Гуань Сихай услышал это, презрительно усмехнулся, а затем махнул рукой стоявшей за их спинами страже, приказывая убираться.
— Пир на ножках? Ха-ха-ха! Этот братец о себе слишком высокого мнения! Если бы Гуань хотел свести вас в могилу, разве потребовалось бы столько хлопот? Боюсь, вздумай я лишить вас обоих жизни, вы бы и в городские ворота Иньчжоу не вошли.
Указав пальцем на собственные глаза, он продолжил:
— Без преувеличения скажу: здесь, в Иньчжоу, я, Гуань Сихай — и есть само небо!
Видя, что Гуань Сихай начинает закипать от гнева, Чжао Юлян протянул руку и хлопнул Цинь Цзыаня по груди, а затем выдавил из себя улыбку, которая выглядела хуже слез.
— Цзыань, винить тут префекта нечего. Вини лишь то, что твой покорный слуга заплыл за флажки... Фу-у... Раз уж господин Гуань даровал мне жизнь, я уже бесконечно благодарен. Братец, не питай к нему зла из-за меня, это я натворил бед.
Несмотря на жгучую боль во всем теле, Чжао Юлян с трудом сложил руки в кулак и ответил на поклон перед Гуань Сихаем.
Цинь Цзыань не помнил, чтобы Чжао Юлян когда-либо вел себя столь подобострастно. Обычно у того в голове было лишь одно: «я первый, а мир второй». Даже если его жестоко избивали, он списывал это на неудачное стечение обстоятельств, а вернуть должок было лишь вопросом времени. Почему же на сей раз он так покорно признал вину и словно бы добивался прощения? Подобное зрелище выпадало крайне редко.
Выслушав речь Чжао Юляна, Гуань Сихай мгновенно успокоился — едва заметное раздражение исчезло. Он хмыкнул:
— Хм! А ты и впрямь оказался молодцом, заслуживаешь звания верного друга. Иначе вас двоих сейчас пришлось бы соскребать с могильных холмов!
С этими словами Гуань Сихай плюхнулся обратно в свое роскошное кресло тайши и знаком велел стоявшей позади служанке поднести ему вина.
В тот самый момент, когда Гуань Сихай поднялся со злости, Цинь Цзыань и Ли Цэнъю покрылись холодным потом. Особенно Цинь Цзыань: с малых лет он околачивался с отцом в военных лагерях и повидал немало имперских генералов и закаленных в боях головорезов, но еще никогда не испытывал столь удушающего давления, какое исходило от Гуань Сихая. Его ци не была похожа на кровожадную ауру воина — скорее, она напоминала злобного демона, выбравшегося из гор трупов и океанов крови. Стоило Гуань Сихаю бросить на него взгляд, как по спине пробежал леденящий холод, пробирающий до самых пят. Если бы не последние остатки сил, он бы наверняка рухнул на колени от подкосившихся ног.
— Хм! А парень-то тоже крепок. Садись. И захвати подушку для этого малого, черт побери! Вы что, совсем меры не знаете, когда калечите людей?! Поглядите только, во что превратили этот пол! — с брезгливой гримасой бросил Гуань Сихай и махнул рукой.
Лишь спустя долгое время, когда слуги тщательно вытерли всю кровь с пола, Цинь Цзыань наконец совладал со своими чувствами. Он взглянул на Гуань Сихая, который с довольным видом обнимал служанку, лапая ее со всех сторон, и спросил:
— Господин, вы только что сказали, что мой брат украл императорскую печать? Что это значит?
Гуань Сихай ничего не ответил и даже не удостоил Цинь Цзыаня взглядом. Лишь отвесил увесистую оплеуху по ягодице служанки, кивнул в сторону Чжао Юляна, скорчившегося на циновке, и послушная девушка тут же поднесла кувшин с вином прямо к лицу раненого.
Чжао Юлян схватил кувшин и, не колеблясь ни секунды, жадно припал к горлышку.
— Ха... Хорошо!
Хотя вино задевало раны и боль усиливалась, после глотка на его лице промелькнуло нечто вроде облегчения.
— Этот грешник благодарит господина префекта! Кхе... Кхе!
Одарив Чжао Юляна презрительным взглядом, служанка вернулась к Гуань Сихаю, который властно притянул ее к себе.
— Эй ты, живо рассказывай своему хорошему братцу! Выкладывай, каких делов натворил!
После этого префект окончательно потерял интерес к остальным. Совершенно не стеняясь присутствующих, он снова принялся заигрывать со служанкой, чей заливистый девичий смех не смолкал ни на минуту.
Ли Цэнъю был поражен до глубины души. Он-то считал себя искушенным знатоком женских утех, но, понаблюдав за поведением Гуань Сихая, сразу же осознал собственную ущербность. Разве это правитель округа?! Жизнь этого человека была куда слаще и вольготнее императорской! Истинная правда: нынче округ Иньчжоу принадлежал тому, кого звали Гуань.
Та Императорская печать, передающаяся по наследству, и впрямь оказалась подделкой. Насколько было известно Чжао Юляну, в цзяньхуаре ходили слухи, будто вещицу эту изготовил некий искусный мастер из Цинлу, а после долгих странствий она угодила в руки Гуань Сихая — у кого именно он ее заполучил, оставалось загадкой.
На черном рынке Иньчжоу всегда хватало объявлений о наградах, а промысел банды Цинчуань под предводительством Чжао Юляна как раз и заключался в теневых сделках. Каждое седьмое число месяца у Храма Предка Призраков в южном районе порта Иньчжоу собирались люди, чтобы выставить заказы: поиски сокровищ, розыск беглецов, убийства ради наживы. Заказы сыпались рекой, а награды сулили весьма щедрые.
Чего в Иньчжоу никогда не было в дефиците, так это бездельников и преступников. Мало кто из подобных людей хотел честным трудом зарабатывать на хлеб; привыкнув жить впроголодь и ходить по лезвию ножа, они вечно искали острых ощущений заодно с пропитанием. Так почему бы и нет? В дни работы черного рынка здешние места оживлялись до предела.
Будь то избащенные от нужды богатые сынки или промышляющие грабежом разбойники — перед лицом легкой наживы каждый был готов рискнуть. А банда Цинчуань из Южного района во главе с Чжао Юляном являлась постоянным гостем на черном рынке.
Людей у них было немного — всего несколько десятков. Среди них выделялись знакомые Ло Цзыцзюнь и Ван Ичэнь, а также новички, недавно примкнувшие к банде из уважения к их репутации. И вот последним заданием, за которое они взялись, как раз и был поиск фальшивой Императорской печати, причем награда за нее достигала баснословной суммы в тысячу золотых.
Суть поручения заключалась в сущих пустяках: выкрасть печать и положить ее перед статуей Бога Богатства в Храме Предка Призраков. Заказчик обещал явиться лично, проверить товар и выплатить вознаграждение.
Упускать такой шанс было нельзя. Соблазнившись поистине щедрой наградой, Чжао Юлян и его люди без колебаний взялись за дело, чем тут же привлекли внимание Резиденции префекта. Иными словами, Гуань Сихай с самого начала обо всем знал — ему лишь хотелось выяснить, у кого хватит духу принять заказ и кому вообще понадобилась эта фальшивка.
Гуань Сихай прекрасно ведал о черном рынке у Храма Предка Призраков, просто не видел смысла его разгонять. Напротив, существование теневой биржи позволяло ему проворачивать дела, которые не стоило выносить на свет, что делало управление округом только проще.
Услышав это, Цинь Цзыань в общих чертах уразумел положение дел, однако мелкие детали все еще оставались темными. Взять хотя бы их нанимателя: как бы ни пытались власти скрыть арест Чжао Юляна, заказчик до сих пор так и не объявился. Ли Цзэянь же уцелел лишь потому, что в день операции отвечал за разведку и стоял на стреме.
В тот самый день, когда Чжао Юлян заполучил печать и уже собирался отступать, Резиденция префекта давным-давно окружила все подступы кольцом. Ли Цзэянь и думать забыл о том, чтобы подать знак товарищам; а когда понял, что дело неладно, было уже поздно — засланный в банду Цинчуань шпион Гуань Сихая сдал всю их шайку с потрохами.
Заметив, что патрульные солдаты подбираются все ближе, он в панике поджег скирду сена у обрыва, предупреждая Чжао Юляна и остальных, а сам скрылся, пока его не засекли.
Однако, добравшись до Тунсиньлоу, Ли Цзэянь обнаружил, что здание уже оцеплено стражниками. Чую неладное, он прикинулся случайным прохожим и поспешил скрыться...
На деле же Чжао Юлян, Ло Цзыцзюнь, Ван Ичэнь и остальные были схвачены на месте. Но после допроса Гуань Сихая всех, кроме Чжао Юляна, отпустили в ту же ночь. Переживая за жизнь товарища, остальные были вынуждены подчиняться приказам префекта и делать вид, будто ничего не произошло, дожидаясь, пока наживка не выманит истинного заказчика.
Волей-не-волей этой компании вновь пришлось залечь на дно неподалеку от Храма Предка Призраков в ожидании хозяина.
— Почему бы просто не отнести вещь в храм? Только так и можно выманить настоящего заказчика. Иначе сколько еще ждать? — с недоумением спросил Цинь Цзыань, бросив косой взгляд на Гуань Сихая, который все еще развлекал покрасневшую от смущения служанку.
Словно нехотя оторвав взгляд от размягшей в его объятиях красотки, Гуань Сихай с сожалением отпустил ее и отослал прочь. Лишь после этого он сурово посмотрел на Цинь Цзыаня:
— У меня как раз была такая мысль. Но сам видишь: твоего братца мои никчемные подчиненные отделали так, что родная мать не узнает, а кому-то другому я не доверяю. Так что... — он вопросительно уставился на Цинь Цзыаня.
Цинь Цзыань ткнул пальцем в себя и озадаченно переглянулся с Ли Цэнъю.
— Да, ты. Ты выглядишь сообразительным, да и силенкой, должно быть, не обделен — иначе с чего бы тебе вырезать уездного начальника Шигу? По рукам? — Гуань Сихай поднялся, разглаживая помятую служанкой одежду, и одарил Цинь Цзыаня взглядом, в котором читалось: если откажешься, я прикончу твоего дружка.
Понял ли Цинь Цзыань скрытый смысл этого взгляда, оставалось загадкой, но ему отчетливо послышался бешеный стук собственного сердца, раздававшийся где-то за спиной.
— Господин префект, я согласен пойти. Но у меня вопрос: вы упоминали, что смерть моего отца связана с Императорской печатью, однако до сих пор ничего мне не объяснили...
Гуань Сихай резким жестом оборвал его, качнул головой, подзывая к себе, а затем заговорщицки ухмыльнулся, наклонившись к самому уху Цинь Цзыаня:
— Ступай. Как только дело будет сделано, я все тебе выложу. А что до твоего приятеля — так и быть, отпущу его. Считай это одолжением с моей стороны.
Перед лицом столь непреклонного предложения, искусно замаскированного под дружескую беседу, Цинь Цзыань был вынужден покориться.
— Твоя задача — оставить вещицу в храме и постараться задержать того, кто придет. Запомни: ждешь ты кого-то или нет, обязательно подай знак — зажги или потуши свечу. Иначе я сочту, что ты решил присвоить печать себе, и велю живьем срубить головы твоим друзьям...
Гуань Сихай произнес это с легкой улыбкой, от которой у Ли Цэнъю по спине побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом.
— Черт... Какой же отвратительный тип! Похлеще этого ублюдка Императора Цзин — чуть что, сразу головы рубит. В следующий раз, если повезет выжить, буду держаться от него подальше... — подумалось Ли Цэнъю.
В этот момент чья-то тяжелая ладонь опустилась ему на плечо. Ли Цэнъю с диким воплем подскочил на добрый ярус вверх, перекувырнулся в воздухе и машинально шарил рукой у пояса, забыв, что никакого оружия при нем нет.
— Ха-ха-ха! Забавно, до чего забавно! Братец, а друг-то твой трусоват, ха-ха-ха! Насмешил до слез!
Это Гуань Сихай нарочно подшутил над ним, заметив, что парень витает в облаках. Он и не думал, что реакция окажется столь бурной, едва сам не испугавшись.
Поскольку Ли Цэнъю некогда служил в Управлении судебных приставов и считался военным чиновником, потерять самообладание от простой шутки было стыдно до скрежета в зубах. Но возразить он не смел, поэтому, пылая багровым лицом, молча отступил на прежнее место.
— Одна свеча — никого, две — засада, три — объявился хозяин, четыре — стража, пять — спасите.
Наступила ночь. Цинь Цзыань, прижимая к груди деревянный ларец, в одиночестве сидел на ступенях у входа в Храм Предка Призраков и без конца повторял про себя условные сигналы.
С ударами ночной стражи у ворот суточных барабанов ночной рынок в Южном районе постепенно затихал. Порт Иньчжоу прозвали городом, который никогда не спит, но это вовсе не означало, что местным жителям не требовался отдых.
Когда последние торговцы на храмовой улице погасили огни и разошлись по домам, наступила четвертая стража. Лишь в самом центре города еще переливались разноцветные огни, тогда как окрестные кварталы погрузились во мрак.
С каждым мигом вокруг становилось все тише, и от этой тишины в груди Цинь Цзыаня поднималась тревога. Руки, обнимавшие деревянный ларец, слегка дрожали.
В два часа ночи дверь храма со скрипом отворилась. Цинь Цзыань проскользнул внутрь, притворил створки и, ступая бесшумно, приблизился к статуе Бога Богатства. Низко поклонившись грозному лику Ли Гуйцзу, он бережно водрузил ларец на алтарь.
— О великий Бог Богатства... Прошу, помоги мне благополучно завершить это дело! Клянусь, потом я заберу тебя к себе домой и буду почитать как старейшину рода! Услышь мои молитвы!
— Тьфу! Какую чушь ты несешь?! Хоть капля здравого смысла у тебя есть? Разуй глаза! Это же Бог Богатства, он помогает только разбогатеть! Ничего-то ты не понимаешь, лицемерный верующий! Если хочешь вымолить что-то другое, дуй на запад, в Храм Цзинхай, а сюда не суйся со своими глупостями!
Не успел Цинь Цзыань закончить молитву, как из-за статуи донесся раздраженный голос, полный брани.
Шаги приближались, а ругань продолжалась:
— Эй, парень, ты чем тут занимаешься?! В таком священном месте — и такие бредовые речи! Принес то, что просили?
Появившийся человек выглядел весьма странно. Из-под выдающегося вперед лба глядела пара крошечных глазок-бусинок, дугообразные брови придавали лицу комичное выражение, нос картошкой, рот до ушей, а все лицо — сплошная россыпь веснушек, с которых к тому же капала слюна...
По правде говоря, если бы не внушительная комплекция незнакомца, Цинь Цзыань уже покатился бы со смеху. Однако ради собственной безопасности и следуя золотому правилу меньше знаешь — крепче спишь, он со слезами на глазах подавил смех, дав себе зарок ни за что не смотреть этому уроду в глаза без крайней необходимости.

Комментарии

Загрузка...