Маленькая почтовая станция снаружи выглядела непримечательно, но внутри скрывала целый мир.
Согласно записям, в последний раз государственную почтовую станцию ремонтировали в шестнадцатый год правления Императора Луна. Судя по всему, округ Иньчжоу действительно оправдывал свою славу: даже зданию почтовой станции перевалило за полвека, а содержалось оно в таком блестящем порядке.Глядя на вывеску у входа, песевшую от изобилия разнообразных платных услуг, Ли Чэнъю и Цинь Цзыань вмиг растерялись — то ли восхищаться, то ли удивляться.
Нравы в Иньчжоу и впрямь отличались своеобразием: даже в постоялом дворе умели закрутить столько всего. Неудивительно, что это место прослыло земным раем. Вынужденный обстоятельствами, Цинь Цзыань был обязан отложить свои грандиозные планы мести: в конце концов, когда не можешь защитить собственную шкуру, какая уж тут месть.
За весь путь им чаще всего попадались вовсе не местные пейзажи, а расклеенные повсюду приказы об аресте. В городах, уездах, селениях и горных заставах — как назло, даже на корытах у входа на почтовую станцию красовались их портреты. Насколько же усердно власти взялись за оглашение их преступлений — сказать, что это было повсеместно, не значит преувеличить.
Как-никак, они скакали без отдыха уже три дня, и сейчас обоих можно было смело назвать голодными и изнуренными. Они позвали слугу и велели ему принести из кухни всё самое лучшее: раз едят раз в три дня, то и трапеза должна быть подобающей!
Стоило им досыта наесться и напиться, как без лишних напоминаний в комнату ворвалось несколько парней в одеждах прислужников, которые внесли две большие деревянные бадьи. Они объявили, что чуть позже подадут горячую воду, чтобы путники могли смыть усталость и расслабиться.
Уходя, слуга многозначительно подмигнул Ли Чэнъю. Руководствуясь принципом «пусть не понимаю, но пасао не роняю», Ли Чэнъю ответил ему столь же глубокомысленным взглядом.
Не прошло и полчаса, как легкой летящей походкой в комнату пожаловало несколько щедро накрашенных и источающих сильные ароматы женщин зрелого возраста в откровенных нарядах. Недолго думая, они с порога принялись срывать одежду с Ли Чэнъю. Будучи юношей и прекрасно понимая, что от этой участи ему не увернуться, он сопротивлялся лишь для вида и быстро сдался, напоследок не забыв о том, что радостями нужно делиться со всеми... В конце концов, благодаря его упорной настойчивости, притворявшийся умалишенным Цинь Цзыань в тот вечер тоже посчастливилось обрести заботу двух тетушек.
Как гласит народная мудрость, мгновение весенней ночи стоит тысячи золотых. Каким бы пассивным ни было положение, принимаемая любовь всё равно остается любовью, а к подобному чувству нельзя относиться с малейшим неуважением.
Перед уходом несравненно прекрасная тетушка крепко чмокнула Ли Чэнъю в гладкий лоб и, одарив его полным нежности взглядом обещания встретиться завтра, с явной неохотой удалилась. Другое дело Цинь Цзыань: те двое, что обихаживали его, сбежали еще за час до этого, шумно ругаясь и хлопнув дверью. На прощание они одарили Ли Чэнъю на редкость злобным взглядом — если бы взгляды умели убивать, эти две тетушки мгновенно возглавили бы рейтинг лучших наемных убийц.
Он понятия не имел, что именно сделал Цинь Цзыань, чтобы избежать участи похуже, но когда Ли Чэнъю погрузил свое готовое развалиться тело в деревянную бодю, Цинь Цзыань тихо произнес:
— Я... больше не чист.
За этим последовали два ручейка горьких слез, после чего он с абсолютно отрешенным выражением лица целиком погрузился в наполненную горячей водой кадю и долго не показывал носу.
Лишь после вдохновенной и пламенной речи Ли Чэнъю тяжесть на душе Цинь Цзыаня немного отступила. Для человека, чье сердце принадлежало исключительно Гу Яньдуну, случившееся уже можно было считать изменой, и он поклялся впредь пресекать подобные поступки, идущие вразрез с супружеским долгом.
В отличие от простодушного Цинь Цзыаня, Ли Чэнъю с детских лет околачивался среди чиновников вместе с отцом. Его матушка умерла рано, и воспитанием мальчика всегда занимался дед, а старшие братья разъехались по дальним уездам на службу. Поэтому в год своего поступления на государственную службу Ли Чэнъю уже прекрасно постиг все тонкости чиновничьего ремесла, а кружение в водовороте плотских утех было для него привычным делом.
В молодости исходил вдоль и поперек все злачные места, а в старости лишь вздыхаешь о былом!
Кровать в комнате на двоих оказалась поистине огромной и мягкой. Нельзя не восхититься изобретательностью жителей Иньчжоу: они сшили вместе несколько шкур, наполнили получившийся мешок чистой водой и уложили на топчан — получился матрас, стоило лечь на который, как тут же возникало ощущение парения в облаках.
Ли Чэнъю был в полном восторге, в то время как Цинь Цзыань страдал и безжалостно ругал это ложе добрую половину ночи. По его словам, от такого покачивающегося матраса невозможно было сомкнуть глаз ни на минуту, не говоря уже о плескающейся внутри воды, от звуков которой у него укачивало. Стоило ему вспомнить об этом, как к горлу подступала тошнота, а на фоне легкого, то и дело возникавшего запаха баранины ему чудилось, будто он спит прямо на куче требухи. Ощущения были отвратительными.
Единственная серебряная монетка, оставшаяся у них после сытного обеда, была выжата досуха, но стоило им взглянуть на двух породистых коней с холеными, блестящими на солнце гривами, как они тут же сочли, что деньги были потрачены не зря.
Почтовый слуга проводил их до самого выезда, и еще долгое время Цинь Цзыань чувствовал спиной, как тот машет им вслед — совсем как провожающие близких родственники или друзья.
Миновав высокую арку-пайлоу, чья архитектура явно превосходила положенные по рангу нормы, путники официально ступили на шумные улицы уезда Тунгу, находившегося под юрисдикцией Иньчжоу.
Уезд Тунгу, казавшийся оживленным даже издалека, вблизи кипел бурной жизнью. Избирательно проигнорировав расклешенные повсюду официальные розыскные грамоты, они без малейшего труда проникли в город. Стражники у ворот походили на оживших мертвецов: здесь, казалось, никого не волновало, являешься ли ты государственным преступником, до такой степени беспечной казалась служба местных военных.
— Если бы во всех четырех углах Поднебесной было так же, жить стало бы чертовски интересно, — потянув за поводья, вздохнул Ли Чэнъю.
— Размечтался. Будь весь мир таким, империя давно бы рухнула, — закатил глаза Цинь Цзыань. Беспечная жизнь больше всего подтачивает волю людей, иначе с чего бы пал император Лин, о чем ходили такие слухи?
— Сначала найдем место, где пристроить скотину. Порт Иньчжоу всего в двух днях пути, незачем спешить!
Цинь Цзыань чувствовал себя растерянно. С тех пор как он покинул Цзиньян, у него не осталось никаких планов на будущее. Прежде его голова была забита одной лишь местью, ему требовалось лишь методично вырезать людей из списка одного за другим. Теперь же план мести прервался, и он мгновенно потерял опору под ногами.
Хлоп! — Ли Чэнъю отвесил ему звонкую оплеуху по лбу.
— Раз уж выбрались наружу, сначала сбереги свою жизнь, устройся поудобнее, а уж потом думай о прочем! Посмотри на себя: сколько лет прошло, и хотя я не знаю, где ты пропадал эти пять лет, сейчас ты выглядишь как недобитый ходячий труп — ни души, ни лица!
Они нашли первую попавшуюся постоялую загородку и бездельничали, слоняясь по улицам. Раз уж здешние стражники были лишь для виду, опасаться каких-либо неприятностей им не приходилось.
Иногда пощечины от судьбы прилетают незамедлительно. Не успели они завернуть за угол, как их путь преградил патрульный отряд стражников. К счастью, те ограничились лишь самыми банальными расспросами, но... это происшествие все же прошибло обоих холодным потом.
— Без нужды лучше меньше шататься по улицам. Хочешь глазеть — иди один, а я возвращаюсь на постоялый двор. — Внезапная проверка начисто отбила у Цинь Цзыаня всякую охоту гулять, и, покачав головой, он зашагал обратно.
Однако стоило Цинь Цзыаню развернуться, как он снова столкнулся нос к носу с теми самыми стражниками, которые только что их допрашивали и теперь шли обратно.
— Чуть не забыл спросить! А ну-ка, вы этих двоих не видали?
Прямо перед лицом Цинь Цзыаня взметнулись два ярких розыскных портрета.
Заметив это, Ли Чэнъю единым махом шагнул вперед и перехватил бумагу. Его усеянное веснушками лицо мгновенно расплылось в широчайшей улыбке:
— Ой, господа стражники, какая же у вас девичья память! Да ведь этот мой дружок — круглый дурачок!
В подтверждение слов Ли Чэнъю Цинь Цзыань вовремя пустил слюнку...
— Господа, мы с ним сроду этих двоих не видывали... Э-э, а что такого они натворили?
Ли Чэнъю согнулся в три погибели, усердно потирая руки — вылитый презренный простолюдин. А стоявший рядом дурачок, застывший с глупым выражением лица, лишь дополнял картину. Услышав, что тот ничего не знает, стражник грубо вырвал портреты из рук и с отвращением быстро зашагал дальше, словно одно лишь соседство с этой парочкой могло запятнать его репутацию.
Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Цинь Цзыань смахнул тыльной стороной ладони слюну и произнес:
— Здесь больше оставаться нельзя. Завтра на рассвете выступаем, нужно как можно скорее добраться до порта Иньчжоу. Уж если бежать, то там по крайней мере появится водный путь!
В уездной управе Тунгу перепуганный чиновник Инь-цзю с гневом смел со стола все чашки разом. После серии звонких ударов и звона разбитой посуды слуги и служанки разбежались кто куда, смертельно боясь в порыве гнева попасть под горячую руку разъяренного господина.
— Мать твою! В столице одни тупицы сидят, как по-вашему их ловить?! Тьфу! Розыскные грамоты расклеены на каждом углу — они что, всерьез считают всех людей в Поднебесной слабоумными?! — помощник начальника уезда Ци Моцай яростно хлопнул ладонью по столу, в то время как сам начальник уезда сидел с горькой улыбкой на лице.
— Ох, Моцай! Чего ты так кипятишься, побереги печень! — мягко уговаривал уездный судья Чжоу Жэньфа.
Услышав это, стоявший в углу главный писец Цай тоже скривил лицо в горькой ухмылке:
— Братец Ци, умерь свой гнев! По мне так это пустяковое дело, и вовсе не стоит переживать.
— Вот именно! Вот именно! Сам же видишь, братец Цай говорит то же самое, из-за чего ты вообще бесишься?
Ци Моцай с грохотом перетащил табурет, опустился на него и тяжело задышал, вздымая плечи — было очевидно, что мужчина разозлился не на шутку.
— И как же это решить?!
Заметив, что гнев того начал утихать, писец семенящей походкой приблизился к нему и, приподняв брови, тихо зашептал:
— Начальству ведь просто требуется схватить двоих человек! Вытащить из морга парочку тел подходящей внешности — вот и вся проблема. А если они не похожи, я позову своего старшего брата. Маскировка — дело плевое, пара пустяков!
После слов писеца выражение лица Ци Моцая становилось всё более ярким, и под конец в нем даже засквозило воодушевление.
— Ххе! Братец Чжоу, годится ли такой план?
— По мне — в самый раз!
Ранним утром по всем большим и малым улицам уездного города пронесся оглушительный барабанный бой, за которым последовал зычный крик глашатая:
— Радостная весть! Радостная весть! Прошлой ночью государственные преступники пойманы и доставлены в управу! Государственные преступники прошлой ночью...
— Преступники? Пойманы? Кто такие? — услышав это, Цинь Цзыань и Ли Чэнъю растерянно переглянулись. Проходя мимо городских ворот, они прекрасно помнили, что самыми приметными там висели именно их собственные портреты, и никаких других опасных преступников в округе не объявлялось.
Под звуки радостных возгласов спокойные доселе улицы в мгновение ока ожили, и толпы людей потянулись к уездной управе.
— Пойдем-ка тоже взглянем.
Цинь Цзыань выразил полное отсутствие интереса: им бы повезло самим не попасться в лапы властей, так неужели стоит лезть на рожон прямо к дверям уездной управы? Где это видано?!
— Ну пойдем! Пойдем же! В Иньчжоу такое нечасто увидишь, неужели тебе совсем не любопытно? Кроме нас двоих, кого еще здесь могли назвать государственным преступником?
— Не пойду, не любопытно.
— ...
Но против лома нет приема, и вскоре у входа в уездную управу появились две фигуры, закутанные с головы до ног словно рисовые клецки. Однако стоило им увидеть выставленные перед воротами два тела, как они мгновенно окаменели прямо на месте.
— Это...
Переглянувшись, они увидели, как из ворот управы вышел невысокий, ростом около четырех футов, дородный чиновник с прядкой черных усов, естественно спадающих на грудь.
— Доброе утро, уважаемые! Мы собрали вас здесь сранья, чтобы объявить радостную весть. Думаю, вы все уже только что слышали ее. А ну-ка, поглядите сюда, люди добрые, вот они, оба преступника.
Тут из-за угла вышли двое стражников и, подхватив лежащие на носилках тела с двух сторон, втащили их вертикально.
— Глядите! Эти двое и есть те самые люди из розыскного приказа. При жизни они оба были свирепыми негодяями, поговаривают, они вдвоем вырезали всю семью уездного начальника уезда Шигу — больше сорока душ! Какая жуткая трагедия для всего мира! — с этими словами градоначальник скорбно скривил лицо, словно убили кого-то из его собственных родных.
— Теперь преступники понесли заслуженную казнь! В уезд Тунгу возвращается мир и покой! Ха-ха!
Едва он закончил говорить, как перед крыльцом уездной управы раздалась волна ликующих криков, к которым присоединились Ли Чэнъю и Цинь Цзыань.
«Они» вот так запросто погибли прямо на их глазах? Оба парня все еще пребывали в некотором оцепенении, однако теперь они могли быть абсолютно уверены в одном: на просторах Иньчжоу больше не останется никаких приказов об их поимке, включая портреты. Можно было не сомневаться, что уже до конца дня все они будут сорваны — в конце концов, раз они сами мертвы, кому придет в голову разыскивать мертвецов?
Вернувшись на постоялый двор, оба почувствовали себя превосходно. Ли Чэнъю даже позвал слугу и велел накрыть целый стол с изысканными блюдами.
Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь. Но не успел Ли Чэнъю распахнуть ее, как замер на месте: прямо у его горла застыл тяжелый и темный тесак.
— Уважаемый братец, давай поговорим спокойно! Мы с тобой незнакомы, ни зла, ни обид между нами нет, к чему же такие крайности... — Ли Чэнъю широко раскинул руки и вытянул шею, боясь шелохнуться.
Незваный гость был ростом выше семи футов, так что при входе в комнату ему пришлось согнуться. Цинь Цзыань тоже растерялся: это еще кто такой? Неужели они нарвались на бандитов?
— Ххе-хе! А еда тут неплохая, похоже, я вовремя пожаловал! — наглец сгреб в руку зажаренную курицу и откусил добрую половину, даже не выплевывая кости, хрустя ими прямо во рту со жутковатым звуком.
— Уважаемый, позвольте узнать... — Цинь Цзыань попытался заговорить, но здоровяк оборвал его взмахом руки, осушил до дна винный кувшин и только после этого сыто и громко рыгнул.
— Цинь Цзыань, Ли Чэнъю, верно? — уплетая курицу, бросил амбал. Следующие слова повергли Цинь Цзыаня и Ли Чэнъю в такой шок, будто их ударила молния.
— Э-э... Вы случаем не ошиблись... — Мпф!
Недоеденная куриная ножка в мгновение ока оказалась запихнута прямо в рот Ли Чэнъю.
— Меньше болтовни! Меня зовут Чжао Юлян. Я намерен присоединиться к вам, иначе я прикончу его.

Комментарии

Загрузка...