— Эй! Уважаемый гость, вы кое-чего не знаете! В последние годы торговля оружием идет туго, вот я и подумал сменить сферу деятельности. Но сами посмотрите, в мои-то годы, кроме как махать молотом да пахать в пот лица, я больше ничего и не умею! Ха-ха! — простодушный кузнец с улыбкой приветствовал Ли Чэнъю.
— Но откуда взялось это название — Стремительный скакун? — всё еще испытывая любопытство, тот указал на вывеску.
— Э-э... Ха-ха! Стремительный скакун-то! С этим связана презабавная история, гость дорогой, пройдемте со мной внутрь, посидим.
Кузнец оказался на редкость простодушным человеком и выложил Ли Чэнъю практически всё, о чем стоило говорить и о чем говорить не следовало.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Когда Ли Чэнъю впервые оказался в Цзиньяне, ему срочно потребовалось сменить подковы, и тогда он обратился именно в эту лавку — мастер лично выковал их для его коня.
Мастерство действительно оказалось великолепным: здешние изделия ни в чем не уступали тем, что делали в Шояне, а в чем-то даже превосходили их. Поэтому Ли Чэнъю запомнил это место, решив, что при удобном случае обязательно попросит мастера сделать побольше подков.
И кроме того, как он и предполагал, эти три иероглифы — Стремительный скакун — были написаны рукой Цинь Цзаня... Причем, судя по рассказу кузнеца, Цинь Цзянь заглянул к нему и заказал подковы как раз перед тем, как совершить расправу в уезде Шигу. А затем, восхищенный отменным мастерством мастера, оставил на вывеске эту надпись...
— Его мысли по-прежнему столь необычны для обычного человека!
Цинь Цзянь вернулся в Цзиньян еще пять дней назад. Желая не привлекать к себе внимания, он не стал входить в город, а двинулся на север вдоль морского побережья, пока не добрался до устья реки Лохэ, где наконец оказался дома.
Здесь, в деревне Лохэ у реки Лохэ, и располагалось родовое гнездо семьи Цинь. Однако об этом месте мало кто знал: в записях официальных летописей прошлой династии значилось, будто старый особняк семьи Цинь — это та самая Резиденция префекта на западе города Цзиньян. Позднее из-за различных обстоятельств семья Цинь словно растворилась в воздухе. Если бы не те кровавые письмена, оставленные несколько дней назад у стен уездного суда в Шигу, никто бы и подумать не смел, что после потрясшей весь императорский двор бойни десятилетней давности кто-то из канувших в Лету представителей семьи Цинь всё еще жив.
Десятилетие за десятилетием! Причина порождает следствие, небесный путь совершает круг! Кто в этом мире не питается костями, и все живые существа в конце концов возвращаются на свой путь! — так говорил странствующий поэт из столичного царства Шоян.
Деревня Лохэ — маленькое селение, которое еще в древности было разделено рекой Лохэ надвое. Два северных селения подчинялись управлению провинции Линьчжоу, а деревня Лохэ на южном берегу находилась в ведении города Цзиньян.
Цинь Цзянь жил именно на южном берегу. Деревня была небольшой, если считать вместе с ним, в ней едва ли набралось бы сорок человек.
Здесь он носил не фамилию Цинь, а фамилию Вэй. Те, кто знал его ближе, были в курсе, что у него имелся дальний двоюродный дядя по имени Вэй Чжанькуй, который служил нынешнему императору тайфу и занимал один из трех высших государственных постов.
На воротах усадьбы не было таблички с названием. И хотя всё выглядело так, будто здесь давным-давно не делали ремонта, это лишь придавало месту особый старинный колорит. Двор о двух жилых зонах нельзя было назвать огромным, но по меркам этой забытой богами глухой рыбацкой деревни он считался самым выдающимся — говорили, что усадьба местного помощника префекта выглядела не лучше.
В двадцати ли к северо-западу от деревни возвышался небольшой холм. Поскольку в самом его центре земля провалилась внутрь, образуя впадину, местные жители прозвали его горой Мешок для Денег. А из-за того, что вершина еле дотягивала до сотни чжанов, многие в тех краях звали это место Кармановым склоном.
Десять лет назад здесь, на склоне, были похоронены более сорока человек из клана Цинь, погибших в тот день, включая главу семьи Цинь Сые.
Если идти прямо на северо-запад по извилистой каменной дорожке, миновав густые заросли бамбука, на полпути к вершине можно было увидеть скромную мемориальную арку, целиком сложенную из белого нефрита. Вот только на перекладине арки не было выбито ни единого иероглифа.
Пройдя через арку, путники оказывались перед огромной каменной стелой высотой в два человеческих роста. Она тоже была совершенно пустой — на ней не значилось ни строчки, а сразу за ней тянулся целый лес надгробных плит.
Под звуки мерных ударов капель Цзиньян встретил третий зимний дождь этого года. Густые капли без устали барабанили по бамбуковым листьям, а брызги воды вспугивали птиц на ветвях, придавая некогда уединенному и глубокому лесному погосту еще больше одиночества и тоски.
Перед воротами могильного комплекса легко и грациозно ступила хрупкая девичья фигура в лунно-белом платье. Одной рукой она держала промасленную бумажную зонтичную сень, а в другой несла корзину с фруктами, направляясь прямо в некрополь.
— Генерал Цинь, в этом году я припозднилась, пожалуйста, не сердитесь на меня. — Девочка дошла до середины кладбища, остановилась перед каменной стелой, символизировавшей власть главы клана, и глубоко поклонилась.
Вслед за поднимающимися струйками сероватого дыма жертвенный столик перед надгробием быстро заполнился всевозможными закусками и сладостями. Аккуратно разложив последние фрукты, девушка даже сделала приглашающий жест в сторону могильной плиты.
— Яньдун специально принесла вам ваши любимые рисовые хлебцы и сушеные персики, а еще захватила немного фруктового вина. — С этими словами девушка сняла с пояса короткий бамбуковый тубус, вынула пробку и по очереди наполнила три чаши ароматным фруктовым вином. Она так и присела на корточки перед плитой, тихонько изливая душу, время от времени поднося к губам бамбуковый тубус и делая маленький глоток, словно и впрямь пила наравне с кем-то живым.
Дождь шел всё сильней, но девушка перед стелой казалась совершенно не замечающей непогоды: она продолжала пить вино и вести свой тихий рассказ. С наступлением зимы температура воздуха с началом дождей падала всё ниже, хрупкое тело девушки слегка подрагивало. Она взяла с жертвенника кусочек рисового хлебца, положила в рот и принялась медленно пережевывать, а по ее щекам уже катились две дорожки прозрачных слез.
— Яньдун дерзает называть вас дядей... Х-хотя я так и не вышла замуж за представителя семьи Цинь, договоренность о браке, заключенная между вами и моим батюшкой в те годы, всё еще имеет силу. Клан Гу держит слово, и Гу Яньдун — тоже... — Глотнув вина, она уже не могла сдерживать слезы.
— Дядя! Цзыань... Цзыань он... Ох-х...
— Встань! — раздался за спиной девушки низкий голос.
Оглянувшись, она увидела стоящего под аркой человека, который держал в руках полотняный мешок и смотрел прямо на нее.
То ли оттого, что она слишком долго просидела на корточках, то ли из-за холода, но когда девушка попыталась подняться на зов, ее онемевшие от долгого сидения ноги отказались служить. Земля ушла из-под ног, она качнулась и плашмя рухнула на землю.
— Ах-ах-ах! Цинь Цзыань! Какой же ты мерзавец! Ты ничего мне не говоришь! Ничего не рассказываешь! Большой негодяй! Уа-а... — Припав к земле, девушка горько зарыдала, казалось, в этот момент на нее обрушились все обиды мира, и плач ее был полон отчаянной боли.
Из-за дела о резне в уездном управлении уезда Шигу Цинь Цзыаня теперь разыскивала вся страна, его портреты и правительственные указы были расклеены повсюду. Весь Цзиньян находился на осадном положении, и, чтобы не привлекать к себе внимания, возвращаясь обратно, он даже намеренно избегал оживленных трактов.
Однако, проходя мимо почтовой станции в десяти ли от Цзиньяня, он совершенно случайно заметил листовку с объявлением о розыске Ли Чэнъю.
С одной стороны, ругая Ли Чэнъю за опрометчивость, с другой — поражаясь его простодушию: сидел бы спокойно в Управлении судебных приставов, так нет же, из-за него, глупца, пошел против императорского двора, и это явно не был разумный поступок.
Новый император только взошел на престол, как тут же столкнулся с предательством подчиненных чиновников, и нетрудно было представить, какую бурю гнева это вызвало у Императора Цзин. Похоже, оставаться в Цзиньяне больше нельзя. Вернувшись сюда, Цинь Цзянь преследовал две цели: во-первых, переждать бурю, а во-вторых, принести голову Сюй Шаолиня к могиле предков в качестве жертвы.
Издалека заприметив у подножия холма знакомую до боли карету, он сразу узнал ее — теплая волна мгновенно захлестнула сердце, однако лицо его при этом исказилось от легкого гнева.
Хрупкая девичья фигура перед каменной стелой едва заметно дрожала, а каждое ее искреннее слово разило сердце Цинь Цзыаня острее кинжала. Усиливающийся дождь уже промочил подол платья девушки, и он больше не мог выносить это зрелище.
Его путь мести с самого начала не оставлял места для мирской романтики и нежных чувств. И это было лишь начало. Ли Чэнъю из-за связи с ним в одночасье превратился в государственного преступника; впрочем, тот по крайней мере происходил из знатного и влиятельного рода, чьи сородичи всё еще обладали силой защитить себя. А что если бы на его месте оказался кто-то другой?
Когда девушка упала перед ним, ему показалось, что его сердце разбилось на осколки. Инстинктивно он порывался броситься к ней на помощь, ведь он не мог вынести и мысли о том, чтобы она страдала, но он знал, что не имеет на это права...
Как только связь между ними вскроется, у нее больше не будет ни минуты покоя в этой жизни, и даже ее клан наверняка панет жертвой преследований. Семья, которая из года в год подносила двору щедрые дары серебром, никогда не добьется истинного уважения со стороны императора.
При правлении Императора Цзин стихийные бедствия и человеческие несчастья следовали одно за другим, оставляя неразрешенными проблемы, унаследованные от прежнего правителя. Чиновники в столице сменялись один за другим, и о формировании каких-либо клик не могло быть и речи — любой, кто позволял себе хоть немного выходить за рамки дозволенного, боялся за сохранность собственной головы на плечах.
Что же до него самого... Называть такого человека остатком прежней династии было бы слишком большой честью, скорее уж он походил на вестника чумы. Дело семьи Цинь: кто ни прикоснется — тот обречен. Старик из семьи Ли — живое тому подтверждение: человек, занимавший один из трех высших постов, всего лишь замолвил за семью Цинь пару слов перед Императором Цзин, как его тут же насильно отправили в отставку по болезни, и если бы впоследствии он сам не попросил о понижении в должности, весь его род вряд ли избежал бы сурового наказания.
Исходя из этого, Цинь Цзянь понимал: он ни в коем случае не смеет больше поддерживать никаких связей с кланом Гу, чтобы не погубить Гу Яньдун и ее близких.
— Возвращайся домой скорее! И больше не приходи сюда! — Бросив всего восемь коротких слов, Цинь Цзянь повернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
Доносившиеся сзади затихающие оклики и горький плач ранили сердце Цинь Цзыаня словно ножом. В гневе он клял несправедливость небес: почему все тягости неизменно падают на головы добрых людей, тогда как бессовестные злодеи благополучно наслаждаются жизнью!
— Эх... — Когда Цинь Цзянь снова вернулся на погост и окинул взглядом оставленные на жертвеннике фрукты со сладостями и начатую бутыль фруктового вина, его охватила глухая тоска.
Взяв кусочек рисового хлебца, он забросил его в рот, а затем сделал большой глоток фруктового вина. Вкус оказался до боли знакомым, и на мгновение ему показалось, будто он вернулся на десять лет назад — в те дни, когда он вечно бегал играть к Гу Яньдун вовсе не забавы ради, а лишь ради того, чтобы отведать этих хрустящих рисовых хлебцев.
Малыш Ли Чэнъю тогда вечно мочился в штаны, и поэтому дядя Ли неизменно приставлял к нему слугу неотступно следовать за мальчишкой. Этот сопляк целыми днями бегал за ним, требуя вкусненького, а он лишь дурачил его, отправляя к барышне из клана Гу выпрашивать сласти, которые потом делил по собственному усмотрению.
Тетушка из клана Гу вечно ворчала, приговаривая, что у маленького господина Цинь слишком уж живой ум и что он сызмальства постиг искусство манипулирования людьми, а однажды даже умудрилась принять младшего сына придворного военачальника за обычного шестерку Цинь Цзыаня...
Для Цинь Цзяня прошлое всегда оставалось прекрасным. Вэйгун, который все эти годы изо всех сил старался добиться пересмотра дела его отца, тоже состарился. Еще несколько лет назад ходили слухи, что он подумывает об уходе на покой. Отец полжизни пробыл военачальником, отдав половину веков ратным подвигам во благо страны, а в итоге, когда его оклеветали злодеи, лишь один Вэйгун осмелился возвысить голос в его защиту. Как же это печально и жалко одновременно...
— Отец! Матушка! Семья Сюй уже понесла заслуженное наказание, и голову Сюй Чэнфэна сын непременно добудет в свой срок. А до тех пор, пока кровная месть нашего рода не свершилась, я уповаю на то, что души всех усопших членов семьи Цинь с небес защитят вашего сына!
Убрав со столика остатки угощений, он отвесил три глубоких земных поклона и только после этого тронулся в путь.
Снарядив коня новыми подковами, Ли Чэнъю тоже покинул город Цзиньян и двинулся в сторону реки Лохэ.
Как назло, когда он уже приближался к вечеру к месту назначения, ему на дороге повстречалась карета Гу Яньдун.
— Не карета ли это семьи Гу из Шояна?! — стоило ему выкрикнуть это, как возница сидевшей впереди повозки заметно испугался. В Цзиньяне все знали дурную славу здешних мест, и когда в глуши к ним неожиданно обращался незнакомый человек, немудрено было проявить бдительность.
Заметив, как сопровождающие карету охранники выхватывают из ножен клинки, Ли Чэнъю тут же соскочил с лошади, сложил руки в приветственном жесте и поклонился.
— Прошу вас, не беспокойтесь, господа, я вовсе не разбойник! Скажите, вы часом не из шоуянского клана Гу? И не Гу Яньдун ли сидит внутри?
Сидевшая в карете убитая горем Гу Яньдун вдруг услышала впереди человеческие голоса, причем один из них показался ей смутно знакомым. Охваченная сомнениями, она приподняла краешек занавески и заглянула наружу.
— Ты еще что за фрукт? Мы тебя в глаза не видели, с чего это тебе знать имя нашей госпожи?! — После того как Ли Чэнъю сменил наряд, не то что эти слуги, но даже родной отец едва ли узнал бы его с первого взгляда.
— Я старый друг вашей госпожи... Сестрица Яньдун! Это я! Сяо Пэнь! — Ли Чэнъю поленился продолжать с ними бессмысленный спор и от безысходности был вынужден назвать свое детское прозвище, которое знали всего трое на весь белый свет.
Услышав в карете имя Сяо Пэнь, девушка снова не смогла сдержать слёз — они хлынули ручьем, и, горько рыдая, она выскочила прямо из кареты, сделала прыжок и бросилась бежать навстречу Ли Чэнъю.
— Сяо Пэнь! Ах-ах...
Глядя на горькие слезы девушки, Ли Чэнъю почувствовал, как сердце ухтило вниз: он перебрал в уме бесчисленное множество исходов, неужели им достался самый худший?..
Цинь Цзянь привязал собранный багаж к спине коня, зачерпнул из колодца воды, сложил туда же фрукты и сладости, припасенные при уборке могильного алтаря, и аккуратно засунул всё это в седельные сумки.
Голову Сюй Шаолиня он закопал в глубокую яму за домом: в конце концов, отрубленные головы быстро портятся, да и тащить такую поклажу в дороге было неудобно, тем более что за несколько дней от нее уже начал исходить легкий душок. Если бы она окончательно сгнила в пути, это не только доставило бы неприятности окружающим, но и вызвало бы тошноту у него самого.
Закончив приготовления и собираясь уже запереть дверь и пуститься в путь, он услышал стук в калитку, а следом до него донесся до боли неожиданный голос.
— Мерзавец! Ты дома или нет?! Живо открывай дверь! Меня объявили в розыск! — Ли Чэнъю яростно колотил по деревянной створке так, что казалось, будто дверная рама вот-вот развалится.
Цинь Цзянь приоткрыл створку на ширину ладони, но не успел он и рта раскрыть с вопросом, как Ли Чэнъю ударом ноги распахнул калитку настежь.
— Твою мать! Жить надоело?! Если бы я пришел на полчаса позже, ты бы снова сбежал по-тихому, да?! — С этими словами Ли Чэнъю шагнул вперед, вцепился в воротник Цинь Цзяня и уже собрался съездить ему по лицу.
И в этот самый момент Цинь Цзянь разглядел стоявшую за его спиной девушку. Едва зародившееся раздражение мгновенно испарилось без следа...
— Янь... Яньдун?!

Комментарии

Загрузка...