Подобные чувствительные темы обсуждать при большом скоплении народа поистине опрометчиво, особенно если сейчас их подслушал кто-то посторонний. И если не брать в расчет ту группу восторженных слушателей, им стоило бы радоваться, что они находятся в Иньчжоу, а не в какой-нибудь другой провинции или уезде.
— Ума не приложу, называть ли вас юными, невежественными и оттого безумно смелыми, или же подвесить вас, сорванцов, за ноги да отходить розгами, чтобы наконец уразумели, как высоки небеса и насколько глубока земля.
Пришедшим оказался старик в бамбуковой шляпе с вуалью из черной марли, скрывавшей его лицо; виднелась лишь седая прядь бороды, спускавшаяся до самого пояса.
— Вэй... дядя Вэй? — испуганно воскликнул Цинь Цзыань. По внешности узнать старика, конечно, было трудно, но этот голос он узнавал безошибочно.
Стоило Цинь Цзыань выкрикнуть эти слова, как все, кроме Ли Чэнъю, остолбенели. Какое-то время они в замешательстве гадали, кто же этот человек и откуда он взялся — в конце концов, они были лично не знакомы с нынешним великим наставником, даже если бы здесь присутствовали их отцы.
Пришедший рассмеялся, затем отыскал свободное место за их столиком, уселся и между делом подозвал слугу, чтобы заказать несколько мясных закусок.
— Цзыань! Не бери пример с Малыша Юя: столько лет отслужил в судебном приказе, а ума ни капли не прибавилось! И как старый Ли только воспитывал ребенка! Ха-ха!
Услышав это, Ли Чэнъю тут же покраснел до невозможности, словно обезьяний зад, и забормотал что-то невнятное, не в силах вымолвить ни слова.
Чжао Юлян хоть и смутно догадывался о происхождении гостя, но из-за собственного положения предпочел промолчать. Судя по его догадкам, этот человек был невероятной фигурой — поистине стоящей выше десяти тысяч людей. Остальные, заметив реакцию Чжао Юляна, тоже решили хранить молчание.
— Ты ведь малец Юаньтина, верно? — старик не снимал шляпы, но в этот миг Чжао Юляну показалось, что глаза за черной вуалью в упор смотрят на него. Такого взгляда ему еще никогда не доводилось встречать: казалось, в нем скрыта проницательность, способная пронзить насквозь все сущее, а сам он перед этим стариком словно раздетая догола девица — все тайны сокрыты без утайки, выставлены напоказ.
— Эм... кхе... Докладываю предстательствующему старшему, так точно, именно так. Малец Чжао Юлян, осмелюсь спросить, как величать старшего? — смущенно отозвался Чжао Юлян. Остальные никогда прежде не видели его в таком состоянии и невольно гадали про себя, кем же приходится старик, раз одно его вопрошающее слово заставило Чжао Юляна покрыться холодным потом и растеряться.
— Меня зовут Вэй Чжанькуй, можете звать меня Вэйгуном или дядей.
— Та... тай... — в испуганном изумлении Ло Цзыцзюня Цинь Цзыань резко зажал ему рот рукой, а Ли Чэнъю прикрыл собой остальных.
В Тунсиньлоу, стоило лишь горсти серебряных монет опуститься в карман, лицо трактирщика расплылось в широчайшей улыбке. Он любезно проводил Цинь Цзыаня и его спутников в самую тихую и уединенную, как уверяли, комнату этого заведения.
Щедрых гостей жалуют везде, тем более что эти молодые господа частенько захаживали в их заведение. А поскольку Тунсиньлоу по праву считался одним из лучших ресторанов южного округа Иньчжоу, его хозяин, разумеется, был человеком бывалым. И пусть этих молодых господ пока можно было не брать в расчет, но лишь бросив один взгляд на закутанного старика, он понял: этот гость — птица высокого полета.
Комната оказалась небольшой, но подкупала тишиной и изяществом. Поскольку таверна строилась прямо в толще скалы, окон здесь не было.
Войдя в отдельный кабинет, Вэй Чжанькуй принялся озираться по сторонам и с нескрываемым изумлением расхваливать здешнее убранство, отметив, что внутри скрывается целый отдельный мир: окон нет, а сырости не чувствуется и в помине, архитектурная же планировка поистине достойна звания искусной работы небожителей.
Поначалу, когда Цинь Цзыань и остальные только прибыли сюда, они тоже находили это странным, но позже, выпивая и расспросив полового, уразумели весь секрет: квадратные желоба, пробитые в каменных стенах, служили вентиляционными шахтами. Во всей горной пещере имелось по четыре таких канала сверху и снизу, и все они насквозь пронизывали скалу, благодаря чему внутри не возникало ни малейшего ощущения духоты.
— Хе-хе! А место-то и впрямь полно скрытых драконов и затаившихся тигров, талантов здесь не счесть! — воздав хвалу, Вэй Чжанькуй дождался, пока уйдет слуга, и только тогда снял с головы бамбуковую шляпу.
Спустя столько лет он наконец вновь узрел это знакомое лицо, и переполнявшие Цинь Цзыаня эмоции хлынули через край.
— Дядя Вэй! — слезы неудержимо покатились по щекам, Цинь Цзыань опустился на одно колено и отвесил старшему глубокий, почтительный поклон.
Лицо Вэй Чжанькуя смягчилось доброй улыбкой, растеряв всю ту суровую властность, с которою он обычно держался при дворе. Он протянул руку, поднимая юношу, и ласково похлопал его по спине.
— Хе-хе! Цзыань подрос. Тяжело пришлось тебе за эти годы?! — стоило услышать эти слова, как Цинь Цзыань и вовсе расчувствовался до слез, и все воспоминания юности разом всплыли в памяти.
— Цзыань, не серчай на дядю за то, что не разыскивал тебя — я был связан по рукам и ногам. Видя, что ты остался прежним, я теперь спокоен, — говорил Вэй Чжанькуй, ласково поглаживая юношу по затылку.
— Мальчишка понимает... Это я вел себя опрометчиво, не подумал о дяде и Яньдуне, я во всем виноват! — сейчас он походил на сотворившего глупость ребенка, который наконец дает волю всему пережитому за эти годы давлению и обидам, уткнувшись в объятия старика и горько плача.
Глядя на эту сцену, остальные парни держались не лучше: будучи потомками воинов поместья Цинь, они слишком многое знали о трагедии прошлых лет, а потому поддались общему настроению и тоже захлопали покрасневшими глазами.
— Цзыань, нынче я покинул столицу тайком, воспользовавшись тем, что Император Цзин отправился на юг, так что задерживаться не могу, мне нужно срочно возвращаться, — мягко произнес Вэй Чжанькуй, продолжая поглаживать Цинь Цзыаня.
— Вам незачем гадать, откуда мне известно о ваших перемещениях. Я прибыл сюда лишь затем, чтобы повидаться с Цзыанем и заодно дать вам пару напутствий.
Ли Чэнъю отвесил низкий поклон, и остальные тут же последовали его примеру. В конце концов, в эту эпоху наставления старших младшим приравнивались к учению, пренебрегать которым было нельзя.
— Эх вы, глаза ваши застлаты местью! Почему бы вам не раскрыть очи и не взглянуть на этот мир шире, не заглянуть в будущее? Месть — вовсе не то, о чем вам следует думать в первую очередь. Разве достойно жить — не самое главное для вас сейчас? Нынешняя Великая Хань — уже не та, что при Императоре Луне. Пусть в конце его правления тот и впал в безумие, до истребления простого народа дело все же не доходило... — на этих словах старик отпил глоток чая и с глубокой горечью продолжил:
— Человеческие силы имеют предел, воля Небес неизменна. Но коль скоро даже выживание в конце концов становится проблематичным, о какой мести может идти речь? Поступки Императора Цзин мы еще не в силах постичь, вы же смеете попусту громогласно заявлять о желании скорейшего уничтожения этого правителя. Какое же это безрассудное, безответственное хвастовство?! — присутствующие понуро опустили головы. Каждое слово разило в самое сердце, но в то же время несло в себе глубокую мудрость; те из них, кто понимал всю серьезность положения, трепетали от страха, чувствуя, как у них леденеют руки и ноги.
— У вас полно юношеского пыла, но направляете ли вы его в нужное русло? Что вообще значит правильный путь? Вы задумывались об этом? И что же, продолжите и дальше влачить жалкое существование в Иньчжоу? Или, вскипев от дурости, решите вырезать чей-то род до седьмого колена? — старик взмахнул рукой и продолжил: — Без малого полжизни прослужил я чиновником, но никогда не считал, что бросил свою жемчужину в грязь. Пусть Император Цзин нравом жесток, но я, будучи подданным, могу лишь слышать его слова да следовать его воле. В ваших глазах я, быть может, пособник тирана, но задумывались ли вы: если бы я не поступал так, как сумел бы уберечь себя, чтобы встретиться с вами?
В душе Ли Чэнъю забрезгло какое-то понимание. То же испытал и Цинь Цзыань, тогда как Чжао Юлян с товарищами по-прежнему выглядели погруженными в самоедство.
— Словом, как старший, я надеюсь, что вы побережете себя и хорошенько подумаете, как вам жить дальше. Мой брат Цинь наверняка не желал бы видеть, как его самый любимый сын дни напролет мается от страха и безутешно бредит местью. Эх, надейтесь лишь на собственный разум!
После того как буря эмоций улеглась, под наставлениями Вэй Чжанькуя Цинь Цзыань постепенно стал осознавать некоторые вещи: месть — дело непреложное, ее все равно придется свершить, но они сейчас слишком слабы, и думать прежде всего следует о выживании, а не бросаться в омут с головой ради сиюминутного облегчения.
— Ах да, Цзыань, твоего дядю Гу отстранили от должности, и на днях его семья вернулась в родные края в Цинлу, но, по слухам, живется им там несладко.
Цинь Цзыань считал, что в этой жизни для него имеют значение лишь две вещи: во-первых, кровная месть за семью, а во-вторых, Гу Яньдун — та самая подруга детства, которой было суждено стать его женой еще с малых лет.
Известие об отстранении старейшины Гу не стало полной неожиданностью: еще перед началом года Гу Яньдун упоминала об этом в разговоре. Но его удивило другое: почему семья Гу, известная и зажиточная во всем Цинлу семья, вдруг оказалась в таком бедственном положении, что главу семейства сочли возможным описать словами живется несладко.
Цинь Цзыань поспешно спросил:
— Дядя, за что же Гу-боя сместили с поста... неужто он слег от горечи из-за этого отставки?
Вэй Чжанькуй лишь покачал головой, давая понять, что не знает подробностей. Разве сыщется нынче при дворе тот, кто может поручиться за завтрашний день? Нет, казалось, все небеса Великой Хань подчиняются капризам Императора Цзин, а уж причины увольнения какого-то чиновника ведомы разве что ему одному. Что же до тоски на сердце — это и вовсе было неизбежно.
— Должно быть, так и есть. Состояние в десятки тысяч золотых пошло прахом — у кого угодно душа от боли разорвется.
Вроде бы говорят: минули праздники — и пришла весна, но для Цинь Цзыаня и его товарищей погода выдалась на редкость пронизывающей. Проводив Вэйгуна, молодые люди смотрели на его удаляющуюся спину каждый со своими мыслями.
И впрямь, как и предупреждал Вэйгун, главная проблема, вставшая перед ними сейчас — это выживание. Цинь Цзыань понятия не имел, как ухитрились выжить здесь Чжао Юлян и остальные, но они с Ли Чэнъю с самого приезда сюда только и делали, что маялись дурью, а едой, жильем и одеждой их практически полностью обеспечивал Чжао Юлян.
Мужчине не пристало вечно питаться подачками. Помощь других — это проявление благосклонности, но за добро нужно платить, ведь чужие люди вовсе не обязаны содержать тебя на всем готовом, никто из них изначально ничего тебе не должен.
В нынешние смутные времена отыскать какой-нибудь заработок не так уж трудно; сложность в том, как набраться сил, а не влачить жалкое существование до конца дней в тихом унынии — вот какова была главная задача для Цинь Цзыаня и его друзей.
Поездка на север, в Цинлу, стала неизбежной. Цинь Цзыань ни за что не оставил бы без внимания бедственное положение семьи Гу. В конце концов, после долгих обсуждений, Чжао Юлян с товарищами вновь щедро снабдили их дорожными деньгами, заявив, что путь до Цинлу далек, а путешествовать следует по делу; к тому же в мире неспокойно, так что возвращаться нужно быстрее. Вдобавок они сходили в храм на западной окраине города и испросили для Цинь Цзыаня и Ли Чэнъю два охранных амулета — в надежде, что по дороге на север тем не доведется столкнуться с инспекционным кортежем Императора Цзин.
Два дня спустя Цинь Цзыань, приведя в относительный порядок роящиеся в голове мысли, выделил несколько непреложных причин отправиться в Цинлу. После встречи с Вэйгуном он погрузился в какое-то растерянное состояние, сутками балансируя между выживанием и местью, а душу его снедало глубокое чувство бессилия — он совершенно не представлял, как поступать дальше.
По словам Ли Чэнъю, сколько ни думай, а хорошая трапеза всяко лучше; раз уж кое-что на роду написано, остальное приложится со временем. Нужно жить честно и надежно, а месть свершить спокойным порядком, не замахиваясь на недосягаемое — в конце концов, Великая стена тоже не за один день строилась...
Пусть болтовня эта звучала во многом бестолково, Цинь Цзыань все же был искренне признателен за то, что рядом с ним в такой час находился Ли Чэнъю — хотя бы потому, что в минуту опасности тот готов был обнажить клинок и встать плечом к плечу.
Он не знал, сколько серебра захватил с собой Ли Чэнъю, но прибавив к нему то, что оставил на прощанье Чжао Юлян, они теперь располагали добрым десятком серебряных монет. Для них это, без сомнения, было целое состояние, и если тратить с умом, до конца года хватит без малого хлопот.
— Должно быть, у брата Юляна и остальных есть в Иньчжоу какое-то дело? Иначе откуда у них столько денег? — вертя на пальце кошель, с любопытством спросил верхом на коне Ли Чэнъю.
И правда, Чжао Юлян и его товарищи никогда не останавливались где попало: большую часть времени они проводили либо в Тунсиньлоу на юге города, либо в увеселительных заведениях и купальнях оживленных кварталов, пропадая там месяцами. Такой размах по карману далеко не каждому простому обывателю.
Цинь Цзыань кивнул в ответ:
— Наверное. С тех пор как мы прибыли в Иньчжоу, нашу еду, кров и одежду, кажется, полностью оплачивают они. Трудно поверить, что у них нет собственного дела.
— А ты не спрашивал?
— Нет. Несколько раз собирался спросить, но слова застревали в горле, и я не знал, как подступиться. Эх... Впрочем, теперь нам и самим придется подумать о том, как встать на ноги, нельзя же вечно рассчитывать на чужую доброту.
— Хм... Думаю, мы могли бы наняться телохранителями: деньги платят быстро, да и в силе мы не уступим, — прищурившись, Ли Чэнъю тут же выдал новую идею.
Цинь Цзыань лишь молча закатил глаза — за столь скачущим полетом мысли Ли Чэнъю он поспевать даже не пытался.
— А то давай отправимся к твоему тестю! Старик хоть и лишился должности, но богатство у него за душой немалое. Думаю, устроиться в доме Гу для тебя не составит труда! К тому же у них нет сыновей, и когда старик состарится, все это добро ведь достанется тебе, главному зятю!
Цинь Цзыань с брезгливым выражением бросил на Ли Чэнъю косой взгляд: если последовать его совету, он же превратится в зятя-нахлебника, живущего за счет жены... Нет уж, узнай об этом отец на том свете, он бы наверняка отходил его плетью до смерти.
Ли Чэнъю еще с полчаса сыпал соображениями во все стороны, но дельного предложения так и не выдал, а потому временно отложил план примазаться к чужому богатству — до тех пор, пока они не доберутся до Цинлу и не обдумают все как следует на месте.

Комментарии

Загрузка...