Эта фраза прозвучала для Цинь Цзыаня словно гром среди ясного неба, а Ли Чэнъю даже выплюнул глоток крепкого чая и замер на месте.
Не обращая внимания на их потрясение, Гуань Сихай махнул им рукой и продолжил:
— Эта вещь прошла через множество рук, прежде чем попала в Иньчжоу, но то, что я знаком с генералом Цинь Сие, — чистая правда, просто мало кто об этом знает.
Много лет назад Гуань Дапэн, ночивший тогда еще другое имя, был никому не известным горным разбойником. Целыми днями он перебивался грабежами сельских жителей, а порой вместе с бандами посильнее нападал на государственные обозы с продовольствием. Жизнь, конечно, была скудной, но острые ощущения от грабежа чужого добра не могли заменить никакие другие занятия.
Обладая живым умом и весьма неплохими для тех времен навыками боевых искусств, он быстро сделал себе имя в окрестностях горного хребта Сяшань. Ему удалось сплотить вокруг себя довольно многочисленную шайку разбойников, получившую название «Сяшаньские призраки».
Из-за непрекращавшихся из года в год войн жизнь простого народа становилась все тяжелее. В результате цепной реакции разбойникам тоже пришлось туго: во всех горных цитаделях округа Цинлу люди перешли на разовое питание, а многие лагеря и вовсе вынужденно распустились из-за нехватки продовольствия.
И без того бездомные бандиты теперь лишились и этого убежища. В одночасье по всему округу Цинлу участились разбойничьи нападения. Поскольку промышлявшие грабежами бандиты действовали крайне мобильно, уездные власти по всей округе оказались бессильны и могли лишь оборонять собственные земли.
В городах простому люду жилось относительно безопасно, но для большинства крестьянских семей в деревнях это стало тяжелейшим ударом. Мало того, что нищие люди, чье благополучие зависело от милости небед, отдавали зерно сборщикам налогов, так их еще и грабили разбойники. Бывало, что в какой-нибудь дом наведывались по три раза за день: не то что риса — самого́ рисового чана не оставалось.
Империя вела бесконечные внешние войны, внутри страны свирепствовали бандиты, власти округа бездействовали, чиновники в уездах лили слезы, а разбойников становилось всё больше...
Когда Император Лун с триумфом и великой радостью вернулся после победы, он неожиданно обнаружил, что доклады, поданные из Палаты налогов и финансов, пестрят лишь горестными вестями. За три года бандитизм охватил всю страну, из десяти деревень едва ли оставалась хотя бы одна, на полях то и дело встречались изнуренные голодом люди, у крестьян не было зерна на пропитание и семян для посевной.
Прошло всего три года, а число жителей, доложенное уездами в Палату налогов и финансов, сократилось почти на одну пятую. Столь резкое сокращение населения превосходило даже годы сильнейших бедствий.
Хотя Император Лун незамедлительно издал указ открыть императорские амбары для помощи голодающим, толку от этого было чуть. Зерно застревало в жерновах чиновников всех мастей, которые грабили народ на каждом шагу, так что до простых людей доходила лишь малая толика припасов — не говоря уже о том, что наперерез караванам с продовольствием точили зубы голодные бандиты.
Тогда было решено, что лечить симптомы бесполезно — лучше устранить саму причину. Вместо масштабных проверок местных чиновников проще было отправить войска и разом покончить с этим разбойничьим беспределом.
Зима двадцать шестого года правления Императора Лун.
Цинь Сие, занимавший в то время пост генерала, усмиряющего Восток, лично возглавил пятитысячное войско и отправился в округ Цинлу на искоренение бандитизма. Именно в тот год Гуань Дапэн впервые увидел Цинь Сие.
В отличие от прочих разбойников, Гуань Дапэн с самого основания своего лагеря смотрел в будущее с изрядной дальностью. Хотя в районе Сяшаня тоже промышляли грабители, ситуация здесь обстояла куда лучше, чем в других местах, потому что в Иньшане разбойники не нуждались в еде.
В первый год самостоятельности Гуань Дапэна, поскольку под его началом было всего несколько братьев, они выбрали относительно отдаленную горную вершину. Это гарантировало им безопасность и одновременно оставляло пространство для развития собственной силы. Вокруг простирались горные хребты, и даже если бы явились карательные войска, у его людей было бы предостаточно времени для отступления.
Горный хребет Сяшань издавна был малолюдным местком, а из-за пересеченной местности мало кто решался строить здесь деревни. Эта земля формально подчинялась уезду Линьцзи, но нога уездной стражи здесь никогда не ступала, благодаря чему эти места постепенно превратились в надежное убежище для разбойников.
Почти полная изоляция от внешнего мира обеспечивала безопасное укрытие. Единственным недостатком, пожалуй, было порядочное расстояние до главных дорог: из-за нехватки одежды и продовольствия мало кто из бандитов задерживался здесь надолго. Лагерь же Гуань Дапэна стал исключением.
Ремесло разбойников строилось в основном на незаконном захвате чужого имущества, но банда Гуань Дапэна, хоть и звалась горной ватагой, с момента своего основания участвовала лишь в нескольких налетах на армейские склады уездной управы, а ко всему остальному не прикасалась.
Из-за немалого расстояния их прошлые вылазки обычно заканчивались молниеносным ударом и быстрым отступлением без промедления. Они тот жечас возвращались в лагерь под покровом ночи, и когда солдаты уездной управы прибывали для разведки, истязатели уже и след простыл...
У южного подножия Сяшаня лежал сравнительно ровный участок земли, со всех сторон окруженный горами. Единственным путем туда была тропинка, проходившая неподалеку от лагеря Сяшаньских призраков. Никто и подумать не мог, что причиной отсутствия у них проблем с продовольствием было то, что они сами распахивали поля.
Горные разбойники сами обрабатывают землю?! Если бы такое случилось в прежние времена, собратья по ремеслу подняли бы это на смех. Но теперь, в эпоху, когда зерна не хватало простому народу по всей Поднебесной, они неожиданно оказались самыми беззаботными людьми.
Цинь Сие, прославившийся как первый храбрец и полководец Великой Хань, едва ступив на землю Цинлу, всего за три месяца в основном зачистил от разбойников почти половину округа, включая уезд Линьцзи. Он захватил в плен около четырех тысяч бродячих бандитов и перебил бесчисленное множество других — иначе говоря, только в одном лишь округе Цинлу число разбойников могло достигать ошеломляющих двух десятков тысяч.
Добившись блестящих результатов, он в то же время чувствовал смертельную усталость. Три года непрерывных войн кого угодно лишили бы сил, а стоило завершить масштабную битву, как его тут же бросили на борьбу с бандитами — от такого и впрямь можно было сойти с ума от истощения!
После краткого отдыха Цинь Сие с основными силами продолжил движение на восток. Проходя мимо горного прохода Сяшань, он совершенно случайно встретил Гуань Дапэна и его людей, которые тащили на плечах урожай, собираясь продать его в уезде. Это была их первая встреча.
Чтобы избежать лишних хлопот, Гуань Дапэн и его спутники переоделись в обычных крестьян, нацепив на себя как можно более рваную одежду. Они не знали, что из-за многолетней работы на земле они и без того выглядели точь-в-точь как простые пахари, так что притворяться им было вовсе не нужно.
То, что крестьяне бедствуют без зерна, было известно всем. Неожиданно заметив людей, продающих продовольствие, Цинь Сие удивился и решил подойти к ним, чтобы расспросить.
— В здешних краях не хватает зерна, почему же вы его продаете? — тон Цинь Сие был чрезвычайно вежливым. Все знали, сколь тяжко приходится крестьянам в последние годы, и он вовсе не собирался кичиться генеральским величием.
Увидев стоявшего перед ним человека, Гуань Дапэн испугался. И дело было не в чем-то ином, а в исходившей от этого человека жажде убийства, которая глубоко его потрясла. Сопровождавшие Гуань Дапэна люди и вовсе побелели от ужаса, ведь совсем недалеко за спиной незнакомца они разглядели бесконечную вереницу воинов: развевались боевые знамена, и крупный иероглиф Цинь бросался в глаза ярче всего.
— Э-э... Генерал, мы — жители деревни у горы Сяшань. Людей у нас мало, силы слабые, поэтому власти не собирали с нашей деревни зерно, да и разбойники сюда не заглядывали, так что дома еще кое-что осталось.
Гуань Дапэн сглотнул вязкую слюну, чувствуя себя неуверенно, смахнул со лба капельки пота и продолжил:
— Живем мы бедно, а кругом голод... Вот и решили продать немного зерна, чтобы купить матери одежду.
Едва он умолк, с дюжину крепких мужиков за его спиной нервно закивали и дружно заладили:
— Купить одежду... Э-э... да... и малышам тоже нужна одежда.
Услышав это, Цинь Сие улыбнулся. Он с первого взгляда понял, что эти люди — вовсе не простые крестьяне: пусть их лица были черными от солнца, а руки покрыты мозолями, словно у настоящих пахарей, и пусть по пути им встре немало деревень, где жители глядели на войско с тревогой и робкой радостью... но взгляды этих людей... В них читалась не только тревога, но и примесь страха.
— О? Почем зерно продаете? Я говорю о всем сразу, — спросил Цинь Сие, указывая на ношу людей за спиной Гуань Дапэна.
Гуань Дапэн смущенно склонил голову:
— Э-э... Генерал, мы... мы не взвешивали его, думали сходить в городок да выручить сотен две-три монет, нам бы хватило.
— Не тревожьтесь. Судя по всему, на ваших плечах не меньше десяти ши зерна. Давайте так: я дам вам пятьсот монет, а вы продадите это зерно мне. Идет?
Назначенная Цинь Сие цена, конечно, уступала ценам на зерно в мирные годы, но по нынешним временам она была весьма щедрой — в конце концов, в самом городке многие семьи не смогли бы выложить столько денег.
Заметив, что Гуань Дапэн засомневался, Цинь Сие широко улыбнулся и произнес глубоким голосом:
— Уважаемый земляк, в городке тебе за него и пятисот не выручат. Продашь его мне, а я отнесу его в город и раздам голодающим. Разве не идеальное решение?
— А? — Гуань Дапэн опешил. Только теперь до него дошло, что этот человек хочет купить зерно, чтобы раздать его людям. За свою жизнь он повидал немало чиновников — если не сотни, то десятки. По его впечатлению, все чиновники Великой Хань, будь то высокого или низкого ранга, думали лишь о том, как набить собственные карманы. Он еще никогда не встречал человека, который, подобно этому генералу, так искренне заботился бы о простом народе, да к тому же занимал столь высокий пост...
— Генерал... вы всерьез? — Гуань Дапэн не мог в это поверить.
— Ха! Я, Цинь Сие, слов на ветер не бросаю.

Комментарии

Загрузка...