Во дворе тени людей сновали вверх и вниз — зрелище выдалось на редкость оживленное. Однако происходящее больше напоминало одностороннюю бойню, и даже Ли Чэнъю стало немного не по себе.
После того как было зарублено и ранено свыше двадцати человек подряд, это наконец возымело устрашающий эффект. Даже если последовавшие за ними солдаты, ворвавшиеся во двор, отличались храбростью и силой, в условиях столь явного перевеса сил они невольно начали взвешивать все за и против. В конце концов, одно дело — отвага, но бессмысленная гибель никак не входила в их планы.
Перед выходом цяньвэй говорил, что они идут на зачистку разбойников; по прибытии в город Цзиньян дуцзюнь уверял, что бандитов, укрывшихся в горах, всего-то пара счетов; а уже у ворот ученец добавлял, что врагов мало и схватить их можно голыми руками...
Один из поверженных на землю солдат, находясь при смерти, вновь и вновь прокручивал в памяти то, что произошло. Он никак не мог взять в толк, почему на земле валяется он сам, а не те двое. Сослуживцы, бежавшие следом, один за другим топтались по его телу; было больно, но издать хоть звука он уже не мог. И в этот момент в поле его зрения появился юноша с лицом, прекрасным как нефрит. Длинный меч в его руках двигался с удивительной легкостью, а фигура, словно резвый кролик, стремительно мелькала среди людей, за чем тотчас следовали взмывающие в воздух обрубленные ноги и отчаянные вопли сослуживцев...
Какая жуть! Из чьего он отряда?!
Отрезанная нога прямо-таки угодила ему в лицо — возможно, это был последний кадр, увиденный им перед смертью.
В разгар ожесточенной схватки во дворе через забор перемахнули еще несколько десятков солдат, но открывшееся зрелище заставило их замереть на месте. Эту картину было просто невозможно назвать обычным словом «жестокая».
Изначально они были гарнизонными солдатами, набранными из окрестностей Цзиньяна, и большинство из них никогда не участвовало в реальных боях. В мирное время их попытки проявить буйный нрав и жестокость обычно сводились к издевательствам над мирными жителями — разве могли они видеть подобное?
Судя по одежде, те два десятка человек на земле принадлежали к их собственному отряду: кто мертв, кто ранен, кругом валялись оторванные руки и ноги...
Срубив ударом меча последнего противника, Цинь Цзыань тяжело задышал и окинул взглядом толпу, перебравшуюся через цветочную клумбу. Он стряхнул кровь с клинка и, с выражением человека, готового принять кого угодно, зычно крикнул:
— Ну что, давайте! Продолжаем!
Состояние его было далеко не лучшим. Прежние раны снова открылись, на теле добавилось несколько свежих порезов, а кровь продолжала непрерывным потоком сочиться наружу. Если бы не азарт бойни, по его все более бледным губам можно было безошибочно определить, что он страдает от тяжелой анемии.
На какое-то время обе стороны замерли в нерешительности: солдаты не смели сделать и шагу вперед, а Цинь Цзыань и Ли Чэнъю тяжело отдувались на месте, не имея сил даже пошевелиться.
Боевых клей не было слышно, подчиненные солдаты тоже не предпринимали никаких действий. Вскоре сквозь толпу протолкался человек в офицерских доспехах и вошел во двор. Не успел Цинь Цзыань толком разглядеть его лицо, как тот бросился в сторону и его со страшной силой вырвало.
— Тьфу... Вперед! Мать вашу! Вперед! Их всего двое, взять их! — завопил ученец, чувствуя, как земля уходит из-под ног, и указывая на стоявших впереди Цинь Цзыаня и Ли Чэнъю. Однако окружавшие его солдаты выглядели так, будто у них начались сильнейшие проблемы с желудком, и каждый стоял на месте, мелко дрожа.
А затем он воочию наблюдал, как человек с мечом напротив направился прямо к нему. Стоило тому сделать шаг вперед, как его собственные люди отступали на шаг назад, и в результате разыгралась крайне нелепая сцена.
Цинь Цзыань приставил меч к его горлу, но вокруг не оказалось ни единой души. Оглянувшись, ученец увидел, что за лунными воротами толпится народ, однако никто не осмеливается сделать шаг вперед, а те, что перелезли через стену изначально, теперь помогали друг другу карабкаться обратно наружу.
— Ты здесь главный? А подчиненные-то у тебя никуда не годятся! — произнес Цинь Цзыань и для пущего эффекта постучал плашмя по голове военачальника, изрядно звенящим звуком.
— Хм... М-мы лишь передовой отряд! В-вам не уйти! Советую добровольно сложить оружие, не нужно...
Вспыхнул холодный свет, и голова взлетела в воздух.
Цинь Цзыань схватил ее за волосы, вышвырнул прямо через парадные ворота и прикрикнул на застывших испуганными перепелками солдат:
— Ваш командир мертв! Кто хочет жить — живо убирайтесь отсюда!
— Какая дерзость! Я хочу посмотреть, на что способен этот выродок из семьи Цинь! — раздался стук копыт.
К воротам подъехал мощный мужчина в черных доспехах и рявкнул приказы. Следом за ним выстроились еще несколько сотен таких же облаченных в черное воинов, и в мгновение ока маленький дворик снова оказался наглухо окружен.
Тот человек соскочил с коня, окинул взглядом потерявших от страха рассудок гарнизонных солдат у ворот, бросил косой взгляд на сочившуюся кровью голову ученца, яростно сплюнул на землю и выругался:
— Ничтожества! Сборище ничтожеств!
— Цинь Цзыань, ты выйдешь сам или мне лично выволочь тебя оттуда? Выбирай! — не входя во двор, прокричал он у входа.
В ответ из двора вылетела обрубленная голень, а вслед за ней раздался презрительный смех.
— Ха-ха-ха! Трусливые крысы! Будь у тебя хоть капля мужества, ты бы не стал здесь глотки драть. Ну же, зайди и выволочи меня!
Это было самое откровенное оскорбление, но эффект превзошел все ожидания.
— Как пожелаешь! Надеюсь, потом ты не станешь звать мамочку сквозь слезы!
Будучи генералом, если бы он проявил трусость после столь дерзкого вызова, это неизбежно подорвало бы его авторитет. Из-за уязвленного самолюбия он просто не мог позволить себе отступить, даже если за это придется заплатить небольшую цену.
Он снял плащ, небрежно бросил его помощнику, после чего под восхищенными взглядами подчиненных широким шагом вошел во двор.
— Ха-ха-ха! Мелкий воришка! Цзи Чжунлинь, дуцзюнь Цзиньяна, прибыл преподать тебе урок!
После серии язвящих звонов металла длинный меч уже уперся в шею этого военачальника, и в таком положении Цинь Цзыань вывел его из двора. Увидев эту сцену, все присутствующие остолбенели.
Побуревшие синяки под глазами и продолжающий кровоточить нос красноречиво свидетельствовали о его безоговорочном поражении. По сравнению с прежним героически погибшим ученцем, этот выглядел куда более униженным — уж лучше бы он погиб там, во дворе. В глазах подчиненных он, казалось, в мгновение ока превратился в посмешище, в эталон самонадеянности, в никчемного имперского генерала, в чистейшей воды трагического персонажа...
Цинь Цзыань усмехнулся, слегка потерев лезвием о его шею:
— Хе-хе! Генерал Цзи, ну как? Не пора ли приказать своим людям отступить? Или ты ждешь, пока я перережу тебе глотки?
Шедшие следом за ними Ли Чэнъю и Гу Яньдун до сих пор не могли понять, что вообще произошло. Только что этот исполненный мощи и избыточной властности генерал ворвался внутрь, громогласно заявляя, что разделается с Цинь Цзыанем и возьмет его живьем, а затем... оказался с легкостью повержен им же. Неужели этот генерал явился сюда лишь ради шутки?
По одному его приказу собравшиеся снаружи солдаты получили команду отступать. И дело было не только в любопытстве Ли Чэнъю — сам Цинь Цзыань тоже находил происходящее несколько невероятным. Не слишком ли вовремя появился этот человек? Зачем он вообще пришел? Уничтожить его или помочь вырваться из ловушки?
Убедившись, что все солдаты отступили, Цинь Цзыань тут же убрал меч от шеи пленника, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Не знаю, чьей волей послан уважаемый брат? Раз вы помогли нам вырваться из огня да в полымя, я премного вам благодарен!
Цзи Чжунлинь отмахнулся, присел на лошадиный камень у ворот, потер распухший глаз и тяжело вздохнул.Здесь долго оставаться нельзя, собирайтесь и уходите как можно скорее! Я не знаю, появятся ли здесь ещё какие-нибудь отряды. Ах да, Вэйгун велел мне кое-что тебе передать... — С этими словами Цзи Чжунлинь снял с пояса висевший там меч, взвесил его в руке и протянул Цинь Цзыаню.
Вэйгун велел передать тебе, говорит, это бывший меч генерала Циня.
Едва услышав это, Цинь Цзыань тут же покраснел глазами. Поддерживая длинный меч обеими руками, он принялся внимательно его рассматривать и даже прижался к нему лицом.
Ты... прекрати, выглядишь просто как какой-то извращенец! Кхе-кхе... Мне здесь тоже долго задерживаться не положено. Вэйгун велел тебе бежать так далеко, как только сможешь, и в ближайшее время лучше даже не думать о мести.
Увидев такую физиономию Цинь Цзыаня, Цзи Чжунлинь с явным отвращением отпрянул подальше. Передав волю Вэйгуна, он собрался распрощаться и уйти.
Генерал Цзи... Послушайте, уйти-то я могу, но до каких пор прятаться? Кровавая месть ещё не смыта, я не могу...
Цзи Чжунлинь махнул рукой, прерывая его, вскочил в седло и бросил:
Время еще не пришло, когда настанет срок — узнаешь! Но!
Цзи Чжунлинь уехал. Оставаться здесь было больше нельзя, неужели и впрямь отправляться в Шалин? Ли Чэнъю с мрачным выражением лица покосился на Цинь Цзыаня.
Собирать здесь было уже нечего: Цинь Цзыань просто привел их коней, всё его нехитрое имущество и так находилось при нем, а у Ли Чэнъю, кроме коня, не было вообще ничего.
Когда все трое уже собирались в путь, он посмотрел на стоявшую рядом Гу Яньдун и произнес:
Яньдун, тебе... тебе не следует ехать с нами. Твой отец до сих пор при дворе, если из-за связи с нами двоими он пострадает, для вашего рода это станет не меньшим бедствием, чем гибель.
Девушка услышала это, слегка растерялась, но на ее лице не отразилось ни капли испуга. Она заранее догадывалась, что Цинь Цзыань скажет именно так, поэтому и подготовила всё заранее.
Я знаю, но прислугу, что приехала со мной из дома, я уже отправила в Цзиньян, так что даже если мне уходить, сначала придется добраться туда, — тихо промолвила Гу Яньдун. Возвращение домой и так было неизбежным, она лишь надеялась перед отъездом своими глазами убедиться, что они в безопасности.
Ли Чэнъю, конечно же, понимал всю опасность положения, поэтому не стал ее отговаривать. Хотя старик рода Гу занимал невысокий чин, к счастью, его служба проходила у подножия царских стен, и на кону стояла судьба всего их клана. Сейчас они с Цинь Цзыанем были объявлены государством в розыск как особо опасные преступники, и втягивать Гу Яньдун в эту мутную воду им действительно не стоило.
Этот мир не велик и не мал, и отыскать относительно безопасное убежище для Ли Чэнъю не составляло особого труда. Но где в нынешние времена безопаснее всего? Возможно, для них самих чем кругом беспокойнее, тем надежнее.
Трое людей и две лошади медленно брели вдоль береговой линии, лениво обмениваясь фразами насчет дальнейших планов. Неизменным оставалось лишь одно: Гу Яньдун непременно должна была вернуться в Шоян, пока ее семью еще не затронули эти события.
Вы собрались в порт Иньчжоу? — Хоть Ли Чэнъю и не говорил прямо, Гу Яньдун почти безошибочно угадала его замысел.
Цинь Цзыань кивнул:
Мм... Мне кажется, предложение малыша дельное. Иньчжоу всего в пяти днях пути отсюда, к тому же там царит полный разнобой из драконов и змей — как раз подходящее место, чтобы залечь на дно.
Сидя в седле и ощущая тепло тела девушки за своей спиной, Цинь Цзыань вдруг почувствовал, как внизу живота разливается жар, и оттого резко тряхнул головой.
Разум... нужно сохранять разум.
Гу Яньдун не заметила реакции человека, сидевшего перед ней, но всё же тревога не отпускала ее. Сначала она выразительно закатила глаза на Ли Чэнъю, а затем продолжила:
Я... я могу пристроить вас в торговый караван моего дома, думаю, в Шалин будет безопаснее... — С этими словами она подалась вперед и потерлась подбородком о плечо Цинь Цзыаня.
Цинь Цзыаня чуть не разорвало от переполнявших чувств. Вдохнув исходивший от девушки легкий аромат, он мгновенно растерялся и не знал, куда девать руки.
В критический момент всё же приходится полагаться на брата. В этом деле Ли Чэнъю преуспел: его нынешнее тошнотворно-высокомерное выражение лица в одно мгновение сбило бушующее в сердце Цинь Цзыаня пламя, эффект оказался поистине мгновенным.
Как бы живописующе Гу Яньдун ни расписывала безопасность Шалина, Ли Чэнъю упрямо мотал головой, наотрез отказываясь, и утверждал: стоит им только оказаться в Шалине, вернуться назад они уже не смогут. Быть может, эта встреча — их последнее свидание, так что нужно дорожить каждым мгновением...
Стоит признать, аргумент насчет вечной разлуки работал безотказно. Естественно, услышав такое, Гу Яньдун тут же сдалась: ей вовсе не улыбалось больше никогда не увидеть их обоих. В конце концов, замуж она еще не вышла, и пару лишних лет подождать для нее не проблема, а вот вечное расставание — это уже чересчур.
Ближе к вечеру оба они прятались в высокой траве далеко от постоялого двора, провожая взглядом удаляющуюся повозку Гу Яньдун.
Девушка сидела в кузове, приподняв занавеску и глядя вдаль. На фоне заходящего солнца можно было смутно разглядеть две фигуры в кустах, махавшие ей на прощание. Она невольно улыбнулась про себя, с легкой горечью вздохнув от мысли, что после сегодняшнего расставания неизвестно, когда еще доведется свидеться.
Эх... Пусть у вас всё будет хорошо!
Округ Иньчжоу — крупнейшая территория на юго-восточном побережье империи, а также самая процветающая в экономическом плане провинция, прославившаяся при этом худшими в мире показателями правопорядка.
Общая численность населения империи составляла около сорока трех миллионов человек, причем на один лишь округ Иньчжоу приходилась пятая часть от этого числа. И даже несмотря на то, что ежегодная убыль населения здесь превышала показатели всех остальных регионов вместе взятых, округ по-прежнему уверенно удерживал пальму первенства.
Особенно в первые годы правления Императора Цзин, когда из-за череды стихийных и антропогенных бедствий по всей стране наблюдался спад численности населения в той или иной степени, один лишь Иньчжоу оставался исключением. Словно сто лет назад, в этом уголке, именуемом земным раем, проблемы перенаселения или нехватки людей не существовало вовсе.
Ныне, по мере укрепления власти, от прежней головной боли, доставшейся в наследство от Императора Лун, осталась лишь пара пустяков. Стоило издать императорский указ, как Иньчжоу в одночасье затмил Цзиньян, превратившись в крупнейший внешнеэкономический порт империи.
Прямо к югу от округа Цзиньян, примерно в трех днях пути по императорскому тракту, лежали земли уезда Тунгу, подчиненного Иньчжоу.
Еще до того, как путники добрались до иньчжоуской почтовой станции, издалека показалась до нелепости огромная мемориальная арка уезда Тунгу. Ли Чэнъю по-прежнему изображал парня с рябым лицом и покрытыми волосами ногами, а вот Цинь Цзыаню досталось куда сильнее: мало того, что вся его физиономия была залеплена собачьими пластырями, так еще и вид у него был на редкость придурковатый.
Эй, уважаемые! Вы на ночлег или перекусить?
Заметив, что оба путники покрыты дорожной пылью и явно проделали долгий путь, станционный смотритель с энтузиазмом бросился их встречать, однако, разглядев Цинь Цзыаня поближе, невольно испуганно отшатнулся.
На ночлег! Только скажи на милость, сколько приемов пищи входит в стоимость ночлега? — Ли Чэнъю развязной походкой уселся на длинную лавку у входа и, ухватив стоявший на столе чайник, принялся жадно пить прямо из горлышка.
Слушаю вас, уважаемый! Два приема пищи в день, вечером подаем горячую воду, с вас пятьдесят вэней в сутки. Место в конюшне — двадцать вэней в день, фураж бесплатно, вдобавок предоставляется услуга чистки лошадей за тридцать вэней с головы. Разумеется, если у вас возникнут потребности иного, плотского толка, наше заведение готово удовлетворить любые запросы! Скажите, вам забронировать комнату? Одну или... Впрочем, на нашей почтовой станции также появились в наличии новые мягкие и комфортабельные номера с большими кроватями!
Навыки смотрителя явно свидетельствовали о богатом опыте, по меньшей мере это был уровень лучшего продавца. Его подробная тирада надолго лишила обоих дара речи.
Ого! Отлично придумано! Нам давай номер с большой кроватью! — Ли Чэнъю широким жестом швырнул смотрителю серебряную монетку, и тот расплылся в еще более широкой улыбке.
Пожалуйста, следуйте за мной, уважаемые!

Комментарии

Загрузка...