В тишине двора тени людей метались вверх и вниз, создавая поистине суматошную картину. Это зрелище, больше похожее на одностороннюю бойню, заставило даже Ли Чэнъю чувствовать себя не в своей тарелке.
Уложив и ранив подряд более двадцати человек, они наконец возымели устрашающий эффект. Сколько бы ни были храбры солдаты, продолжавшие вливаться во двор, при столь одностороннем раскладе они невольно начали взвешивать все за и против. В конце концов, доблесть — это одно, но бессмысленная гибель никак не входила в планы этой вылазки.
Перед отправлением сотник говорил, что они идут подавлять мятежников; по прибытии в город Цзиньян военный инспектор утверждал, что разбойников, скрывающихся в горах, всего с десяток; а уже у ворот усадьбы десятник снова уверял, что врагов мало и их можно голыми руками взять...
Какой-то солдат, лежащий на земле при последнем дыхании, непрестанно прокручивал в памяти события недавнего прошлого. Он никак не мог взять в толк, почему на земле валяется он сам, а не те двое. Подоспевшие товарищи один за другим переступали через него: хоть и было больно, издать ни звука он уже не мог. В этот момент в поле зрения появился юноша с лицом нефрита. Он обращался с длинным клинком с удивительной легкостью, его силуэт, словно шустрый заяц, стремительно мелькал среди людей, а вслед за этим взлетали обрубленные куски ног и разносились вопли товарищей...
До чего же жутко! Под чьим же началом служит этот демон?!
Отрезанная нога точно прилетела ему прямо в лицо — пожалуй, это было последнее зрелище, увиденное им перед смертью. В разгар яростной резни во дворе через стены перемахнули еще несколько десятков воинов, но открывшаяся перед ними картина заставила их замереть на месте. Эту сцену было просто невозможно описать словом «трагическая».
Изначально они были гарнизонными солдатами, набранными в окрестностях Цзиньяна, и большинство из них отродясь не участвовало в сражениях. В мирное время их целью для проявления свирепости и жестокости обычно становились лишь простые простолюдины, так где же им доводилось видеть подобное?
Судя по одежде, те два десятка людей на земле принадлежали к их собственной стороне: кто мертв, кто ранен, отрубленные руки и ноги валялись повсюду...
Одним ударом срубив последнего противника, Цинь Цзыань с тяжелым дыханием оглядел тех, кто перебрался через ограду у цветника, стряхнул кровь с лезвия и, приняв свирепый вид заправского головореза, громогласно рявкнул:
— Ну! Подходите еще!
Его собственное состояние тоже оставляло желать лучшего: старые раны вновь открылись, по всему телу добавилось несколько свежих порезов, а кровь всё продолжала сочиться. Если бы не азарт бойни, по его всё сильнее бледневшим губам можно было бы с уверенностью заключить, что он находится в состоянии тяжелой анемии.
На какое-то время обе стороны замерли в нерешительности: солдаты не смели сделать и шагу вперед, а Цинь Цзыань и Ли Чэнъю тяжело дышали на месте, не желая лишний раз шевелиться.
Боевых кличей больше не было слышно, подчиненные солдаты также не предпринимали никаких действий. Тогда человек в офицерских доспехах протиснулся сквозь толпу во двор, но не успел Цинь Цзыань разглядеть его лицо, как тот бросился в сторону и его со страшной силой вырвало.
— Тьфу... Вперед! Мать вашу! Вперед! Их всего двое, взять их! — завопил десятник, чувствуя, как перед глазами всё плывет, и указывая на стоящих впереди Цинь Цзыаня и его спутника. Однако окружающие солдаты выглядели так, будто у них случился тяжелый запор, и каждый застыл на месте, мелко дрожа.
А затем он воочию наблюдал, как тот противник с ножом в руке направился прямо к нему. Стоило тому сделать шаг вперед, как люди с его стороны отступали на шаг назад, и в результате разыгралась донельзя нелепая сцена.
Цинь Цзыань приставил клинок к его горлу, но вокруг этого десятника в ту минуту не было ни единой души. Оглянувшись назад, он увидел, что за лунными воротами толпится народ, но никто не осмеливается сделать и шагу вперед; те же, кто ранее перелез через стену, сейчас помогали друг другу карабкаться обратно наружу...
— Ты здесь главный? А солдаты-то у тебя никудышные! — бросил Цинь Цзыань и для пущего эффекта постучал плашмя по голове офицера, изрядно звеня железом.
— Хм... М-мы лишь передовой отряд! В-вам не уйти! Советую добровольно сдаться и не... — Вспыхнул холодный свет, и голова взлетела в воздух.
Цинь Цзыань подхватил ее за волосы, швырнул прямо за ворота и прикрикнул на остолбеневших от страха солдат:
— Ваш главарь мертв! Кто хочет жить — живо убирайтесь отсюда!
— Какая дерзость! Погляжу-ка я, на что способны эти отбросы семьи Цинь! — Разнесся стук копыт, и к воротам на полном скаку подъел мощный мужчина в черных доспехах. Следом за ним ровным строем двигались еще несколько сотен воинов в таких же черных доспехах, и в мгновение ока маленький дворик вновь оказался запружен людьми.
Мужчина соскочил с коня, бросил взгляд на перепуганную до полусмерти гарнизонную пехоту у ворот, покосился на всё еще сочащуюся кровью голову десятника, зло сплюнул и выругался:
— Ничтожества! Стадо ничтожеств!
— Цинь Цзыань! Сам выйдешь, или мне лично выволочь тебя оттуда? Выбирай! — крикнул он, не входя во двор, прямо с порога.
В тот же момент из глубин двора вылетел обрубок человеческой ноги, за которым последовал презрительный смех.
— Ха-ха-ха! Трусливые ничтожества! Будь у тебя хоть капля смелости, ты бы не стал здесь орать! Ну же, заходи и выволоки меня!
Наглейшая провокация, но эффект превзошел все ожидания.
— Как пожелаешь! Надеюсь, потом ты не станешь звать мамочку в слезах!
Будучи генералом, прояви он хоть каплю робости после столь явной насмешки, это неизбежно подорвало бы его авторитет. Уязвленное самолюбие не позволяло ему отступить, даже если за это придется заплатить небольшую цену.
Он сбросил плащ, передал его адъютанту и под восхищенными взглядами подчиненных широким шагом вошел во двор.
— Ха-ха-ха! Мелкий щенок! Цзиньянский дуаньюй Цзи Чжунлинь прибыл преподать тебе урок!
После короткой и яростной схватки к горлу этого военачальника был приставлен длинный меч, и в таком положении Цинь Цзыань выволок его за ворота. Увидев это зрелище, окружающие разом лишились дар речи.
Поблекшие синяки под глазами и кровоточащие ноздри красноречиво свидетельствовали о его сокрушительном поражении. По сравнению с героически погибшим ранее десятником, он выглядел куда более жалко и потерянно — уж лучше бы пал там, внутри, без лишнего позора. В глазах собственных подчиненных он, должно быть, превращался в живую шутку, в эталон самонадеянности, в беспомощного имперского полководца и законченного трагического персонажа...
Цинь Цзыань хмыкнул, слегка потер лезвием клинка его шею и произнес:
— Хэ-хэ! Генерал Цзи, ну как? Неужели не прикажешь своим людям отступить? Или ждешь, пока я перережу тебе горло?
Следовавшие позади Ли Чэнъю и Гу Яньдун до сих пор не могли взять в толк, что здесь вообще происходит. Только что этот исполненный мощи и запредельной властности генерал ворвался внутрь, хвалясь расправиться с Цинь Цзыанем и взять его живьем, и вдруг... оказался с легкостью повержен им. Неужели этот генерал явился сюда чисто ради шутки?
По одному его приказу столпившиеся снаружи солдаты поспешно отступили. И дело было не только в любопытстве Ли Чэнъю — сам Цинь Цзыань тоже находил происходящее невероятно странным. Появление этого человека было слишком уж несвоевременным: зачем он вообще заявился? Уничтожить его? Или, напротив, помочь ему выбраться?
Убедившись, что все солдаты отошли, Цинь Цзыань тут же убрал меч от шеи пленного, сложил руки в кулак и почтительно произнес:
— Не знаю, чьей волей послан уважаемый брат? Раз уж вы помогли нам вырваться из огня да в полымя, я бесконечно вам благодарен!
Цзи Чжунлинь отмахнулся, опустился на корточки у коновязи перед входом во двор, потер опухшее лицо и тяжело вздохнул.Здесь долго оставаться нельзя, собирайтесь и уходите скорее! Я не знаю, появятся ли здесь еще какие-то отряды... Ох, точно! Вэйгун велел мне кое-что тебе передать... — С этими словами Цзи Чжунлинь снял с пояса висевший там меч, взвесил его в руке и протянул Цинь Цзыаню.
Это велел передать тебе Вэйгун. Говорит, некогда это был личный меч генерала Цинь. — При этих словах у Цинь Цзыаня тут же покраснели глаза. Поддерживая длинный меч обеими руками, он принялся внимательно его разглядывать и даже прижался к нему лицом.
Ну... ты прекращай, выглядишь жутковато! Кхе-кхе... Мне тоже здесь задерживаться не положено. Вэйгун велел тебе бежать как можно дальше и в ближайшее время даже не помышлять о мести. — Увидев такую сцену, Цзи Чжунлинь с брезгливым видом отпрянул подальше. Передав волю Вэйгуна, он собрался попрощаться и уйти.
Генерал Цзи... Послушайте, уйти-то я могу, но до каких пор прятаться? Кровавая месть еще не свершилась, я не могу...
Цзи Чжунлинь взмахом руки прервал его, вскочил в седло и бросил: — Время еще не пришло, когда настанет — узнаешь! Но!
Цзи Чжунлинь уехал. Оставаться здесь было больше нельзя, неужели и впрямь отправляться в Шалин? Ли Чэнъю с мрачным видом покосился на Цинь Цзыаня.
Собирать здесь было уже нечего: Цинь Цзыань лишь привел двух коней, да и все его нехитрое имущество находилось при нем; у Ли Чэнъю же, кроме коня, не было вообще ничего.
Когда все трое уже собрались в путь, Цинь Цзыань посмотрел на стоявшую рядом Гу Яньдун и заговорил: — Яньдун, тебе... тебе не следует идти с нами. Твой отец до сих пор при дворе, и если из-за связи с нами он пострадает, для вашего рода это станет не меньшим бедствием, чем полное истребление.
Девушка слегка растерялась, но на ее лице не дрогнул ни один мускул: она давно ожидавшего от Цинь Цзыаня подобных слов, а потому заблаговременно обо всем позаботилась.
Я знаю, но слуг, что приехали со мной из дома, я уже отправила в Цзиньян, так что даже если мне и уходить, сначала придется побывать там, — тихо промолвила Гу Яньдун. Возвращение домой и так было неизбежным, она лишь надеялась перед отъездом своими глазами убедиться, что они живы и невредимы.
Ли Чэнъю, разумеется, понимал всю опасность положения, поэтому не стал отговаривать ее. Хотя старик рода Гу занимал не слишком высокий пост, к счастью, его служба проходила у подножия царских врат, и от этого зависела судьба всего их клана. Они же с Цинь Цзыанем сейчас числились в розыске как особо опасные государственные преступники, и втягивать Гу Яньдун в эту мутную воду им поистине не следовало.
Мир, если вдуматься, не так уж велик, но и не мал, и отыскать сравнительно безопасное убежище для Ли Чэнъю труда не составляло. Где же нынче безопаснее всего? Быть может, для них самым безопасным окажется как раз то место, где царит наибольший хаос.
Трое людей и две лошади медленно брели вдоль береговой линии, вразнобой обсуждая дальнейшие планы. Неизменным оставалось лишь одно: Гу Яньдун должна была непременно вернуться в Шоян, пока ее семью еще не затронула опала.
Вы собрались в порт Иньчжоу? — Хоть Ли Чэнъю и не говорил об этом прямо, Гу Яньдун угадала его намерения с точностью до малого.
Цинь Цзыань кивнул: — Угу... Думаю, предложение Малыша вполне разумно. Иньчжоу всего в пяти днях пути отсюда, к тому же там царит пестрая смесь из людей и нечисти — как раз подходящее место, чтобы залечь на дно. — Сидя в седле и ощущая спиной тепло тела девушки, Цинь Цзыань внезапно почувствовал, как внизу живота разлилась жгучая волна, и резко мотнул головой.
Разум... сохраняй разум.
Сама Гу Яньдун не заметила реакции спутника, но все же тревога не отпускала ее. Сначала она выразительно закатила глаза на Ли Чэнъю, а затем продолжила: — Я... я могу пристроить вас в торговый караван нашего дома, мне кажется, вам все же безопаснее будет отправиться в Шалин... — С этими словами она подалась вперед и потерлась подбородком о плечо Цинь Цзыаня.
Цинь Цзыань чувствовал, что еще чуть-чуть — и он взорвется. Вдыхая исходивший от девушки тонкий аромат, он вмиг растерялся и не знал, куда девать руки.
В критический момент надежда всегда на брата, и в этом деле Ли Чэнъю преуспел отменно. Его нынешнее донельзя пресное и надменное выражение лица мгновенно остудило бушующее в душе Цинь Цзыаня пламя — эффект превзошел все ожидания.
Как бы красноречиво Гу Яньдун ни расписывала безопасности Шалина, Ли Чэнъю лишь упрямо мотал головой, заявляя, что стоит им ступить на ту землю, вернуться оттуда уже не удастся. Наверное, это их последняя встреча, а потому такими мгновениями нужно дорожить...
Что ни говори, а разговоры о вечной разлуке действуют безотказно. Стоило ему произнести это, как Гу Яньдун тут же сдалась: ей вовсе не улыбалось больше никогда не увидеть их двоих. В конце концов, замуж она еще не вышла, и подождать пару лет ей не в тягость, но вот навеки прощаться не хотелось.
Ближе к вечеру оба юноши притаились в высоких зарослях травы далеко от постоялого двора, провожая взглядом удаляющуюся повозку Гу Яньдун.
Девушка сидела внутри повозки, приподняв занавеску и глядя наружу. На фоне заходящего солнца она смутно различила две фигуры в кустах вдалеке, махавшие ей на прощание, и невольно тепло улыбнулась. Кто знает, когда доведется увидеться после сегодняшнего расставания? Слегка горьковатая улыбка сменилась тихим вздохом.
Эх... Желаю вам обоим удачи!
Округ Иньчжоу, крупнейшая земля на юго-восточном побережье империи и вместе с тем ее самая процветающая в экономическом отношении область, славился на весь белый свет еще и из рук вон плохим порядком.
При общей численности населения империи в сорок три миллиона человек, на один лишь Иньчжоу приходилась пятая часть всех жителей. И хотя число ежегодных смертей здесь превышало показатели всех остальных регионов страны вместе взятых, округ по-прежнему держал пальму первенства.
Особенно в первые годы правления Императора Цзин: из-за череды стихийных и рукотворных бедствий число жителей по всей стране неуклонно сокращалось, и лишь в Иньчжоу, этом удивительном краю, все оставалось по-старому. В этой благословенной земле, которую величали земным раем, проблемы перенаселения не существовало от века.
Теперь же, по мере укрепления новой власти, от оставленных Императором Лун беспорядков почти ничего не осталось — лишь мелкие шрамы. Стоило издать императорский указ, как Иньчжоу в одночасье затмил Цзиньян, превратившись в главную внешнеторговую гавань империи.
Двигаясь из округа Цзиньян строго на юг по столбовой дороге, примерно через три дня пути можно было добраться до владений Иньчжоу — уезда Тунгу.
Не успели они дойти до иньчжоуского постоялого двора, как издалека показалась чересчур массивная парадная арка уезда Тунгу. Ли Чэнъю по-прежнему изображал патлатого парня с лицом, усыпанным рябью, а вот Цинь Цзыаню пришлось куда хуже: мало того, что вся его физиономия была залеплена собачьими пластырями от болячек, так еще и вид у него был донельзя снулый и глуповатый.
Эй, уважаемые! Вы на ночлег или перекусить?
Заметив, что путники сплошь покрыты дорожной пылью, а значит, прибыли издалека, привратник с готовностью бросился их встречать. Однако, взглянув на Цинь Цзыаня, он невольно опешил.
На ночлег! Только скажи на милость, сколько приемов пищи входит в стоимость? — Ли Чэнъю с размаху опустился на длинную лавку у входа, сгреб со стола стоявшую рядом чайную и принялся жадно пить прямо из горлышка, громко сглатывая.
Слушаю вас, уважаемый! Кормим дважды в день, по вечерам даем горячую воду, с человека по пятьдесят вэней в сутки. Место в конюшне — двадцать вэней в день, корм для лошадей бесплатно. Кроме того, предоставляем услуги по чистке коней — тридцать вэней за раз. Разумеется, если у вас имеются запросы иного, плотского свойства, наше заведение тоже способно угодить во всем! Скажите, вам приготовить комнату? Одну на двоих или... отдельно? К тому же, на нашем постоялом дворе появились новенькие большие кроватные комнаты — мягкие и очень комфортные, на выбор! — Сноровке и деловой хватке этого слуги мог позавидовать иной искусный зазывайщик. Выпалив всю подробную тираду на одном дыхании, он заставил путников на миг замереть в растерянности.
Ишь ты! Прекрасно! Нам комнату с большой кроватью! — Ли Чэнъю щедро взмахнул рукой, и серебряная монета-боб звякнула прямо в ладонь работника, отчего тот заулыбался еще шире.
Уважаемые, прошу за мной!

Комментарии

Загрузка...