимным: не успели они и слова сказать, как он уже поднес каждому по чаше горячего чая, а затем засуетился, подзывая мальчишку-слугу, чтобы тот забрал у путников лошадей.
— Уважаемые гости, вы отобедать или остановиться на ночлег? — с улыбкой на лице и потирая руки, засуетился трактирщик.
Казалось, все хозяева постоялых дворов на свете были отлиты по одной форме: их манеры и жесты точь-в-точь походили на того управляющего из уезда Тунгу...
— Мы на ночлег.
— Ох! Какая удача, что вы пожаловали к нам именно сейчас! Все комнаты в гостинице свободны, можете выбирать любые! У нас как раз появились новые большие кровати — невероятно мягкие и уютные! Кроме того, есть варианты с постелью потверже...
Хозяин сыпал словами направо и налево, умудряясь расписать крошечный постоялый двор так, будто это было заведение роскошнее любого дома свиданий и не уступало лучшим тавернам Иньчжоу. Там было всё — от песен и танцев до изысканной еды, не хватало разве что интимных услуг.
От словоохоливости трактирщика у Ли Цэнъю затрещала голова, и он озадаченно спросил:
— Ишь ты! У вас тут что, и певички с танцовщицами водятся?
Услышав это, хозяин заулыбался еще шире, ухватил Ли Цэнъю за руку и доверительно произнес:
— Хэ-хэ! Сразу видно, что братец — знаток плотских утех! Чего уж таить, пусть ресторан Тяньжаньцзюй невелик, но у нас есть абсолютно всё. Даже такие... услуги мы вполне можем предоставить!
Лицо Цинь Цзыаня мгновенно потемнело, в голове на миг поплыло — он до сих пор не мог забыть то приключение в Иньчжоу.
— Уважаемый, подготовьте нам две комнаты, в каждой по четыре спальных места, больших кроватей не нужно. Лошадям задайте вдоволь сева, а лучше еще и шерсть им почистите.
С этими словами Цинь Цзыань достал из кармана серебряный слиток-боб и положил на стойку.
— Будет сделано! Две лучшие комнаты на двоих! Прошу вас, наверх!
Деньги по-прежнему оставались самым убедительным аргументом. Искусный в чтении чужих лиц трактирщик в тот же миг умолк, прекратив бесконечный поток пустых речей, широко взмахнул рукой и радушно пригласил гостей внутрь.
Наступила ночь.
В тридцати ли к западу от порта Иньчжоу, в уезде Биньшань, раздалось несколько взрывов, и все здание уездной управы охватило пламя.
Бесчисленные стражники отчаянно пытались потушить огонь, ночной сторож на ходу колотил в деревянную колотушку, разнося весть о пожаре по близлежащим кварталам.
В воздухе отчетливо запахло густым горючим маслом. Обитатели двора управы метались в панике, деревянные ведра для воды летали из рук в руки, но отыскать хоть каплю воды не удавалось...
— Колодец запечатан!
Весь задний двор выгорел до неузнаваемости, единственный колодец в переднем дворе оказался наглухо забит камнями, и в отчаянии оставалось лишь бегать за водой в дома местных жителей.
Но близлежащим пожаром далекую воду не затушишь, а при поддержке горючего масла пламя разгоралось всё сильнее, и с каждой минутой справляться с ним становилось всё труднее...
К северу от Биньшаня, в храме Сягуан.
Император Цзин, погруженный в глубокий сон, внезапно проснулся от безостановочного стука колотушки. Он тут же позвал стоявших за дверью стражников, чтобы выяснить обстановку. Получив известие о пожаре в уездной управе, он вздрогнул всем телом, чувствуя, как по затылку побежали ледяные мурашки, а сон улетучился без следа.
Стража собралась быстро: в мгновение ока воины выстроились рядами у дверей покоев Императора Цзина, и вместе с ними к месту происшествия спешили монахи, населявшие храм.

Комментарии

Загрузка...