Небольшая станция-почтовый двор с виду казалась непримечательной, зато внутри открывался совершенно иной мир.
Согласно записям, в последний раз государственную ремонтную станцию приводили в порядок еще в шестнадцатый год правления Императора Лун. Теперь же казалось, что округ Иньчжоу полностью оправдывает свою репутацию — даже станции, перешагнувшие полувековой рубеж, процветали и вели дела на широкую ногу. Глядя на деревянную доску у входа, сплошь исписанную длинным перечнем платных услуг, Ли Чэнъю и Цинь Цзыань какое-то время не могли понять, восхищаться им или сокрушаться.
Нравы в Иньчжоу и впрямь отличались своеобразием: даже на постоялом дворе умудрялись затевать столько затейливых развлечений. Неудивительно, что это место прославилось как земной рай. Вынужденный обстоятельствами, Цинь Цзыань был вынужден временно отложить свой великий план мести — в конце концов, когда не можешь защитить собственную шкуру, какая уж тут месть.
За всю дорогу им чаще всего попадались не живописные виды разных мест, а повсеместно расклешенные листовки с розыском. В городах, уездах, деревнях и горных селениях — подумать только, даже на корытах у входа на постоялый двор красовались их портреты. Усердие, с которым власти пропагандировали преступления беглецов, было столь велико, что назвать это словосочетанием «заполонить всё вокруг» не составляло ни малейшего преувеличения.
Поскольку они скакали без передышки целых три дня, сейчас обоих можно было назвать голодными и изнуренными. Они позвали слугу и велели ему принести из кухни всё самое лучшее — раз уж едят раз в три дня, то и трапеза должна быть знатной!
Как только они утолили голод и жажду, без лишних напоминаний в комнату вошли несколько рослых парней в одеждах прислужников, неся на коромыслах две большие деревянные бадьи. Они пояснили, что чуть позже подадут горячей воды, чтобы почтенные гости могли смыть усталость.
Перед уходом паренек многозначительно подмигнул Ли Чэнъю. Руководствуясь правилом «не понимаешь — всё равно не показывай смущения», Ли Чэнъю ответил ему не менее глубоким взглядом.
Не прошло и полчаса, как легкой поступью в комнату порхнули несколько полузрелых женщин в откровенных нарядах. Густо накрашенные, от них исходил шлейф тяжелых духов, они без лишних расспросов сразу принялись стягивать с Ли Чэнъю одежду. Будучи юношей и понимая, что от судьбы не уйти, он сопротивлялся всего пару мгновений, после чего с треском проиграл, но напоследок не забыл о разделении радостей с ближним... В конце концов, благодаря его упорному настаиванию, притворяющийся слабоумным Цинь Цзыань тоже имел честь удостоиться заботы двух тетушек.
Как гласит народная мудрость, мгновение весенней ночи стоит тысячи золотых. Каким бы пассивным ни было участие, принимаемая любовь все равно остается любовью, а к такому чувству нельзя относиться с малейшим неуважением.
Перед уходом несравненно прекрасная тетушка крепко чмокнула Ли Чэнъю в нежный лоб и, бросив полный нежности взгляд, обещающий встречу завтра, с явной неохотой удалилась. Совсем иначе обстояли дела с Цинь Цзыанем: те две женщины, что обслуживали его, еще за час до этого с руганью хлопнули дверью и ушли. Уходя, они бросили на Ли Чэнъю полный горькой обиды взгляд — если бы взгляды умели убивать, эти две тетушки по праву заняли бы первое место в списке лучших наемных убийц.
Ли Чэнъю понятия не имел, что именно сделал Цинь Цзыань, чтобы спастись от этой участи. Когда Ли Чэнъю уже погрузил свое едва не разваливающееся на части тело в деревянную кадю, Цинь Цзыань с мрачным видом выдавил из себя:
— Я... больше не чист.
За этим последовал ручей горьких слез, после чего он с совершенно опустошенным выражением лица целиком погрузился в наполненную горячей водой кадю и долго не пускал пузыри.
Лишь после бурной и страстной тирады Ли Чэнъю мрачное настроение Цинь Цзыаня немного улучшилось. Для него, человека, чье сердце принадлежало исключительно Гу Яньдуну, подобный поступок уже можно было назвать изменой. Он поклялся себе, что впредь подобные поступки, идущие вразрез с супружеским долгом, будут строго пресекаться.
В отличие от простодушного Цинь Цзыаня, Ли Чэнъю с детских лет околачивался среди чиновников вместе с отцом. Мать его умерла рано, и воспитанием занимался дед Ли, а старшие братья давно разъехались по отдаленным уездам на службу. Поэтому еще в год поступления на службу Ли Чэнъю досконально постиг все тонкости чиновничьего ремесла, а кружение в водовороте плотских утех было для него привычным делом.
В молодости исходишь вдоль и поперек все веселые заведения, а в старости остается лишь сокрушаться о безвозвратно ушедших чувствах!
Кровать в номере люкс и впрямь оказалась огромной и мягкой. Нельзя не восхититься сметливостью жителей Иньчжоу: они сшили вместе несколько цельных шкур молодых овец, заполнили получившийся мешок чистой водой и уложили на топчан — так получился матрас, стоило лечь на который, как тут же возникало ощущение парения в облаках.
Ли Чэнъю наслаждался каждой минутой, в то время как Цинь Цзыань страдал и безжалостно ругал это изобретение добрую половину ночи. По его словам, от этого ложа, которое качалось при каждом движении, невозможно было уснуть ни на секунду, не говоря уже о булькающей воде внутри овечьих шкур. При одной мысли об этом его снова начинало подташнивать, а вперемешку с неуловимым запахом баранины ему чудилось, будто он спит на куче требухи, и ощущения были отвратительными.
Единственная серебряная монета, потраченная ими на эту роскошную трапезу, была выжата до последней капли, однако стоило им увидеть двух рослых коней с лоснящейся, переливающейся на солнце шерстью, как они решили, что серебро окупилось сторицей.
Стражник провожал их взглядом еще очень долго, и даже когда они отошли далеко, Цинь Цзыань все еще словно видел, как тот машет им рукой, точь-в-точь как провожающие близкие друзья или родственники.
Миновав высокую мемориальную арку, явно превосходившую дозволенные рангом стандарты, путники официально ступили на шумные улицы уезда Тунгу, подчиненного округу Иньчжоу.
Уезд Тунгу, казавшийся оживленным издалека, при ближайшем рассмотрении кишел жизнью. Избирательно проигнорировав повсеместно расклешенные приказы об аресте, парочка без малейших затруднений вошла в городские ворота. Стражники у входа выглядели словно толпа ходячих мертвецов — казалось, здесь никому не было дела до того, являешься ли ты государственным преступником, и даже служба стражников выглядела донельзя беспечной.
— Если бы во всех четырех углах света было так же, как здесь, жить на свете стало бы чертовски интересно, — вздохнул Ли Чэнъю, ведя коня в поводьях.
— Мечтай больше. Если бы во всем мире царило такое, империя давно бы пала, — закатил глаза Цинь Цзыань. Беззаботная жизнь больше всего размягчает волю людей — иначе с чего бы рухнула империя Линь, о которой ходят такие легенды.
— Сначала найдем место, где можно пристроить скотину. До порта Иньчжоу отсюда всего два дня пути, спешить некуда!
Цинь Цзыань сейчас чувствовал себя растерянным. С тех пор как он покинул Цзиньян, у него не осталось никаких планов на будущее. Прежде его голова была забита местью, и ему нужно было лишь методично перебить людей из списка, а теперь, когда план мести прервался, он вмиг потерял всякую опору.
Хлоп! — Ли Чэнъю отвесил ему звонкую оплеуху прямо по лбу.
— Раз уж выбрался наружу, сначала сбереги свою жизнь, устройся как следует, а потом уже думай о прочем. Посмотри на себя: сколько лет прошло, я не знаю, где ты пропадал все эти пять лет, но сейчас ты выглядишь как недобитый ходячий мертвец — ни души, ни духа!
Найдя первый попавшийся постоялый двор, они устроились на ночлег, а затем от нечего делать слонялись по улицам — раз уж здешние чиновники и солдаты существовали лишь для вида, им не приходилось опасаться неприятностей.
Порой пощечина от реальности прилетает быстрее, чем ожидаешь. Стоило им завернуть за угол какого-то переулка, как путь преградил патрульный отряд стражников. К счастью, дело ограничилось обычными дежурными вопросами, но... подобное происшествие и впрямь прошибло обоих холодным потом.
— От греха подальше, меньше надо шастать на виду. Хочешь гулять — гуляй один, а я возвращаюсь на постоялый двор, — внезапная проверка начисто отбила у Цинь Цзыаня всякую охоту продолжать прогулку, и он, покачивая головой, зашагал обратно.Но не успел Цинь Цзыань повернуться, как снова увидел тех самых стражников, которые их допрашивали и которые теперь направлялись обратно.
— Чуть не забыл спросить, а ну-ка! Вы этих двоих не видали? — с этими словами стражник сунул Цинь Цзыаню в лицо два ярких розыскных портрета.
Ли Чэнъю при виде этого сделал стремительный шаг вперед, перехватил оба свитка и расплылся в широкой улыбке, обнажившей его лицо в оспинах:
— Ох, уважаемые господа стражники, у вас память поистине как у чиновников! Мой друг ведь умом тронут!
Пока он говорил, словно в подтверждение его слов, Цинь Цзыань невольно пустил слюну...
— Господа, ваш покорный слуга этих двоих не видывал, кхе... однако позвольте спросить, в чем они провинились?
Ли Чэнъю согнулся в три погибели и принялся потирать руки, вылитый презренный простолюдин с рынка. Вдобавок его спутник, стоявший с лицом дурачка, к которому пристала собачья мазь, — убедившись, что этот человек ничего не знает, стражник грубо вырвал у него портреты и с брезгливым выражением лица быстро удалился, словно само присутствие рядом с этой парочкой могло опорочить его доброе имя.
Убедившись, что те отошли далеко, Цинь Цзыань протянул руку, утер с подбородка слюну и произвел:
— Здесь оставаться нельзя. Завтра чуть свет мы должны уходить, нужно как можно скорее добраться до порта Иньчжоу. Даже если придется бежать, по крайней мере, оттуда открывается водный путь!
В уездной управе уезда Тунгу господин уездный помощник в ярости смахнул со стола все чайные чашки разом. После серии звонких ударов и падений слуги и служанки мгновенно разбежались куда подальше, опасаясь, как бы разгневанный господин в порыве чувств не сорвал на них зло.
— Мать твою! При дворе одни тупицы, и как прикажете их ловить? Чушь собачья! Указы о розыске расклеены на каждом углу, неужели они и впрямь считают всех людей в Подданеской империи дураками?!
Уездный помощник Ци Маоцай яростно хлопнул ладонью по столу, в то время как сидевший рядом уездный начальник лишь горько усмехался.
— Эх, Маоцай! К чему так сильно горячиться? Печень посадишь! — мягко увещевал уездный начальник Чжоу Жэньфа.
Услышав это, стоявший в углу главный писец Цай тоже криво улыбнулся:
— Брат Ци, умерь свой гнев! По мнению младшего брата, это вовсе и не проблема вовсе!
— Вот именно! Вот именно! Сам видишь, брат Цай говорит то же самое, из-за чего ты вообще злишься?
Ци Маоцай с грохотом придвинул табурет и снова сел, тяжело вздымая плечи — было видно, что этот человек на самом деле разозлился не на шутку.
— И что теперь делать?!
Заметив, что его гнев понемногу стихает, главный писец сделал несколько семенящих шагов вперед, приподнял брови и тихо произнес, наклонившись:
— Разве начальству не нужно поймать двоих преступников? Так возьмите у судмедэксперта тела двоих похожих бродяг, вот и всё! А если непохожи, я позову своего старшего брата — он мастер грима! Пустяковое дело, пара пустяков!
Когда главный писец закончил говорить, лицо Ци Маоцая на глазах становилось все более выразительным, пока в нем не промелькнуло откровенное торжество.
— Эге! Брат Чжоу, годится ли такой план?
— По мне, так отлично!
Ранним утром пронзительный бой гонгов и барабанов прокатился по всем улочкам и переулкам уездного города, после чего раздались громкие крики:
— Радостная весть! Радостная весть! Особо опасный преступник императорского двора пойман прошлой ночью! Особо опасный преступник императорского двора прошлой ночью...
— Преступник? Пойман? Кто? — Цинь Цзыань и Ли Чэнъю замерли от удивления. Проходя накануне через городские ворота, они отчетливо помнили, что самыми заметными были именно их собственные портреты, и никаких других опасных преступников упомянуто не было.
С каждым новым возгласом радостной вести прежде тихий рынок мгновенно ожил, и толпы людей волнами хлынули в сторону уездной управы.
— Пошли, тоже взглянем.
Цинь Цзыань высказал полное отсутствие интереса: им еще повезло, что их самих не схватили, так неужели стоит лезть на рожон и самим заявляться в управу? Где это видано?!
— Пойдем! Пойдем! В Иньчжоу такое редко увидишь, неужели тебе совсем не любопытно? Кроме нас двоих, кто еще здесь может именоваться особо опасным преступником императорского двора?
— Не пойду, не любопытно.
— ...
Против лома нет приема, и спустя мгновение две фигуры, закутанные с головы до ног, словно рисовые клецки, появились у входа в уездную управу. Но стоило им увидеть два тела перед воротами, как они мгновенно окаменели на месте.
— Это...
Они переглянулись, а затем увидели, как из уездной управы вышел человек ростом около четырех футов, дородного телосложения, с тонкой жидкой бородкой, естественно спадавшей на грудь.
— Доброе утро всем! Мы созвали вас так рано, чтобы объявить радостную весть. Вы, должно быть, уже слышали ее только что — а ну-ка, взгляните все, это именно они!
В этот момент из-за угла вышли двое стражников и, взявшись с обеих сторон, подняли на подставках два бездыханных тела, лежавших на земляных носилках.
— Смотрите! Эти двое и есть те самые люди из розыскного списка! При жизни они оба были лютыми злодеями, поговаривают, что они даже вместе вырезали всю семью уездного начальника уезда Шигу — больше сорока человек! Истинная человеческая трагедия!
Закончив говорить, уездный начальник изобразил на лице такое глубокое горе, будто умер кто-то из его собственных родных.
— Теперь опасные преступники понесли заслуженную казнь! Уезд Тунгу вновь обретет мир и покой! Ха-ха!
С этими словами над толпой перед уездной управой зазвучали одобрительные возгласы, подхваченные в том числе Ли Чэнъю и Цинь Цзыанем.
Они «сами» только что умерли прямо у них на глазах? Оба до сих пор пребывали в полном недоумении. Тем не менее, теперь они могли быть уверены в одной вещи: на землях Иньчжоу больше не будет никаких приказов об их розыске, включая портреты. Можно не сомневаться, что до конца сегодняшнего дня все они будут сорваны. В конце концов, они уже мертвы, и кому придет в голову разыскивать тех, кто давно на том свете?
Вернувшись на постоялый двор, оба почувствовали себя превосходно. Ли Чэнъю даже позвал слугу и заказал целый стол яств.
Раздался трехкратный стук в дверь, но как только Ли Чэнъю приоткрыл ее, он так и замер на месте: прямо к его горлу было приставлено тяжелое черное тесаное лезвие.
— Уважаемый братец, давайте поговорим спокойно! Мы с вами незнакомы, ни вражды, ни обид между нами нет, к чему же все это... — Ли Чэнъю раскинул руки и, вытянув шею, боялся пошевелиться.
Незваный гость ростом превышал семь футов и, чтобы войти в комнату, был вынужден согнуться в три погибели. Цинь Цзыань к этому моменту тоже растерялся — это еще кто такой? Неужели они нарвались на разбойников?
— Хэ-хэ-хэ! А харчи неплохи, похоже, я как раз вовремя! — вошедший схватил жареную курицу и с ходу откусил добрую половину, даже не выплевывая кости, хрустя ими прямо во рту так громко, что от звука мороз по коже шел.
— Уважаемый братец, позвольте узнать... — Цинь Цзыань попытался заговорить, но здоровяк оборвал его взмахом руки, осушил до дна винный кувшин и только после этого неторопливо громко рыгнул.
— Цинь Цзыань, Ли Чэнъю, верно? — бросил амбал, продолжая грызть курицу. Следующие слова заставили Цинь Цзыаня и Ли Чэнъю остолбенеть так, будто их поразила молния.
— Э... вы, часом, не ошиблись... мф!
Недоеденная куриная ножка в мгновение ока оказалась запихнута прямо в рот Ли Чэнъю.
— Меньше болтовни! Меня зовут Чжао Юлян, я хочу присоединиться к вам, иначе я его прикончу.

Комментарии

Загрузка...