Гуань Сихай в ответ на это усмехнулся, после чего махнул рукой стоявшим позади них слугам, приказывая им удалиться.
— Пир у ворот Пань-ци? Ха-ха-ха! Этот братец и вправду слишком высокого о себе мнения! Если бы твой покорный слуга хотел отправить вас на тот свет, разве потребовалось бы столько хлопот? Боюсь, пожелай я вашей смерти, вы бы и в ворота Иньчжоу войти не смогли.
Затем он указал пальцем на собственные глаза и продолжил:
— Без преувеличения скажу: здесь, в Иньчжоу — я, Гуань Сихай, и есть само небо!
Видя, что Гуань Сихай начинает гневаться, Чжао Юлян протянул руку и слегка хлопнул Цинь Цзыаня по груди, после чего на его лице появилась улыбка, которая была страшнее слёз.
— Цзыань, в этом деле винить префекта не стоит. Вини во мне — брата твоего, который зашел слишком далеко... Фу... То, что господин Гуань оставил мне жизнь, — уже великая милость, так что не питай к нему зла из-за этого, во всем виноват твой брат.
Несмотря на слова, Чжао Юлян превозмог боль во всем теле и с трудом сложил руки в приветственном жесте перед Гуань Сихай.
Цинь Цзыань не помнил, чтобы Чжао Юлян когда-либо вел себя столь смиренно. Обычно тот держался так, будто отец — первый человек на земле, а он сам — второй, и даже если его жестоко избивали, он списывал все на неудачный день, а поквитаться за обиду было лишь вопросом времени. Почему же на этот раз он так легко признал вину и словно даже добивался прощения? Подобное зрелище выдалось поистине небывалым.
Выслушав речь Чжао Юляна, Гуань Сихай мгновенно успокоился, и следы недавнего гнева сошли с его лица. Усмехнувшись, он произнес:
— Хм! А ты и впрямь мужик, и верности тебе не занимать. Иначе вас двоих сейчас ждал бы лишь разговор у чужих могил!
С этими словами Гуань Сихай плюхнулся обратно в свое роскошное кресло тайши и велел стоявшей за спиной служанке подлить ему вина.
В тот самый момент, когда Гуань Сихай в гневе поднялся с места, Цинь Цзыань и Ли Чэнъю покрылись холодным потом. Особенно Цинь Цзыань: с малых лет он околачивался с отцом в военных лагерях и повидал немало имперских полководцев и закаленных в боях резников, но еще никогда не испытывал столь удушающего давления, какое исходило от Гуань Сихай. Его аура не напоминала кровожадность воина — скорее, от него веяло злобным призраком, выбравшимся из гор трупов и кровавых рек. Стоило тому лишь бросить на него взгляд, как по спине побежали ледяные мурашки, расползаясь по всему телу. Если бы не напряжение всех сил, Цинь Цзыань наверняка давно бы осел на землю от слабости в коленях.
— Хм, а парень-то тоже крепкий орешек! Садись. И захвати подушку для этого малого. Черт побери, вы изуродовали человека до неузнаваемости, совсем меры не знаете?! Только посмотрите, во что превратили этот пол!
С этими словами Гуань Сихай брезгливо взмахнул рукой.
Прошло немало времени, прежде чем слуги дочиста вытерли с пола всю кровь. Лишь тогда Цинь Цзыань немного успокоился. Глядя на Гуань Сихая, который с довольным видом прижимал к себе служанку и лапал ее со всех сторон, он спросил:
— Господин, вы только что упомянули, что этот мой брат украл императорскую печать? Как это понимать?
Гуань Сихай ничего не ответил и даже не удостоил Цинь Цзыаня взглядом. Он лишь с силой шлепнул служанку по мягкому месту, кивком указал на сидевшего на циновке Чжао Юляна, и послушная девушка тут же поднесла стоявшую на столике флягу с вином прямо к губам Чжао Юляна.
Тот без малейших колебаний схватил кувшин и жадно припал к горлышку.
— Ха... Хорошо!
Хотя вино попадало на раны и усиливало боль, после глотка на его измученном лице промелькнуло выражение жгучего облегчения.
— Преступник благодарит господина префекта! Кхе... Кхе!
Одарив Чжао Юляна брезгливым взглядом, Гуань Сихай широким жестом снова притянул служанку к себе.
— Эй, давай живо рассказывай своему хорошему братцу! Выкладывай, каких дел ты натворил!
Больше он не обращал внимания на собравшихся и, не смущаясь посторонних глаз, продолжил усердно тискать служанку, заливавшуюся звонким, непрекращающимся смехом...
Ли Чэнъю был поражен до глубины души. Он-то считал себя знатоком столичных развлечений, но теперь, воочию понаблюдав за поведением Гуань Сихая, почувствовал себя полным ничтожеством. Разве это правитель целого округа?! Да он живет вольготнее и счастливее любого императора! Истинно так, как он сам и говорил: нынешний округ Иньчжоу принадлежит роду Гуань...
Эта Императорская печать, передающаяся по наследству, действительно оказалась подделкой. Насколько было известно Чжао Юляну, в цзянху ходили слухи, будто вещицу эту изготовил искусный мастер из Цинлу, и после долгих странствий она в конце концов попала в руки Гуань Сихая — неизвестно только, у кого он ее отобрал.
Черный рынок Иньчжоу пестрил объявлениями о наградах, а промысел банды Цинчуань, возглавляемой Чжао Юляном и его людьми, как раз и заключался в теневых сделках. Каждое седьмое число месяца возле Храма Предка Призраков в южном районе порта Иньчжоу собирались люди, чтобы выставлять заказы: поиски сокровищ, розыск беглецов, убийства неугодных с грабежом — чего там только не было, а вознаграждения сулили щедрые.
Чего в Иньчжоу точно хватало с избытком, так это бездельников и преступников. Разумеется, такие люди редко соглашались на честный труд ради пропитания. Привыкнув ходить по лезвию ножа, они вечно искали острых ощущений, попутно зарабатывая на жизнь — почему бы и нет? Поэтому в дни работы черного рынка здесь всегда царило невероятное оживление.
От богатых избалованных сынков до уличных воров и мятежников — перед лицом соблазна легких денег каждый был готов рискнуть. И банда Цинчуань во главе с Чжао Юляном из южного района как раз являлась постоянным гостем на черном рынке.
Людей у них было немного, всего несколько десятков. Среди них имелись знакомые вроде Ло Цзыцзюня и Ван Ичэня, а также новые лица, недавно примкнувшие к банде из восхищения их авторитетом. На сей раз они взялись за поиски той самой фальшивой Императорской печати, причем награда за нее достигала баснословной суммы в тысячу золотых.
Задача стояла предельно простая: выкрасть печать и положить ее перед статуей Бога Богатства в Храме Предка Призраков, где ее должен был забрать заказчик, после чего они получили бы условленную плату.
Упускать такую возможность не стоило. Перед лицом столь щедрого вознаграждения Чжао Юлян и его товарищи без колебаний приняли заказ, что в итоге и привело их в поле зрения Резиденция префекта. Иными словами, Гуань Сихай с самого начала обо всем знал — ему лишь хотелось выяснить, у кого хватит смелости взяться за это дело и кому понадобилась данная вещь.
Гуань Сихай прекрасно знал о черном рынке у Храма Предка Призраков, но не видел нужды прикрывать его. Напротив, существование теневого рынка позволяло ему проворачивать дела, которые не стоило выносить на свет, извлекая из этого немалую пользу.
Выслушав все это, Цинь Цзыань в общих чертах понял, в какую историю вляпался Чжао Юлян. Однако мелкие детали по-прежнему ускользали от него. Взять хотя бы их нанимателя: даже теперь, когда слухи о поимке Чжао Юляна распространились повсюду, заказчик так и не объявился, чтобы навести справки. Что же до Лю Цзэяня, то он отвечал за прикрытие во время операции, благодаря чему ему и удалось чудом избежать ареста.
В день облавы, как раз когда Чжао Юлян завладел печатью и уже собирался отступать, Резиденция префекта была окружена плотным кольцом людей. Лю Цзэяню тогда было не до подачи знаков. Когда же он осознал масштаб беды, оказалось, что их действия давно и с потрохами сдал информатор, внедренный Гуань Сихаем в банду Цинчуань.
Заметив, что патрульные солдаты подбираются все ближе, он в панике поджег стог сена у обрыва, чтобы предупредить Чжао Юляна и остальных, после чего поспешно скрылся, прежде чем стражники обнаружили его следы.
Правда, добравшись до Тунсиньлоу, Лю Цзэянь обнаружил, что здание уже окружено судебными приставами. Поняв, что дело дрянь, ему пришлось притвориться случайным прохожим и поскорее убираться восвояси...
На деле же Чжао Юлян, Ло Цзыцзюнь, Ван Ичэнь и прочие были схвачены на месте. Однако после аудиенции у Гуань Сихая всех, кроме Чжао Юляна, отпустили в ту же ночь. Беспокоясь о безопасности товарища, остальные были вынуждены действовать по указке Гуань Сихая и притворяться, будто ничего не произошло — до тех пор, пока не удастся выманить истинного заказчика.
По воле рока эта компания до сих пор пряталась неподалеку от Храма Предка Призраков в ожидании хозяина.
— Почему бы просто не отнести вещь в храм? Только так настоящий заказчик сможет объявиться. Иначе сколько еще ждать, полагаясь на слепую удачу? — с сомнением спросил Цинь Цзыань, бросив взгляд на Гуань Сихая, который всё еще доводил служанку до багрового румянца.
Бросив на обмякшую в его объятиях красотку полный сожаления взгляд, Гуань Сихай неохотно отпустил ее и отослал прочь. Лишь после этого он с более серьезным видом повернулся к Цинь Цзыаню и остальным.
— У меня как раз была такая мысль. Но сам видишь: твоего братца мои никудышные подчиненные отделали так, что родная мать не узнает, а другим я не доверяю, поэтому... — Гуань Сихай со смыслом посмотрел на Цинь Цзыаня.
Цинь Цзыань ткнул себя пальцем в грудь и вопросительно переглянулся с Ли Чэнъю.
— Верно, пойдешь ты. Ты парень сообразительный, да и силенкой, судя по всему, не обделен — иначе как бы ты прикончил уездного начальника Шигу? Ну что, согласен?
С этими словами Гуань Сихай поднялся, расправляя помятую служанкой одежду, и бросил на Цинь Цзыаня взгляд, говоривший: если откажешься, я прикончу твоего дружка.
Понял ли Цинь Цзыань смысл этого взгляда, оставалось загадкой, но он отчетливо услышал собственный зашедшийся в исступленном биении пульс.
— Господин префект, я могу пойти. Но у меня есть вопрос: вы упомянули, что смерть моего отца связана с Императорской печатью, однако до сих пор не объяснили мне...
Гуань Сихай взмахом руки прервал его, подозвал кого-то из за дверью жестом, а затем подался вперед и загадочно улыбнулся Цинь Цзыаню:
— Ступай. Когда дело будет сделано, я все тебе расскажу. Что до твоего приятеля — я так уж и быть отпущу его, считай это одолжением с моей стороны.
Столкнувшись с подобной манерой ведения дел, которая лишь казалась обсуждением, а на деле не оставляла выбора, Цинь Цзыаню оставалось лишь покорно согласиться.
— Тебе нужно лишь оставить вещь в храме и постараться задержать того, кто придет. Но помни: дождался ты кого-то или нет, обязательно подай знак свечой — зажги или потуши ее. Иначе я сочту, что ты решил присвоить вещицу себе, и обоим твоим дружкам снесут головы...
Хотя Гуань Сихай произнес это с улыбкой, от его слов по телу Ли Чэнъю побежали мурашки, а волоски на затылке встали дыбом.
— Черт возьми... Этот тип просто невыносим, он даже хуже того мерзавца Императора Цзин, чуть что — сразу головы рубит! В следующий раз, если доведется выжить, буду держаться от него подальше... — подумал про себя Ли Чэнъю.
В этот момент чья-то ладонь опустилась на его плечо. Ли Чэнъю рефлекторно взвизгнул, подскочил на месте на добрых полтора метра, перекатился по полу и инстинктивно шарил рукой у пояса, на мгновение забыв, что никакого оружия при нем нет...
— Ха-ха-ха! Забавно, как забавно! Родной мой братец, а дружок-то твой трусоват, ха-ха-ха! Уморил!
Это Гуань Сихай, заметив, что парень за спиной Цинь Цзыаня витает в облаках, решил над ним пошутить. Он никак не ожидал, что реакция окажется столь бурной, едва не испугав его самого.
Будучи бывшим чиновником Управление судебных приставов и военным по должности, он только что потерял лицо, позволив себя одурачить. Ли Чэнъю вспыхнул от жгучего стыда и злости, но выплеснуть гнев было некуда, поэтому, с залитым краской лицом, он быстрыми шагами вернулся на прежнее место...
Одна свеча — никого нет, две — арестовать, три — явился главный, четыре — стража, пять — спасите.
Глубокой ночью Цинь Цзыань, прижимая к груди деревянную шкатулку, в одиночестве сидел у входа в Храм Предка Призраков и мысленно повторял значения сигналов, зашифрованных в количестве свечей.
Когда пробили стражу полуночи, ночной рынок южного квартала постепенно опустел. Порт Иньчжоу хоть и звали городом, который никогда не спит, это вовсе не значило, что здешние обитатели обходились без отдыха.
Когда лавочник у самых ворот храма закрыл лавку и ушел домой, наступила уже четвертая стража. Огни продолжали мерцать лишь в самом центре города, в то время как окружающие его кварталы погрузились во тьму.
Неизвестно почему, но по мере того, как вокруг становилось все тише, на сердце у Цинь Цзыаня поднималась все большая буря, и руки, сжимавшие шкатулку, слегка дрожали.
В два часа ночи посмертный скрип возвестил о том, что Цинь Цзыань медленно отворил храмовые двери. Притворив за собой створки, он тихо прошел к статуе Бога Богатства и, почтительно поклонившись Ли Гуйцзу, бережно поставил шкатулку на жертвенный стол перед ним.
— О Боже Богатства... умоляю, помоги мне благополучно завершить это дело! Клянусь, после этого я заберу твой образ домой и буду почитать как старшего! Защити, помоги!
— Тьфу! Какую чушь ты несешь?! Хоть капля здравого смысла у тебя есть? Широко раскрыл глаза! Это же Бог Богатства, он может помочь тебе только разбогатеть! Ни капли соображения, лжеверующий! Если хочешь молиться о другом — отправляйся на запад, в Храм Цзинхай, а не суйся сюда с глупостями!
Едва Цинь Цзыань усердно опустился на колени, как из-за статуи раздался резкий окрик.
Раздались шаги, сопровождаемые ворчанием:
— Эй, парень, что ты тут устраиваешь?! Нечего молоть чепуху в таком священном месте! Вещицу принес?
Обладатель шагов выглядел весьма странно: под высоким бугристым лбом прятались глаза размером с маш, две брови домиком придавали лицу комичный вид, нос картошкой, губы сосисками, все лицо в оспинах, а с уголка рта капала слюна...
По правде говоря, если бы не внушительная и мощная фигура незнакомца, Цинь Цзыань давно бы покатился со смеху. Однако ради собственной безопасности, руководствуясь принципом «меньше знаешь — крепче спишь», он с глазами на мокром месте подавил смех и твердо решил ни за что на свете не встречаться с этим чудищем взглядом без крайней необходимости...

Комментарии

Загрузка...