Призвав евнуха, чтобы тот забрал письмо, это дело можно было считать исчерпанным... по крайней мере, так думал Гуань Сихай.
Чего Гуань Сихай не знал, так это того, что только что у Императора Цзина вовсе не было мыслей избавиться от него; просто в конце концов разум одержал верх над импульсом.
Человеческая жизнь в глазах императора на самом деле ничего из себя не представляет. Его заботит лишь то, какую ценность эта жизнь может ему принести. Взять хотя бы нынешнего Гуань Сихая: даже если он самовольно казнил Чжао Чанхэ, в глазах Императора Цзина его ценность для государства всё же далеко превосходила ценность Чжао Чанхэ.
Если разобраться в этом деле до конца, то винить следует самого Чжао Чанхэ. Торговля людьми происходила сплошь и рядом, и среди тех, кто наживался на этом, было немало чиновников действующего двора. Все они преследовали лишь личную выгоду, поэтому единогласно решили закрывать на это глаза.
В таких местах, как порт Иньчжоу в наши дни, ремесло торговли людьми было настолько обыденным, словно продажа свинины на рынке. Об этом знали все, но никто не желал выносить сор из избы — и всё из-за жажды наживы.
Но что же Чжао Чанхэ? Как те махинации, что он проворачивал у него за спиной, могли ускользнуть от внимания Гуань Сихая? Сам будучи выходцем из горных разбойников, как он мог не разглядеть мелкие замыслы Чжао Чанхэ? Без преувеличения можно сказать, что Гуань Сихай мог бы с точностью до мелочей перечислить, какого фасона исподнее тот носил каждый день...
Он не знал, почему Дин Шуньчан украл Имперационную печать, передающуюся по наследству. Несмотря на все примененные им изощренные методы, этот старик по-прежнему не желал проронить ни слова.
Гуань Сихай рассчитывал допросить его с пристрастием до прибытия Императора Цзин, а заодно бесследно избавиться от него, но дела всегда складываются донельзя некстати: как раз за день до приезда Императора Цзина Дин Шуньчан испустил дух прямо в темнице, однако дежуривший в тот момент тюремщик по ошибке принял его за погруженного в медитацию человека.
Нить оборвалась, варвары-вококу, затаившиеся в порту, тоже куда-то пропали, и даже те несколько торговых караванов из островной страны исчезли без следа.
— Варвары-вококу? Разве в порту Иньчжоу так много варваров-вококу? — указав пальцем в сторону порта, спросил Император Цзин.
— Докладываю Вашему Величеству: не так уж много. Постоянно курсируют всего несколько торговых караванов, в общей сложности менее ста человек.
— Чем они в основном торгуют?
— Хм... В основном это необработанное серебро.
Услышав это, глаза Императора Цзина мгновенно вспыхнули. Он помнил, как в юности слышал от покойного отца рассказы о том, что к востоку от материка, за проливом, лежит островная земля. Кто-то из их предков бывал там, и ходили легенды, будто эти острова сплошь полны сокровищ, которые люди могут брать в неисчерпаемых количествах...
Тогда он считал это пустой шуткой: если на тех островах и вправду так хорошо, зачем же тот человек вернулся? Какое противоречие!
Но спустя несколько лет старший брат вместе с отцом лично ездил в Нинчжоу отражать нападение туземцев из государства Ема. Позже брат рассказывал, что те самые туземцы — выходцы из той самой восточной островной страны.
Мало того, что они болтали без умолку всякую белинею на непонятном языке, так еще и после поражения держались донельзя заносчиво и отказывались сдаваться в плен. В гневе отец приказал разом срубить головы почти двум тысячам из них, и только после этого они научились тому, как подобает вести себя послушным пленникам.
Остров Ема — ныне самый южный из островов страны вококу, но в те времена это место еще называлось государством Ема. Его правитель был маленьким карликом ростом чуть более четырех чи, с довольно странной внешностью: растрепанные волосы в сочетании с густой растительностью по всему лицу делали его похожим на лесную макаку.
Тогда Ема потерпело поражение, правитель попал в плен, и, не имея иного выхода, они подписали с государством Дахань ряд неравноправных условий, дабы вымолить жизнь для своего господина.
В конце концов их посольство после полумесячных мытарств по морю наконец добралось до порта Нинчжоу, притащив с собой серебряный слиток весом около двухсот ху.
— Тсс... Двесот ху?! — услышав это, Гуань Сихай мгновенно вытаращил глаза, судорожно втягивая воздух, и с неверием замахал руками.
— Именно так. Эта вещь до сих пор выставлена в залах Шэнъюань, — слегка кивнул Император Цзин.
— То есть... слухи о том, что на острове Ема есть серебряные рудники, правдивы?
Император Цзин, казалось, потерял интерес к теме вококу. Он не стал отвечать на вопрос Гуань Сихая, а медленно повернулся, и они сели друг напротив друга.
— Как насчет того, чтобы сыграть со мной пару партий в го?
Эта шахматная партия затянулась от полудня до самого вечера. Никто не знал, кто вышел победителем в конце, но когда Император Цзин поднялся на ноги, все дежурившие за пределами сада отчетливо ощутили густую, удушливую жажду убийства, исходившую от императора.
Император Цзин перебирал в пальцах белую фишку, с мрачным выражением лица уставившись на сидевшего напротив Гуань Сихая. Если бы убийственный замысел мог лишать жизни, то Гуань Сихая в этот момент, пожалуй, уже пронзила бы тысяча стрел.
— Ты хочешь стать вторым Князем Цзяпин? — Гуань Сихай, разумеется, тоже чувствовал эту концентрированную, почти осязаемую жажду убийства...
Он покачал головой, развел руки, и черные фишки россыпью упали сквозь пальцы на землю, издав нестройный сухой стук.
— Ваша Светлость, ваш покорный слуга изначально вышел из низов, как я могу сравниться с представителями царской крови? Вы излишне тревожитесь. У меня и в мыслях не было враждовать со двором, всё, к чему я стремлюсь — лишь удовлетворение собственных эгоистичных желаний, поэтому я и осмелился обратиться с такой просьбой, и уж тем более здесь нет никакой угрозы. — Гуань Сихай держался с достоинством и без раболепия, спокойно глядя на Императора Цзина.
Государь и подданный так и сидели лицом к лицу, глядя друг на друга...
Долгое время спустя Император Цзин, еще мгновение назад пылавший жаждой убийства, вдруг, словно поменяв маску, громко рассмеялся, и его ладонь принялась яростно колотить по каменному столику с шахматной доской, отчего фишки разом разлетелись по полу.
— Гуань Сихай, а ты неплох! — бросив эту бессмысленную на первый взгляд похвалу, Император Цзин поднялся и удалился...
Не прошло и получаса, как императорский паланкин покинул Резиденцию префекта и направился прямиком через южные городские ворота. Оживленная доселе Резиденция префекта мгновенно затворила ворота, погрузившись в состояние строжайшей охраны.
Ничего не понимающий Сюй Кунь бросился к Гуань Сихаю с расспросами, ибо по выражению лица Императора Цзина в момент его ухода он заметил гнев — чудовищный гнев.
— Старший брат...
Не успел он задать вопрос, как Гуань Сихай остановил его взмахом руки, а следом Сюй Кунь услышал фразу, которую не забудет до конца своих дней.
— А-Кунь... Принеси-ка мне новые штаны. Твой старший брат выпил слишком много чаю, сил больше нет терпеть...
Цинь Цзыань чувствовал, что он близок к смерти. Целый день — целый день его терзали в Нефритовом Месяце, несколько дородных сводниц беспрерывно телись о него, так что теперь при одном виде лиц этих женщин его начинало тошнить.
Ли Чэнъю тоже умирал. Несколько молоденьких девиц из этого заведения гоняли его в хвост и в гриву целый день, испробовав практически всё, что только было возможно. Теперь он пластом, словно мертвая рыба, раскинулся на постели, тупо уставившись невидящим взглядом в потолок, чувствуя, будто его душа выжжена дотла.
Сюй Кунь тоже изрядомо извелся. Ради того, чтобы эта парочка обрела относительно безопасное убежище, и опасаясь, что Император Цзин вдруг решит ради прихоти прогуляться по городу Иньчжоу, он мог лишь пристроить их здесь — это одновременно гарантировало их безопасность и позволяло расслабить тело и душу...
Появление Сюй Куня в этот момент было равносильно спасательной соломинке. Цинь Цзыань выплюнул глоток чая прямо в лицо Ли Чэнъю, а затем, пользуясь тем, что к тому вернулось некоторое подобие разума, они вдвоем силой вытащили его из этого земного ада.
Когда они вернулись в Резиденцию префекта, уже стояла глубокая ночь. Гуань Сихай с тревожным выражением лица сидел в главном зале. Рядом не было привычных шустрых служанок, лишь несколько сгорбленных стариков-слуг с лицами живых мертвецов, и лишь их плечи едва заметно вздымались...
— Натешились? — бросив взгляд на слегка потрепанную парочку, спросил Гуань Сихай.
Не спроси он — было бы еще куда ни шло, но после этого вопроса Цинь Цзыань вдруг рухнул на колени и горько зарыдал, не в силах скрыть обиду на лице.
Гуань Сихай и Сюй Кунь на мгновение остолбенели, подумав: они же просто провели день в веселом квартале?! Чего ради реветь-то?!
Взглянув на второго оболтуса, они увидели, что тот уже давно погрузился в мир снов, и кроме слегка осунувшегося лица в нем не было заметно никаких других перемен...
— Черт побери, подумаешь, парочка старых сводниц полапала! Стоит ли из-за этого сопли распускать?! А ну живо прекрати строить из себя кисейную барышню! Не стыдно ли тебе быть таким ничтожеством?!
Гуань Сихай довольно беспомощно покачал головой и глухим голосом произнес:
— А-Кунь, кажется, над нами всеми нависла смертельная угроза.
Сюй Кунь услышал это с полным непониманием на лице.
Цинь Цзыань тоже расслышал слова Гуань Сихая, мгновенно унял слезный плач и уставился на него таким же озадаченным взглядом.
— Ты ведь и сам видел, каким был Император Цзин перед уходом... Эх, не назвешь этого человека мудрым правителем! — тяжело вздохнул Гуань Сихай, являя собой олицетворение тревоги.
— Верно, старший брат! Что такого вы вообще сказали старому императору?! Да так, что его аж перекосило от злости!
Помолчав с добрую минуту, Гуань Сихай раздраженно взмахнул рукой и бросил:
— Я сказал, что хочу досконально расследовать дело поместья Цинь десятилетней давности, и если это удастся, то я сообщу ему весть об Императорской печати.
Услышав это, присутствующие окаменели на месте.
Гуань Сихай от гнева рассмеялся:
— Ха-ха! Черт возьми! А знаете, что он ответил?!

Комментарии

Загрузка...