С каких пор и по каким стандартам принято оценивать, хорош ли глава рода или нет? Зарабатывает ли он для семьи несметные богатства? Или обеспечивает её процветание и многочисленное потомство? А может, достаточно того, чтобы близкие просто жили в безопасности и покое?..
С тех пор как члены рода Гу вернулись в родной округ Цинлу, они вели уединённый образ жизни. Если не считать дня возвращения, когда на улицах собралось немало зевак из местных, вскоре всё стихло — казалось, будто они вовсе и не уезжали. Дом оставался тем же самым, и единственным изменением было то, что у ворот теперь то и дело мелькали служанки и батраки, то входящие, так и выходящие.
Памятуя о Празднике фонарей, когда вовсю кружилась метель, вся усадьба Гу выглядела на редкость пустынной и безрадостной. Соседи знали, что эта семья вернулась из Шояна, но людей из рода Гу на улице так никто и не увидел; лишь несколько прежде близких торговых партнёров заглянули с визитом в праздничные дни.
Причина была проста: старик рода Гу с самого возвращения на малую родину слег с тяжёлой болезнью. Ни один из приглашённых лекарей не смог поставить точный диагноз, предполагая лишь сердечный недуг — мол, больному нужен душевный покой, и тогда болезнь, глядишь, отступит сама собой.
Но не успела семья оправиться от растерянности, как до них дошла весть о том, что в скором времени Император Цзин самолично посетит Цинлу. От этого известия состояние Гу Юаньчжэня лишь ухудшилось, и вскоре он целыми днями только и причитал, что не сможет пережить эту зиму.
Тяжёлое, мрачное уныние нависло над столетней усадьбой рода Гу, нагоняя на всех глухую тоску.
В последний день первого лунного месяца императорский кортеж наконец прибыл точно в срок. Праздничное оживление после недавних гуляний должно было вновь взбодрить Цинлу, но не тут-то было: злой рок любит преподносить сюрпризы. В тот самый момент, когда Император Цзин прибыл в уезд Линьцзи, старик рода Гу испустил последний в своей жизни глоток янской энергии и упокоился в мире блаженства.
Уезд Линьцзи, который по случаю визита монарха должен был ликовать и веселиться, погрузился в траур из-за кончины главы рода Гу, за что сопровождавшие императора цензоры тут же презрительно обвинили семью в неуважении к царскому выезду и нарушении придворного этикета.
Сначала все сочли это дикой нелепостью, однако следом последовал куда более издевательский указ. В нём утверждалось, будто род Гу выказал пренебрежение к высшей власти и намеренно совершил недобрые дела в великий праздничный день... В конце концов, несчастный род Гу без всякого предупреждения лишился почти половины своего имущества. Когда весть о конфискации доставили к воротам усадьбы, семья всё ещё утопала в горести утраты главы рода.
Госпожа-мать, не имея выбора, была вынуждена проглотить обиду и принять императорский указ. В конце концов, усопший превыше всего, дом пока цел, а подобные надуманные обвинения... мало ли на белом свете невинных людей, несущих незаслугнные кары? К тому же при нынешнем правлении Императора Цзина просто жить в безопасности — уже великая удача. Какими бы сильными ни были возмущения, стерпишь — и всё пройдет.
Гу Яньдун была бессильна перед внезапной гибелью отца от тоски. Она горячо любила его, но не могла удержать, как не могла изменить и нынешнюю беду. Ей было непонятно, в чём заключалась вина отца, ведь если бы его смерть можно было отсрочить появлением здесь самого Сына Неба, Гу Яньдун не пожалела бы всех семейных богатств, лишь бы Император Цзин задержался подольше.
Оставалось лишь гадать, сколько ещё продлится эта эпоха. От царских цензоров до самого Сына Неба — не нашлось ни единого человека, сведущего в путях справедливости и приличий. Ей было горько за отца, которому выпало жить в такое время, и горько за то, что он произвёл её на свет именно в эту эпоху.
Приняв указ из рук матушки, она с благоговением установила его перед отцовским гробом: — Отец, дочь надеется, что там, на небесах, тебе будет легко и радостно.
Мелкий чиновник, доставивший приказ, вовсе не горел желанием задерживаться. Гу Яньдун велела слугам вынести немного мелкой монеты и отдать гонцу, после чего тот поспешно раскланялся и сбежал. В те времена никто не хотел навлекать на себя дурную карму, заявляясь в дом, где справляют поминки — это не только верх бестактности, но и тяжелый грех против собственной кармы.
Людям с проницательным взглядом было очевидно: род Гу потерял былое влияние. И тем не менее, в пределах уезда Линьцзи они по-прежнему оставались первыми среди богатейших семей.
Императорская свита пробыла здесь всего три дня, и по сравнению с прибытием казалось, что отъезд кортежа был обставлен ещё более помпезно. Местные жители пели хвалы и возносили благодарения, а некоторые даже плакали от радости — так что сразу и не поймёшь, то ли они так тосковали, то ли радовались скорейшему избавлению.
Вместе с отъездом Императора Цзина исчезла и почти половина владений рода Гу в уезде Линьцзи. Это были самые настоящие родовые земли, потеря которых нанесла жестокий удар по самому фундаменту семьи. Бегло просмотрев приходно-расходные книги за последние годы, Гу Яньдун с тяжёлым сердцем распустила нескольких управляющих лавками, у которых теперь не осталось работы из-за закрытия магазинов.
— Управляющий Чжоу, вы сами всё видите. Не то чтобы семья Гу не дорожит прежними связями, просто мы сами сейчас едва держимся на краю... Эх... — с этими словами она передала ему увесистый кошель с серебром в качестве выходного пособия.
У нескольких пожилых управляющих, разменявших шестой десяток, покраснели глаза. Им было стыдно, что они не пришли проводить в последний путь и почтить память старого господина Гу, и теперь они не смели принять благодеяния от осиротевшей семьи. Со слезами на глазах совершив почтительные поклоны и возжелав благовония перед алтарём Гу Юаньчжэня, они один за другим понуро покинули усадьбу.
— Сяодун! Эх... Бедняги старики, они ведь верой и правдой пахали на наш дом полжизни, а теперь... — с болью в сердце провожая их взглядом, сокрушенно вздохнула госпожа Гу.
Гу Яньдун потёрла опухшие глаза, подошла, чтобы поддержать мать, и произнесла: — Ничего страшного, матушка. Нас в семье немного, а оставшегося имущества вполне хватит на жизнь.
Глядя на дочь, которая по-прежнему старалась держаться бодро, госпожа Гу почувствовала необъяснимую боль в груди. В её душе шевельнулось горькое сожаление: как жаль, что у них нет сына. После такого удара род Гу уже вряд ли сможет подняться с колен.
— В нашем доме одни женщины, чуждые великих амбиций. Если мы будем просто жить сегодняшним днём и радоваться моменту, что в этом дурного?
Суровая зима всё же не способна заморозить человеческие сердца: думала, что лютый мороз — это предел холода, но оказалось, что холоднее всего бывает в душах людей...
В порту Иньчжоу будни ничем не отличались от праздников, разве что суеты и шума на улицах было чуть меньше. Братья уже несколько дней просиживали в Тунсиньлоу. После того как тот избалованный мажор из семьи Гэ сгинул невесть от чего, число богатеев в Линлуншаньчжуане резко поубавилось. Несколько дней назад Ло Цзыцзюнь, изнывая от скуки, выбрался прогуляться и вернулся с новостью, что множество усадеб в поместье выставлено на продажу по невероятно низким ценам.
— Подумаешь, сдох какой-то мажорчик, стоило ли из-за этого так ронять цену?! — потягиваясь, презрительно фыркнул Чжао Юлян.
Цинь Цзыань и Ли Чэнъю молчали, но по вспыхивающим в их глазах искоркам было ясно: у тех двоих на уме появился новый замысел.
Они наугад выбрали первую попавшуюся забегаловку у дороги, заказали пару простецких блюд да кувшин вина. Прислушиваясь к разговорам прохожих и соседних посетителей, они услышали, как те оживлённо обсуждают недавнюю новость о предстоящем южном походе Императора Цзина. Но когда в разговоре всплыло упоминание о том, что советника Гу лишили должности, в груди у Цинь Цзыаня что-то ёкнуло.
— Отца... Яньдун сместили? — Ли Чэнъю тоже изумился.
Цинь Цзыань кивнул. Он помнил, как Гу Яньдун когда-то давно обмолвилась об этом: она с самого начала не верила, что её отец сможет долго продержаться на чиновничьей службе. Если посудить, оставайся старик Гу простым купцом, семья, пожалуй, жила бы куда свободнее, не трепеща все эти годы в постоянном страхе.
— Я хочу навестить её. Старику наверняка тяжело пережить отставку. — До округа Цинлу отсюда было не меньше десяти дней пути, и то при условии скачки день и ночь без роздыху.
Ли Чэнъю допил бульон, вытер губы рукавом, шумно выдохнул и уставился на Цинь Цзыаня.
— Эй! Я всё же хочу понять: чего ты в конце концов добиваешься? Хочешь перебить до единого тех мерзавцев, что предали и погубили дядю Циня много лет назад? Или...
— Или что?
Немного помедлив, Ли Чэнъю бесцеремонно выхватил у Цинь Цзыаня зубочистку, ополоснул её в чашке с чаем, провёл между пальцами и заявил: — А ты подумал, какую цену придётся заплатить, если ты решишь вырезать их всех до единого?
Его манеры вызвали у Цинь Цзыаня легкое омерзение, но заданный вопрос заставил глубоко задуматься. О мести он раньше особо не размышлял — в его голове было лишь то, как поодиночке расправиться с обидчиками. А цена...
— Я продумываю план перед тем, как разделаться с ними. О том, что будет потом, я ещё не думал.
— Мм. А ты никогда не задумывался о том, чтобы... заодно прикончить и Императора Цзина? — Как говорится, сказано — ошеломлено. В тот миг, когда с губ Ли Чэнъю сорвались эти слова, ему показалось, что в трактире наступила абсолютная, звенящая тишина. Говорил он не таясь, поэтому крамольную фразу услышали практически все присутствующие.
— А?! — Лицо Цинь Цзыаня мгновенно побелело, а в душе пронеслась мысль: ну как этот братец может так безрассудно разбрасываться словами?
— Братец, а смелости тебе не занимать! Ха-ха-ха! — тут же выбросил в их сторону полный восхищения взгляд какой-то грубый с виду амбал.
— Ха-ха! И правда, каждое поколение рождает талантов! Нынче молодёжь полна решимости! Просто загляденье! — воодушевленно подхватили остальные, поднимая чаши за здравие. Некоторые соседи даже начали подсаживаться, предлагая выпить вместе.
— Ха! Занятно! — Ли Чэнъю и сам не ожидал, что нравы в Иньчжоу зашли так далеко. Открытые шуточки над действующим монархом вызывали столь бурный отклик. Он искренне не понимал, радоваться этому или оплакивать, однако, прислушавшись к чужим речам, нашёл в них здравое зерно. К примеру, подкараулить Императора Цзина во время его южного путешествия и зарубить прямо на дороге — хлопот меньше, а толку больше.
Император Цзин взошел на трон всего пять лет назад, а народ в его владениях уже в открытую глумится над мыслями о покушении. До чего же жалко выглядит правление этого монарха, раз уж по сей день в порту Иньчжоу стоит гигантская статуя прежнего правителя — Императора Луна! Просто верх иронии.
Подобные темы Чжао Юлян и остальные тоже регулярно перетирали между собой. Монарх ничтожен, государственная мощь увядает, полководцы бездарны, а солдаты не рвутся в бой. Ничтожеств при дворе — пруд пруди, а те, кто мог бы принести пользу, лишь дрожат за свои шкуры, страшась ненароком обидеть подлецов... А раз так, то если они хотят и дальше продлить жизньсударства Дахань, всю эту нечисть необходимо выкорчевать, иначе гибель державы — лишь вопрос времени.
Цинь Цзыань не был столь радикален, как Чжао Юлян. Он никогда не рассуждал с позиций государственных интересов: себя он считал лишь тенью погибшего рода Цинь, живущей ради возмездия. Судьба империи казалась ему слишком призрачной и далёкой. Ли Чэнъю же придерживался золотой середины: он жаждал перебить всех злодеев, но в то же время не прочь был сам выбиться в господа, хотя и трезво оценивал собственные силы, отчего в последнее время его мысли начали путаться.
Подобный внутренний разлад легко толкает человека к крайностям. И вот, поддавшись на подначки Цинь Цзыаня, оба они решили поведать о планах поездки на север остальным братьям. Что же до дерзкой идеи устроить засаду на императора по дороге, то в последующих спорах её окрестили четырьмя словами: пустые бредни.
— Сяо-Ли! Ты и вправду думаешь, что в императорском кортеже одни дураки собрались?! Или ты считаешь дураком самого Императора Цзина, который просто подставит шею под твой удар? — хоть Чжао Юлян и говорил так, идея товарища ничуть его не удивила.
— К тому же, неужели ты думаешь, будто он не знает, сколько народу в Поднебесной мечтает его прикончить?
— Тогда почему же он...
Чжао Юлян отмахнулся и хмыкнул: — Эх, ничего-то ты не понимаешь! По-моему, этот поход Императора Цзина — самая настоящая проверка. Он хочет выяснить, кто под его началом верен ему до конца, а кто точит зуб и жаждет от него избавиться!
Все смолкли, ожидая продолжения.
— С преданными всё понятно, их можно поощрить щедротами. А вот заговорщики... Хе-хе! Наверняка император рассчитывает воспользоваться этой южной поездкой, чтобы попутно зачистить пару-тройку неугодных голов.
— Но ведь путь на юг долог, вокруг чужие места — разве это не лучший момент для удара? Разве не проще, чем лезть с покушением во дворец?! — недоумевал Ли Чэнъю.
— Разумеется. Но только у кого есть голова на плечах, тот сейчас рыпаться не станет, — убеждённо изрек Чжао Юлян.
Тут Ло Цзыцзюня озарило, и он вставил слово: — Из-за восточных воинов-воку и западных варваров?!
Чжао Юлян промолчал, лишь многозначительно кивнув. Услышав это, остальные тоже разом всё поняли.
И впрямь, дела на границах государства сейчас обстояли не лучшим образом. Сначала, когда скончался Император Лун, ни одно из прежних вассальных государств не прислало ни единого посла. А теперь ещё дошли слухи, что воку на восточной стороне пролива прекратили выплату дани, после чего и прочие вассалы один за другим начали в одностороннем порядке рвать узы зависимости. Это было ничто иное, как открытый вызов Государству Дахань.
— Ты хочешь сказать, что Император Цзин готовится к внешней войне? — спросил Цинь Цзыань.
Чжао Юлян покачал головой, растопырил ладони и произнес: — Точно сказать нельзя, но нынешняя ситуация до тошноты мерзкая! Подобное позорище в любую эпоху выглядит постыдно, а уж сейчас и подавно! Такой мелочный и злопамятный человек, как Император Цзин, даже если не начнёт войну прямо сейчас, тянуть долго не станет. Максимум пять лет — и неизбежно разразится бойня!
— И что ты предлагаешь...
Цинь Цзыань хихикнул: — А братец Чжао тот еще плут! Подобные беседы неизменно разжигали всеобщий интерес, пусть даже всё сводилось к пустой болтовне.
— Хе-хе-хе! Независимо от исхода войны, именно тогда и наступит лучший момент для удара! Победит — что ж, хорошо. Но проиграет — и империи конец! В тот момент кому будет дело до того, что из себя представляет Император Цзин? Боюсь, он и сам о себе позаботиться не сможет! Ха-ха!
Слова Чжао Юляна нарисовали перед глазами товарищей жуткую картину грядущей войны и образ в панике бегущего Императора Цзина. Кое-кто в мыслях уже успел представить, как именно собственными руками вонзит клинок в императорское тело.
— Паршивцы! Вы в открытую обсуждаете мятеж! Какая дерзость, по закону за это полагается смертная казнь... — договорив, оратор осёкся, и стоило компании обернуться, как все замерли в изумлении.

Комментарии

Загрузка...