— Ой! Да вы, гость дорогой, просто не ведаете! В последние годы дела с оружием идут туго, вот я и подумал сменить профиль. Но сами гляньте, в мои-то годы, кроме как железом махать, да на большее силенки уже не те, ничего другого я и не умею! Ха-ха! — простодушный с виду мастер-кузнец радушно принимал Ли Чэнъю.
— Но откуда же взялось это «Проворный беглец»? — с любопытством указал тот на вывеску.
— Э-э... ха-ха! Проворный беглец-то? С этим связана история еще более забавная, гость дорогой, пройдемте-ка со мной внутрь, присядем.
Кузнец оказался человеком на редкость прямолинейным: стоило гостю заговорить, как он выложил всё как на духу — и то, что следовало говорить, и то, чего лучше бы не упоминать.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Когда Ли Чэнъю впервые попал в Цзиньян, ему срочно потребовалось сменить подковы, и тогда он отыскал именно эту лавку — подковы для него ковал лично этот самый мастер.
Мастерство оказалось поистине отменным, пожалуй, даже превосходившим столичные товары из Шояна. Поэтому Ли Чэнъю запомнил это место, решив, что если представится случай побывать здесь снова, он обязательно попросит мастера сделать побольше подков про запас.
И надо же — всё подтвердилось в точности, как он и предполагал. Сами иероглифы «Проворный беглец» вывел не кто иной, как Цинь Цзыань... Причем, судя по рассказу кузнеца, Цинь Цзыань заглянул сюда и заказал подковы проездом, незадолго до совершения дела в уезде Шигу. А затем, восхищенный безупречным мастерством кузнеца, в знак похвалы собственной рукой написал эти три слова...
— А мыслит он по-прежнему не так, как все остальные!
Цинь Цзыань вернулся в Цзиньян еще пять дней назад. Желая затаиться и не привлекать к себе внимания, он не стал входить в город, а двинулся на север вдоль побережья, пока не добрался до устья реки Лохэ, где наконец и оказался дома.
Родовой особняк семьи Цинь располагался в селении Лохэ неподалеку от города Лохэ, однако об этом месте мало кто знал. Согласно официальным записям времен прошлой династии, исконной резиденцией семьи Цинь считался тот самый особняк префекта на западе города Цзиньян. Позднее в силу различных обстоятельств семья Цинь будто бы растворилась в небытии. Если бы не те строки, написанные кровью у стен уездной управы Шигу несколько дней назад, никто бы и в мыслях не допустил, что после потрясшего весь императорский двор дела об истреблении всего рода, случившегося десять лет назад, кто-то из некогда сгинувших Циней все еще жив.
— Десять лет за десятью годами! Воздаяние за грехи и крушение небесных законов! Кто в этом мире не зарится на чужие кости, и все живые существа в конце концов возвращаются на свой путь! — так говорил странствующий поэт из столичного Шояна.
Селение Лохэ — небольшой городок, который еще в древности река Лохэ разделила надвое. Два селения на северном берегу подчинялись управлению Линьчжоу, а селение Лохэ на южном — находилось под юрисдикцией города Цзиньян.
Цинь Цзыань жил именно на южном берегу. Селение было небольшим, и если считать вместе с ним, насчитывало едва ли сорок человек.
Здесь он носил не фамилию Цинь, а фамилию Вэй. Близкие знакомые знали, что у него есть дальний дядя по имени Вэй Чжанькуй, занимавший пост императорского наставника — сановника высочайшего ранга, входящего в число трех главных столпов государства.
На воротах усадьбы не было таблички. Хотя дом и выглядел несколько обветшалым от времени, это придавало ему особое античное очарование. Двор с двумя рядами построек не казался просторным, но для заброшенной рыбацкой деревушки считался едва ли не лучшим в округе — говорили, что даже у наместника усадьба была не намного краше.
В двадцати ли к северо-западу от селения возвышалась небольшая гора. Поскольку посредине ее рельеф круто уходил вниз, местные жители звали ее горой Мяшок, а из-за того, что вершины едва достигали сотни чжанов, многие в тех краях называли это место покатым мешком.
Десять лет назад здесь, на склоне, предали земле тела почти сорока человек из клана Цинь, погибших в собственной усадьбе, включая главу семьи — Цинь Сые.
Если двигаться прямо на северо-запад по петляющей каменной тропке, минуя густые заросли бамбука, на полугоре можно было отыскать скромную мемориальную арку, целиком сложенную из белого нефрита. Вот только на перекладине арки не было выбито ни единого знака.
Миновав арку, путники видели прямо перед собой огромную каменную стелу ростом с двух человек. Стела тоже была совершенно пустой — на ней не значилось ни строчки. А чуть позади раскинулся целый лес надгробных памятников.
Под мерный стук капель Цзиньян встретил третий зимний дождь нынешнего года. Густые капли безостановочно барабанили по бамбуковым листьям, и взлетавшие брызги пугали птиц на ветвях, отчего уединенное и глубокое кладбище в чаще леса казалось еще более одиноким и заброшенным.
Перед воротами появилась изящная фигура в лунно-белых одеждах. Держа в одной руке промасленный зонт, а в другой — корзинку с фруктами, девушка уверенно направилась вглубь кладбища.
— Генерал Цинь, в этом году я припозднилась, пожалуйста, не сердитесь на меня, — подойдя к центру кладбища, девушка остановилась перед стелой, символизировавшей власть главы клана, и глубоко поклонилась.
Вверх потянулась тонкая струйка дыма. Жертвенный столик перед могильным камнем теперь был уставлен всевозможными мелкими угощениями и сладостями. Аккуратно расставив последние фрукты, девушка даже сделала почтительный жест рукой, приглашая духов к трапезе.
— Аньдун специально принесла вам ваши любимые рисовые лепешки и сушеные персики, и еще немного фруктового вина захватила, — проговорила девушка, снимая с пояса бамбуковый тубус. Выдернув пробку, она поочередно наполнила три чаши благоухающим вином. Так, присев на корточки прямо у надгробия, она неторопливо вела свой рассказ, время от времени прикладываясь к бамбуковому тубусу и делая маленький глоток, словно и впрямь выпивала на пару с кем-то невидимым.
Дождь припускал всё сильнее, но девушка у могильной плиты казалось не замечала непогоды, продолжая пить вино и говорить. С наступлением зимы воздух после дождя сделался совсем холодным, и девушку забил легкий озноб. Она взяла с жертвенника кусочек рисового лепешки, отправила в рот и принялась медленно жевать, а по ее щекам уже катились две дорожки прозрачных слез.
— Я, Яньдун, осмелилась назвать вас дядей... Х-хотя я так и не вошла в семью Цинь в качестве невестки, данное вами тогда моему отцу обещание по-прежнему в силе. Клан Гу держит свое слово, и Гу Яньдун — тоже... — сделав еще глоток вина, она уже не в силах была сдерживать слезы.
— Дядя! Цзыань... Цзыань он... У-у-у...
— Вставай! — раздался из-за спины девушки низкий голос. Оглянувшись, она увидела у мемориальной арки человека с холщовым мешком в руке, который молча смотрел на нее.
То ли оттого, что она слишком долго просидела на корточках, то ли от холода, но при виде гостя девушка попыталась подняться, однако онемевшие за долгие часы ноги совсем ее не слушались. Земля ушла из-под ног, и она, споткнувшись, ничком рухнула на влажную траву.
— Ах ты, ах ты! Цинь Цзыань, мерзавец! Ты вечно ничего не говоришь! Ничегошеньки мне не рассказываешь! Большой негодяй! У-а-а... — уткнувшись лицом в землю, девушка горько зарыдала, выплевывая всю скопившуюся боль, и плач ее звучал невыносимо горестно.
Из-за дела об истреблении чиновников уездной управы в Шигу теперь по всей стране объявили розыск Цинь Цзыаня, его портреты висели на каждом углу. Весь Цзиньян сейчас находился на военном положении, и чтобы не привлекать к себе внимания, он возвращался сюда тайком, даже намеренно избегая главных дорог.
Однако, приблизившись к почтовой станции в десяти ли от Цзиньяна, он случайно увидел объявление о розыске Ли Чэнъю.
С одной стороны, он мысленно ругал Ли Чэнъю за безрассудство, с другой — поражался его простодушию: сидел бы себе спокойно в Управлении судебных приставов, так нет же, из-за него, глупца, пошел против самого императорского двора — поступок откровенно неумный.
Новый император только взошел на престол, как тут же столкнулся с предательством подчиненных, и гнев Императора Цзин был вполне предсказуем. Судя по всему, оставаться в Цзиньяне больше нельзя. Возвращаясь сюда, Цинь Цзыань преследовал две цели: во-первых, переждать бурю, а во-вторых, доставить голову Сюй Шаолиня к этой могиле в качестве жертвенного подношения.
Издалека заметив у подножия горы знакомую карету — в которой он нисколько не сомневался, — Цинь Цзыань почувствовал, как к сердцу подступила волна тепла, но на лице его проступило легкое раздражение.
Одинокая фигура у каменной стелы еле заметно дрожала. Каждое искреннее слово девушки разило его сердце, словно острый нож, а усиливающийся дождь уже насквозь промочил подол ее платья. Он больше не мог смотреть на это зрелище.
Его путь мести с самого начала не оставлял места для мирских чувств и детской привязанности. И это было только начало: Ли Чэнъю из-за связи с ним в одночасье превратился в государственного преступника. Хотя тот происходил из знатного и влиятельного рода, у его семьи еще оставались средства к самозащите. А что, если бы на его месте оказался кто-то другой?
Когда девушка упала прямо перед ним, ему показалось, что сердце раскалывается на части. Рефлекторно он сделал шаг вперед, желая броситься ей на помощь — он не мог вынести мысли, что она страдает, но прекрасно знал: он не имеет на это права...
Стоит их связи раскрыться, как она лишится покоя до конца своих дней, да и ее клан наверняка навлечет на себя беду. Семья, которая из года в год откупается от императорского двора огромными деньгами, никогда не заслужит истинного доверия правителя.
При правлении Императора Цзин стихийные бедствия и человеческие несчастья следовали одно за другим, старые проблемы, оставленные прошлым императором, еще не были разрешены, а чиновники при дворе менялись один за другим. И тут было не до создания партий и клик — стоило кому-то позволить себе лишнего, как он тут же начинал опасаться за собственную голову.
Человека вроде него самого даже остатками прежней династии назвать было лестью — скорее уж вестником чумы. Стоило кому-то соприкоснуться с делом семьи Цинь, как на того тут же обрушивались несчастья. Старик из семьи Ли служил тому живым примером: сановник высочайшего ранга лишился должности лишь за то, что попытался замолвить за клан Цинь словечко перед Императором Цзин, после чего его принудительно отправили в отставку по болезни. И если бы тогда он не попросил о понижении в чине по собственной воле, весь его род не избежал бы сурового наказания.
Именно поэтому Цинь Цзыань понимал: он ни в коем случае не должен больше иметь ничего общего с кланом Гу, дабы не погубить Гу Яньдун и ее близких.
— Ступай домой! И больше не приходи сюда! — бросив эти короткие восемь слов, Цинь Цзыань повернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
Эхо отдаляющихся призывов и горьких рыданий настигало его, разрывая сердце на куски. Цинь Цзыань с гневом проклинал несправедливость небед: почему все тягости и беды неизменно падают на головы добрых людей, в то время как бессовестные и бездарные злодеи живут в свое удовольствие!
— Эх... — вернувшись на кладбище некоторое время спустя, Цинь Цзыань с тяжелым сердцем смотрел на угощения перед стелой и недопитое фруктовое вино.
Он взял с подноса кусочек рисовой лепешки, закинул в рот, а затем приложился к горлышку бамбукового тубуса. Вкус был до боли знаком, и на мгновение ему показалось, будто он снова вернулся на десять лет назад — в те дни, когда он вечно бегал к Гу Яньдун исключительно ради того, чтобы полакомиться этими хрустящими лепешками.
Тогда Ли Чэнъю еще то и дело мочил штаны, из-за чего дядя Ли вечно приставлял к нему слугу неотступно. Этот малыш ростом с горшок целый день бегал за ним, требуя вкусностей, а он, обманом заставляя его выпрашивать сладости у барышни из клана Гу, потом сам же всё и делил между ними.
Тетушка Гу вечно ворчала, говаривая, что у маленького господина Цинь голова работает слишком уж живо и он с малых лет постиг искусство манипулирования людьми, а одно время даже принимал младшего сына столичного военачальника за обыкновенную шестерку Цинь Цзыаня...
Для Цинь Цзыаня прошлое всегда казалось прекрасным. Вэйгун, который все эти годы изо всех сил старался добиться реабилитации его отца, уже постарел — еще несколько лет назад ходили слухи, что он подумывает об уходе на покой. Отец отдал полжизни воинской службе, сражаясь за страну, а когда пал жертвой козней подлецов, заступиться за него решился один лишь Вэйгун. Как же это одновременно горько и жалко...
— Отец! Мать! Семья Сюй уже понесла заслуженную кару, а голову Сюй Чэнфэна сын непременно добудет собственными руками! И пока кровная месть нашего рода не свершилась, я уповаю на то, что души всех усопших членов семьи Цинь защитят меня с небес!
Убрав со столика угощения и низко поклонившись, трижды коснувшись лба земли, Цинь Цзыань наконец поднялся и ушел.
Заполучив абсолютно новые подковы, Ли Чэнъю покинул Цзиньян и тоже двинулся в сторону Лохэ.
Как назло, когда уже наступал вечер, на дороге ему встретилась карета Гу Яньдун.
— Не экипаж ли это шоянского клана Гу?! — едва он это произнес, кучер на облучке заметно испугался. В Цзиньяне все знали о дурной криминальной обстановке, и в глухом поле к ним внезапно обратился незнакомый молодой человек — было отчего насторожиться.
Видя, как сопровождающие стражники вытягивают из ножен клинки, Ли Чэнъю тут же соскочил с лошади и сложил руки в приветственном жесте:
— Не тревожьтесь, господа, я не злодей! Скажите, вы ведь из шоянского клана Гу? А в карете едет Гу Яньдун?
Убитая горем Гу Яньдун в кузове кареты вдруг услышала донесшиеся снаружи голоса. Голос показался ей смутно знакомым, и, поддавшись сомнению, она приподняла уголок занавески, выглядывая наружу.
— Ты еще кто такой? Мы тебя в глаза не видели, с чего это вдруг ты знаешь имя нашей барышни?! — Внешний вид Ли Чэнъю сейчас был таков, что не то что эти слуги, но даже родной отец едва ли узнал бы его с первого взгляда.
— Я старый друг вашей барышни... Сестрица Яньдун! Это я! Мелочь! — Ли Чэнъю не стал больше тратить время на пустые споры и от безысходности назвал свое детское прозвище, которое было известно лишь им трём.
Услышав изнутри кареты это детское прозвище, девушка снова разрыдалась так, что у нее потемвело в глазах. С криком выскочив из кареты, она кубарем скатилась вниз и бросилась к Ли Чэнъю со всех ног.
— Мелочь! У-а-а...
Глядя на горькие слезы девушки, Ли Чэнъю почувствовал, как у него внутри все оборвалось. Он перебрал в уме тысячи исходов, неужели они угодили в самый худший?..
Цинь Цзыань как раз привязывал собранный багаж к спине лошади, когда зачерпнул из колодца воды, чтобы заодно ополоснуть фрукты и сладости, оставшиеся от уборки могилы — всё это он запихнул в боковые карманы седельной сумки.
Голову Сюй Шаолиня он закопал в яме за домом: отрезанная человеческая голова имела свойство портиться, да и тащить ее с собой в дорогу было неудобно, к тому же за эти дни от нее уже начал исходить легкий душок. Случись ей сгнить окончательно, он бы не только вызвал отвращение у окружающих, но и сам испачкался.
Закончив приготовления и собираясь уже запереть дверь дома, чтобы пуститься в путь, он услышал громкий стук в калитку, а вслед за ним — невероятно неожиданный голос:
— Мерзавец! Дома ты или нет?! Живо отворяй! Меня объявили в розыск! — Ли Чэнъю со всей силы колотил по деревянной створке, казалось, еще удар — и дверная рама развалится на куски.
Цинь Цзыань приоткрыл створку лишь на щель, но прежде чем он успел что-либо спросить, Ли Чэнъю с размаху оттолкнул ворота ногой.
— Мать твою! Жить надоело?! Если бы я припозднился хоть на полчаса, ты бы снова удрал ни слова не сказав?! — с этими словами Ли Чэнъю шагнул вперед, вцепился в воротник Цинь Цзыаня и замахнулся, явно намереваясь врезать ему.
И тут Цинь Цзыань наконец заметил стоявшую за его спиной девушку. Едва зародившееся раздражение испарилось в одно мгновение...
— Янь... Яньдун?!

Комментарии

Загрузка...