С каждой минутой сражение между двумя сторонами всё сильнее приближалось к кульминации. Башня Гуйюэ, которая и раньше напоминала земной ад, теперь превратилась в настоящее ристалище Асурнас. Узкая деревянная лестница снизу доверху была усеяна телами павших воинов, и этот мрачный список пополнялся всё новыми и новыми жертвами. Сражавшиеся стороны на какое-то время зашли в тупик.
Выражение лица Чжао Чанхэ, ранее излучавшее уверенность в безусловной победе, постепенно сменилось тревогой и беспокойством. В этой небольшой башне Гуйюэ почти две сотни его людей оказались намертво зажаты на лестнице: ни подступиться к верхним этажам, ни отступить вниз. Трупы на первом этаже уже громоздились в полчеловека ростом, но никаких признаков прорыва не наблюдалось.
Стоит признать, Гуань Сихай действительно обладал непревзойдённой доблестью и казался способным в одиночку сдерживать целую армию. Он яростно размахивал длинным клинком, неведомо где раздобытым, и каждый, кто оказывался перед ним, не мог выстоять и удара. Настоящая живая мясорубка.
Деревянные ступени давно превратились в щепки под ударами клинков, изящные резные перила были искорёжены и разбиты, а нижний пролёт лестницы опасно кренился и грозил обрушиться в любой момент.
После долгого и ожесточённого боя Сюй Кунь первым начал выбиваться из сил. Его палаш уже давно покрылся зазубринами, но он продолжал сражаться, волоча за собой раненую ногу. Его поистине можно было назвать отважным воином.
— А-Кунь, отдохни немного! Эта шваль напротив со мной не справится!
Гуань Сихай, очевидно, получал удовольствие от бойни. Впервые за много лет, с тех пор как он перестал промышлять разбоем, он мог позволить себе так безудержно убивать. Ему казалось, что дикая, бунтарская кровь в его жилах, казалось бы, успокоившаяся давным-давно, снова закипает.
Как говорится, в первом приступе дух свеж, во втором — угасает, в третьем — истощается. Как нельзя лучше эта поговорка подходила к людям Чжао Чанхэ.
От их прежнего стремительного напора не осталось и следа. Проатаковав почти полтора часа, они не то что не смогли взять врага живым — они даже волоска на его теле не задели.
Сколь ни сильны были бы солдаты, при столь безуспешном штурме их боевой дух неизбежно таял в этой затяжной и невыгодной ситуации.
— Черт возьми! Больше нельзя тянуть! Сегодня во что бы то ни стало нужно взять Гуань Сихая! Иначе потом не оберешься проблем!
Чжао Чанхэ в раздражении сорвал плащ и небрежно бросил его в сторону, свирепым взглядом уставившись на Гуань Сихая, который продолжал неистовствовать среди толпы.
— Мать вашу! Парни, фас! Не сдерживайтесь! Прикончите их!
Понимая, что если сейчас они не выложатся до конца, другого шанса может не представиться, разъяренный Чжао Чанхэ выхватил меч и, указав острием на Гуань Сихая, взревел во весь голос.
То, что Чжао Чанхэ сумел завоевать доверие императорского двора и получить личный указ Императора Цзин о назначении дувеем в Иньчжоу, доказывало: он далеко не простая пешка. Об этом красноречиво свидетельствовало хотя бы то, что он годами выжидал в тени рядом с таким человеком, как Гуань Сихай. Что же до причин его нынешнего предательства — об этом не ведал даже сам Гуань Сихай...
С присоединением самого Чжао Чанхэ нагрузка на и без того малочисленных людей Гуань Сихая возросла многократно. Хотя сам он всё ещё мог сдерживать Чжао Чанхэ, из-за долгой схватки силы его иссякали. После нескольких десятков обменов ударами он постепенно начал уступать.
Под предводительством Чжао Чанхэ бесчисленные стражники толпой хлынули через парадный вход и благодаря простому численному превосходству буквально вытеснили Гуань Сихая и его людей на террасу второго этажа.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Сюй Кунь потащил Гуань Сихая назад, продолжая отстреливаться и отбиваться. Им нужно было во что бы то ни стало прорваться к лестнице на третий этаж до того, как весь коридор окажется в руках стражи.
Но Чжао Чанхэ прекрасно понимал их замысел. Как только они ворвались на второй этаж, он с отрядом бросился в обход, надеясь перерезать им путь к отступлению до того, как Гуань Сихай и его люди доберутся туда.
Длинные клинки сверкали на холодном свету, словно клыки злых духов. Гуань Сихай бросил взгляд на Чжао Чанхэ, который мчался наперерез, чтобы отрезать им дорогу, и, охваченный яростью, изо всех сил швырнул в его сторону свой зазубренный меч.
— Ха! Жалкая потуга! — рявкнул Чжао Чанхэ, отбивая клинок ударом своего оружия, и прибавил шагу.
Не добившись успеха, Гуань Сихай подхватил палаш, переданный Сюй Кунем, сделал шаг вперёд и обрушил удар на шеренгу передовых стражников. Те попытались заблокировать его удар скрещенными клинками, но явно недооценили мощь атаки Гуань Сихая...
Раздался резкий звон металла, и смельчака разрубило пополам вместе с его оружием. Видя это, остальные ужаснулись, но страх уже не имел значения — им оставалось лишь стиснув зубы обнажать клинки против своего бывшего командира. Все они знали: теперь пощады не будет, даже если они потерпят поражение.
Сделав выпад, Гуань Сихай хотел было зарубить ещё одного врага, но в этот момент в правом бедре вспыхнула дикая, разрывающая боль. Медлить было нельзя — отмахнувшись от наседавших врагов ударом клинка, он поспешно отступил назад.
Короткое копье вонзилось точно во внешнюю сторону бедра. Наконечник прошил мышцы насквозь, к счастью, не задев кость. Сквозь зубы Гуань Сихай рывком выдернул копье. Сюй Кунь тут же сорвал с себя рукав и принялся перевязывать рану: при такой потере крови Гуань Сихай очень скоро лишился бы боеспособности.
— Нефритовая печать цела?
— Цела! — бросил Сюй Кунь, хлопая себя по деревянной шкатулке, зажатой подмышкой.
— Отлично! Теперь мы оба хромые! Ха-ха-ха! — глянув на поврежденную ногу Сюй Куня, Гуань Сихай рассмеялся, и на душе у него стало чуть легче.
При текущем раскладе, если подкрепление не подоспеет вовремя, их полное уничтожение было лишь вопросом времени. Раз так, оставалось лишь положиться на волю небед и рубить врагов до последнего вздоха. Воодушевленные словами командира, оставшиеся в живых верные воины вновь воспрянули духом.
Заметив, что Чжао Чанхэ и его люди подбираются всё ближе, Сюй Кунь позабыл о раненой ноге и с тремя-четырьмя бойцами бросился в атаку на врага, намереваясь преградить им путь к лестнице на третий этаж.
Увидев, что Сюй Кунь пошел в атаку, Гуань Сихай и горстка оставшихся при нем людей тоже ускорили шаг. Если бы им перерезали путь к отступлению, маневрировать стало бы негде.
Цинь Цзыань и Ли Чэнъю вернулись к башне Гуйюэ час спустя. Перед входом не осталось ни солдат, ни стражников — лишь усезанная трупами земля. Кровь ручьями стекала по ступеням, образуя багровое озеро на площади перед зданием.
Какая бойня... Цинь Цзыань отчетливо помнил, как выглядели эти места, когда они уходили: тогда вокруг толпилось множество людей, артисты и гости метались повсюду, словно мухи без головы, а тем, кому не повезло, довелось погибнуть под залпами арбалетов в первые же минуты...
Цинь Цзыань уже собирался шагнуть внутрь, но Ли Чэнъю резко дернул его за рукав, предупредив, что обстановка внутри неясна и соваться туда словно безумцу — верная смерть.
— Подкрепление подойдет еще минут через пятнадцать, почему бы не подождать?
На телах обоих красовалось по нескольку свежих ран. Возвращаясь в Резиденцию префекта за подмогой, они угодили в засаду. К счастью, им удалось не превратиться в живые подушечки для иголок, но чтобы прорваться сквозь плотное кольцо окружения, пришлось заплатить немалую цену...
Из глубины башни донесся беспорядочный звон оружия, сменившийся исполненными ярости проклятиями Гуань Сихая:
— Мать твою! Ты, двуличная тварь! Старик, должно быть, ослеп, раз считал тебя своим братом!
Следом за этим раздался жуткий, пронзительный вопль.
Сюй Куню отрубили руку. Чжао Чанхэ стоял сапогом на его лице. Сам с ног до головы покрытый кровью, он выглядел до жути пугающе.
У него отсутствовало одно ухо, от наплечника на правом плече осталась лишь половина, а из глубокой раны непрерывно сочилась кровь, стекая каплями с кончиков опущенных пальцев правой руки.
Его некогда великолепные доспехи превратились в лохмотья, а в спину был по диагонали вонзен сломанный надвое меч. Тяжело и хрипло дыша, Чжао Чанхэ левой рукой, сжимавшей клинок, откинул со лба растрепанные волосы и горько усмехнулся стоявшему перед ним человеку.
— Хех, командир, к чему такие громкие слова? Все мы здесь лишь для того, чтобы заработать на кусок хлеба, в чём моя вина? Я изначально был офицером императорского двора, с какой стати мне зваться предателем? Или ты, командир, отказываешься признавать нынешний двор?
— Ха! Двор?! Ты говоришь о той столице марионеток, что способна лишь губить невинных и черное называть белым? Смехотвота! Если подобный режим достоин поклонения подданных, то что же тогда делать с такими людьми, как Цинь Сие?! Разве они не являются паразитами империи? Ха-ха-ха!
Гуань Сихай стер со лба кровь, хотя его рукава уже насквозь пропитались багровой влагой.
— В Государстве Дахань воцарился столь ничтожный и глупый монарх, как Император Цзин, неужто оно не рухнет? Ха-ха! Ты говоришь, что ты человек двора? Значит, ты — враг простого народа! Враг всего Поднебесного мира! И мы обязаны уничтожить тебя! Хватит болтать, иди сюда!
Гуань Сихаю, казалось, стоило неимоверных трудов даже просто стоять на ногах. Если бы не длинный меч, служивший ему опорой, он бы давно рухнул от истощения.
Чжао Чанхэ бросил взгляд на валявшегося у его ног полуживого Сюй Куня, окинул взглядом башню. На первом этаже, извиваясь подобно червям, полз лишь старый монах Мин Ли, да позади него стояло с десяток уцелевших стражников.
— Взять его! Свяжите мне господина Гуань! Только живым! — отдав приказ, Чжао Чанхэ обессиленно опустился на корточки.
Но в этот самый момент снизу со свистом взлетел сверкающий клинок и вонзился в лоб стражнику, уже протянувшему руки к добыче. Брызнули мозги и кровь, забрызгав лица стоявших позади воинов.
Чжао Чанхэ встревоженно подался вперед, но внизу никого не было видно, и тут же раздался топот быстрых шагов, стремительно приближавшихся снизу.
— Псы Императора Цзин, платите по счетам!
Прибывшие действовали молниеносно: не успел никто опомниться, как из-за спин бойцов раздался яростный окрик, и еще один стражник рухнул на пол.
Цинь Цзыань и Ли Чэнъю работали в тандеме — один нападал в открытую, другой в тени, точь-в-точь как в те дни в селе Лохэ. Их слаженность была безупречной: не прошло и мгновения, как несколько врагов были убиты или тяжело ранены.
— Ха! Ублюдки! Сами лезете в пасть смерти, раз нет дороги в рай!
Увидев подоспевших подмогу, Гуань Сихай невольно улыбнулся уголкам рта. Пусть основные силы не прибыли, появление этой парочки подарило ему крохотную искру надежды на спасение.
— В бой! — выругавшись, Гуань Сихай превозмог дикую боль во всем теле и, хромая, зарубил ближайшего стражника, но тут же получил удар в грудь от другого и рухнул на пол. Сил подняться у него больше не оставалось, и ему оставалось лишь с отчаянием смотреть, как солдат неумолимо приближается к нему.
— Господин Гуань, не обессудьте! — бросил стражник, доставая веревку, чтобы связать пленника.
— Твою... кхм... тебе такое и не снилось! Черт побери, кто ты такой?!
Острие клинка пробило грудь воина насквозь, изо рта фонтаном хлынула кровь.
Сюй Кунь неизвестно как поднялся на ноги. Люди Чжао Чанхэ были отвлечены боем с Цинь Цзыанем и остальными и совершенно выпустили из виду потерявшего боеспособность Сюй Куня, чем тот и воспользовался, чтобы спасти командира.
Падавший стражник до последнего не верил своим глазам. По всем прикидкам, Сюй Кунь должен был быть при смерти, почему же он снова поднялся на ноги и убивает?
— Кхе-кхе... Живой, парень? Смотри у меня, не вздумай помереть! Тсс... — Гуань Сихай криво усмехнулся, но тут же задел свежий порез на щеке и зашипел от боли.
Вид у Сюй Куня был поистине ужасающий: мало того, что он лишился руки, так во рту почти не осталось целых зубов, а переносица сдвинулась набок. И всё же дышать он мог, хотя и выплевывал сгустки кровавой мокроты, а его хриплое дыхание напоминало скрип старых мехов.
Иньчжоуские стражники не были челядью из уличной шпаны, и Цинь Цзыаню с товарищем пришлось несладко — после обмена ударами их тела тоже покрылись глубокими порезами.
Ли Чэнъю пришлось хуже всех: незадолго до этого Чжао Чанхэ угодил ему кулаком прямо в лицо, мгновенно вырубив...
Один против четырех, да еще против такого монстра, как Чжао Чанхэ — при любом раскладе у Цинь Цзыаня не было ни шанса на победу.
Вскинув сломанный клинок, он обратился к тяжело дышавшему Чжао Чанхэ:
— Эй, пес! Выходи один на один, посмеешь?
Чжао Чанхэ не ответил. Он скосил глаза на Гуань Сихая и Сюй Куня, которые всё еще держались вместе, и от этого зрелища его перекосило от злости, перешедшей в безумный смех.
— Ха-ха-ха! Черт возьми, ладно! Один на один! — бросил он, кивнув двоим подчиненным, и те двинулись к Гуань Сихаю.
— Ах вы! — не раздумывая более, Цинь Цзыань оттолкнулся ногами от пола и бросился на Чжао Чанхэ. В тот же миг они сцепились в схватке, оглашая помещение глухими ударами кулаков и криками боли.
Мгновение спустя Гуань Сихая и Сюй Куня скрутили по рукам и ногам, бросив на пол, словно вязанки дров, в то время как бой между Цинь Цзыанем и Чжао Чанхэ перешел в фазу проверки на выносливость: они обменивались тумаками, ожидая, кто первый рухнет без чувств.
Развязка наступила быстро. Вскоре Чжао Чанхэ мощным апперкотом в челюсть отправил Цинь Цзыаня в глухой нокаут. Но не успел он торжествовать победу, как очнулся Ли Чэнъю, потерявший до этого сознание. С трудом растерев разбитый кровоточащий нос, он уставился на Цинь Цзыаня, лицо которого распухло и превратилось в сплошной багровый шар.
— Ах ты... мать твою! Да как ты посмел избить моего брата до такого состояния?! Сдохни, шавка!

Комментарии

Загрузка...