Из века в век едва ли найдется еще один такой местный чиновник, ради единой встречи с которым император стал бы напролетку мчать через всю ночь, и имя ему — Гуань Сихай.
Порт Иньчжоу находился не так уж далеко от уезда Тунгу, но при нынешней скорости продвижения императорского кортежа на дорогу потребовалось бы по меньшей мере два дня. В итоге, проехав всю ночь напролет, Император Цзин в конце концов потерял терпение из-за изнурительной усталости и разгневался не на шутку.
К счастью, между двумя пунктами имелись почтовые станции, иначе истории о том, как император, путешествуя в Иньчжоу, ночевал под открытым небом, суждено было бы стать вековой хохмой.
Гуань Сихай, разумеется, прекрасно представлял себе, что творится сейчас на душе у Императора Цзин. Его изнеженные, похожие на молодые побеги лука пальчики то и дело похлопывали по плечам, пока он, погруженный в деревянную баньку с горячей водой, с безмятежным видом смаковал сочную мякоть экзотического плода, поданную служанкой.
— Эх! Лепота! — с легким вздохом удовольствия отозвался Сюй Кунь.
В туманной от испарений купальне братья Цинь и Ли Чэнъю еще держались более-менее сносно, а вот молодой господин Цинь походил на перепуганного перепела — он погрузился в воду с головой, так что над поверхностью торчала разве что макушка.
Он всё еще не привык обнажаться перед лицами противоположного пола, хотя нечто подобное уже случалось во время их пребывания в Тунгу. Такое положение дел неизменно выбивало его из колеи и доставляло жуткое смущение.
— Если ничего не помешает, старина Цзин прибудет в порт уже завтра. Старший брат, что ты планируешь делать? — подал голос Сюй Кунь.
Гуань Сихай нетерпеливо махнул рукой, даже не открывая глаз, и небрежно бросил:
— А что тут планировать? Пусть себе едет. В худшем случае — прихлопнем да и дело с концом!
Слова эти прозвучали сногсшибательно. Сюй Кунь услышал их с диким восторгом, а вот двое других в тот же миг превратились в соляные столбы.
Ощутив воцарившуюся вокруг тишину, Гуань Сихай со вздохом покачал головой и заявил, что завтрашние заботы будут решаться завтра, а пока даже если небо рухнет, есть он — префект, который всё вытянет, так что нечего тут всяким попусту голову ломать.
Ранним утром, после совместного завтрака в Резиденции префекта, эта компания не спеша последовала за Гуань Сихаем к западным городским воротам.
С самого утра стояла ясная погода, но к полудню небо заволокло моросящим дождем. Раздался глухой звук горна, и люди, обернувшись на зов к западу, увидели, что императорский кортеж как раз собирается проехать через чересчур вычурную мемориальную арку порта Иньчжоу.
— О небеса! Да эта... эта арка даже грандиознее главных ворот во дворце! Это же... это чистой воды нарушение установленных правил!
Придворные чиновники, следовавшие за процессией, вновь принялись вполголоса шушукаться при виде арки. Звуки донеслись до кареты, и Император Цзин тоже узрел это невероятно роскошное сооружение, которое, пожалуй, превосходило парадный вход в царскую резиденцию.
Лицо его сейчас выглядело куда хуже, чем вчера — и всё потому, что огромная кровать на почтовой станции выворачивала ему душу всю ночь напролет. Что за проклятая водяная кровать, сущая пытка!
Возможно, из-за пасмурной погоды башни порта Иньчжоу на расстоянии казались источником невиданного доселе давления, какого он прежде не ощущал нигде, кроме как в присутствии старшего брата и покойного отца. Почему так?
Император Цзин как раз предавался тревожным раздумьям, как вдруг откуда-то со стороны Иньчжоу донесся оглушительный грохот, от которого, казалось, задрожала сама земля. Следом они увидели, как в вышине распустился ослепительно яркий фейерверк, за ним грянули новые залпы, и небо над головой засияло еще краше.
— Ха! Как же вовремя небо затянуло тучами, иначе кому бы сдались эти салюты! Ха-ха-ха! — стоя на крепостной стене, Гуань Сихай раскатисто рассмеялся и звонко хлопнул в ладоши, после чего бросил взгляд на стоявшего рядом Сюй Куня: — Идем! Сопроводи меня встречать нашего императора Цзина!
— Сделайте одолжение!
— Да, кстати! А тех двоих ты куда пристроил?
— Не извольте беспокоиться, старший брат! У этой парочки на сегодня еще припасена программа! Они непременно удивят его императорское величество!
— Отлично! — Больше ничего не расспрашивая, Гуань Сихай взмахнул широким рукавом и в сопровождении личной стражи широким шагом двинулся с крепостной стены прямо к городским воротам.
В конце концов Император Цзин дождался великого поклона от Гуань Сихая.
У западных ворот Гуань Сихай во главе всех чиновников иньчжоуских ведомств пал ниц, приветствуя государя. И хотя на душе у Императора Цзин скребли кошки, вид праздничных салютов по всему городу и почтительное отношение толпы несколько смягчили его гнев.
— Всем встать! Сихай! О, Сихай! — едва завидев их, Император Цзин принялся шарить глазами по толпе в поисках Чжао Чанхэ.
— Ваше величество! Ваш покорный слуга здесь! — услышав призыв, Гуань Сихай поднялся с колен и, отвесив глубокий поклон, отозвался.
Между ними еще оставалось расстояние, но блуждающий взгляд Императора Цзин не укрылся от глаз Гуань Сихая, и тот сразу догадался опричь причины.
Не давая императору заговорить, Гуань Сихай с пылким энтузиазмом принялся наперебой расписывать местные обычаи и достопримечательности порта Иньчжоу, добавив, что в резиденции уже накрыт богатейший пир — осталось лишь смыть дорожную пыль с дороги государя.
Банкет удался на славу: во внутренних покоях яблоку было негде упасть от гостей, число одних только приглашенных перевалило за полсотни. Ворота резиденции распахнули настежь, и даже в саду, примыкающем к морю, расставили изысканные угощения и фрукты.
— Недурно, недурно! Повелитель Гуань, а ведь твоя резиденция ничуть не уступает моему дворцу! Особенно эти виды — сущая обитель бессмертных! Ха-ха!
Когда вино было выпито уже трижды, Гуань Сихай сопровождал императора на прогулке по саду и, насладившись открывшимися взору умиротворяющими пейзажами, искренне поделился впечатлениями.
И все же Гуань Сихай не мог просто поддакивать. Из почтения к императорскому достоинству он изобразил испуг и смиренно произнес:
— Ваше величество слишком милостивы. Разве может это место тягаться с царским дворцом? Разве глушь Иньчжоу сравнится со столицей Шоян! Это лишь благоволение вашего величества.
Император Цзин отмахнулся с легкой улыбкой и с увлечением устроился в садовой беседки, поднимая взор на раскинувшееся море. Весенний морской бриз нежно ласкал лицо, и застарелая тоска, накопленная в глубоких покоях дворца, вдруг рассеялась, уступив место легкости на душе.
— Хорошо же вам здесь, господин префект! — с легкой улыбкой вздохнул Император Цзин, однако Гуань Сихай уловил в его взгляде мрачные нотки.
Дождавшись, пока служанки подадут ароматный чай, император махнул рукой, приказав всем удалиться, включая стражу по периметру залов. В мгновение ока в саду остались лишь они вдвоем — Император Цзин и Гуань Сихай.
Он понял: наступил момент переходить к сути дела. Сделав небольшой глоток чая, Гуань Сихай стал ждать продолжения.
— Если память мне не изменяет, Чжао Чанхэ мертв, верно? — глядя на море, тихо произнес Император Цзин.
Гуань Сихай промолчал, но и отрицать не стал.
— С какой стати? Если память мне не изменяет, он занимал пост дувира четвертого ранга! В самом Иньчжоу, да и в любой другой области человек с таким положением заставил бы префекта считаться с собой. Ты должен дать мне объяснение, иначе... кхм!
Гуань Сихай слегка улыбнулся, на его лице не дрогнул ни один мускул. Слегка поклонившись, он произнес:
— Знал, что от вашего величества этого не утаить. Впрочем, нужды скрывать и не было.
Император Цзин бросил на него искоса вопросительный взгляд.
— Этот человек поднял войска против меня и пытался меня убить, причем без всяких на то оснований. Более того, в ходе расследования выяснилось, что Чжао Чанхэ давно водил знакомство со старым монахом из местного храма Цзинхай. — С этими словами Гуань Сихай указал рукой в сторону западных кварталов.
— Ваш слуга лично подтвердил их сговор с воинами-ванами и их противозаконные деяния. Увеселительное заведение в западной части города под названием башня Гуйюэ принадлежало им обоим на паях.
— Вот как? Старый монах? Ваны?! И чем же они занимались?
— Как выяснилось в ходе дальнейшего дознания, башня Гуйюэ на западе города была лишь прикрытием. На самом деле это место использовалось для незаконной переправки людей. По подземному ходу, соединявшему подземелье с храмом, людей выводили из обители, а затем вывозили из порта на продажу в страну ванов.
Император Цзин изумился:
— Торговля людьми?!
Гуань Сихай кивнул. По законам Государства Дахань любой, кто занимался незаконной куплей-продажей людей, подлежал смертной казни.
Прежняя династия пережила долгие войны, и народное поголовье тогда сильно сократилось — положение стало выправляться лишь в последнее десятилетие. Чтобы предотвратить утечку населения, Император Цзин сразу после восшествия на престол издал строгий указ, четко регламентирующий, что продавать дозволено лишь потомков преступников либо круглых сирот, лишенных попечителей. Во всех иных случаях содеянное каралось строжайшим образом: в Государстве Дахань любые сделки с участием взрослых людей признавались вне закона.
Поманив кого-то за пределами сада, Гуань Сихай знаком подозвал вбежавшего рысцой Сюй Куня, который почтительно преподнес императору увесистую пачку писем.
— Вот переписка, в которой они сговаривались за нашей спиной. Ваше величество может лично ознакомиться.
Император Цзин не стал смотреть на бумаги — его взгляд был прикован к стоявшему напротив Гуань Сихаю. Тот отвечал тем же: без тени страха, глаза в глаза.

Комментарии

Загрузка...