— Бам... бам-бам...
Буйный ветер беспрестанно колотил в приоткрытую дверь. Среди ливня Цинь Цзыань, опираясь на длинный нож, с трудом доковылял до главного входа в уездный огурец Шигу.
От калитки переднего двора до этого места было всего каких-то чуть больше десяти чжанов, однако на земле лежало не меньше тридцати трупов. Дорожки, вымощенные синим камнем, были залиты кровью — дождевая вода смывала её, превращая в ручейки, которые струились меж цветочных клумб и впитывались в землю.
— Сорок семь... сорок восемь, хе-хе! Сукины дети, пришло время свести счёты десятилетней давности.
Подняв рукав, он утёр перепачканное кровью лицо. Хотя одежда промокла насквозь, на виске всё еще кровоточила рваная рана длиной в ладонь; кровь стекала по лбу, пересекала щеку и попадала в рот.
Кончик языка скользнул по верхней губе, пробуя на вкус эту солоноватую теплоту. Цинь Цзыань тряхнул слипшимися от грязи волосами и постучал в дверь.
В тот же миг острие меча пробило створку навылет! Раздался грохот, и яростная, свирепая жажда убийства вместе с щепками обрушилась прямо на него.
— Умри, тварь!
Застигнутый врасплох, Цинь Цзыань не успевал увернуться. Инстинктивно шагнув вбок, он попытался отбить удар, но клинок двигался слишком быстро и, чиркнув по щеке, полоснул по левому плечу.
— Ха... хм-м-м! Еле увернулся! Шагни я хоть на мгновение позже — и половины лица как не бывало.
Дикая боль в плече не заставила его отступить ни на шаг. На лице Цинь Цзыань не мелькнуло и тени боли — напротив, глаза вспыхнули безумным азартом. Издав яростный рев, он бросился вперёд, грудью наваливаясь на клинок.
Левой рукой он мёртвой хваткой вцепился в чужой клинок, а правой с размаху отвесил звонкую пощёчину. От удара противника на секунду ошеломило, и тут же последовал второй удар наотмашь...
Нож оказался крепко зажат в руке Цинь Цзыаня, и, поняв, что выдернуть его не удаётся, враг полоснул свободной левой рукой, пытаясь вцепиться в лицо. Цинь Цзыань слегка подался влево — на коже тут же остались глубокие царапины, но его собственная правая рука метнулась вперёд, и большой палец глубоко вонзился в глазницу противника. Смертный хруст, брызнули жидкость и обрывки тканей — глазное яблоко было вырвано с корнем.
— А-а-а! Маленький ублюдок!
Вспышка боли заставила неприятеля взвыть, но Цинь Цзыань подгадал момент и отбросил в сторону меч, всё еще висевший у него на плече.
— Ха!
Сделав шаг вперед, он обрушил клинок сверху вниз, отсекая руку целиком, а затем со всего маху врезал ногой в грудь.
Раздался глухой удар, и тело отлетело назад, проломив изящную ширму. Цинь Цзыань тут же бросился следом и добавил ещё раз: стол перевернулся, чашки и чайник разлетелись вдребезги, а старинное кресло развалилось под градом ударов на куски дерева...
— А-а! Кхе... Цинь Цзыань! Ты... я — чиновник императорского двора! Ты...
Изо рта фонтаном хлынула кровь, но договорить он не успел: удар ноги снизу в челюсть заставил его закрутиться волчком. Пролетев добрый чжан, бедняга с грохотом обрушился на письменный стол, разметав кипы свитков и бумаг.
— Сюй Шаолинь, хе-хе! Прошло десять лет!
Этот удар окончательно лишил мужчину сознания. Цинь Цзыань шагнул вперёд, вцепился в растрёпанные волосы и приставил острие к горлу. Без малейших колебаний блеснула холодная сталь, брызнула кровь — и даже без предсмертного крика прекрасная голова покатилась на пол.
Глядя на трофей в своей руке, Цинь Цзыань глубоко вздохнул, пытаясь усмирить бушующие внутри чувства. Он никогда не думал, что месть принесёт столь...
— Отец, остался ещё один! Сюй Шаолиня я отправляю к вам первым, а дайте мне ещё немного времени — и я заставлю весь род Сюй заплатить кровью!
Дождь за окном по-прежнему не утихал. Человек, меч и отрезанная голова — Цинь Цзыань вышел из комнаты и застыл посреди двора, подставляя залитое кровью тело струям ливня.
Перед уездным управлением уже образовались кровавые реки. Повсюду валялись тела стражников и чиновников, и среди этого хаоса ещё доносились слабые стоны выживших.
— Молодой генерал... спасите...
Ожидаемой помощи не последовало. Юноша в синих одеждах казался посланником жёлтых источников: один человек, один меч.
Спустя несколько мгновений затихли последние признаки жизни. Подняв голову, юноша взглянул на вывеску над воротами, бросил взгляд на творящийся внутри кошмар, глубоко вздохнул и шагнул за порог.
— Ты доволен? — произнёс он, глядя на приближающегося сквозь пелену дождя Цинь Цзыаня.
— О? Генерал Ли! Ха-ха! Рад видеть!
Цинь Цзыань стёр с лица кровь, приветливо сложил руки в кулак и ухмыльнулся, однако голова, висевшая у него на поясе, заставила лицо собеседника мгновенно помрачнеть.
Убивать — убивай, но таскать за поясом окровавленную башку и расхаживать с ней по улицам — это уже откровенный плевок в лицо закону и властям...
— Цинь Цзыань, ты вообще понимаешь, что ты творишь?! Пусть он всего лишь уездный чиновник, но он — человек императорского двора! Официальное лицо!
Юноша потёк струйками дождевой воды по лицу, ткнул пальцем в сторону жуткого трофея и закричал на Цинь Цзыаня:
— Цинь Цзыань задрал голову к небу. На его лице отразилось странное, невыразимое облегчение, хотя краски там давно не осталось.
— Где Сюй Чэнфэн?
Услышав это, юноша в синем в несколько шагов преодолел расстояние между ними, вцепился в воротник его одежды и взревел:
— Чего ты ещё добиваешься?! Неужели хочешь вырезать весь род до последнего?! Ты подумал о Яньдун? Ты подумал о последствиях своих поступков?!
Цинь Цзыань сделал несколько глубоких вдохов, закинув голову, жадно глотнул дождевой воды. Освежающая прохлада прокатилась по горлу, и он уставился на собеседника, легонько ткнув пальцем тому в межбровье:
— Это дело Яньдун не касается. Сам заварил — сам и расхлебаю.
Горько улыбнувшись, Цинь Цзыань резко отбросил руку юноши и двинулся прочь.
— Цинь Цзыань! Верни голову Сюй Шаолиня!
Он никак не мог ожидать, что настанет день, когда Цинь Цзыань направит меч против него самого. Ошеломлённый, он смотрел на друга, но тот даже не удостаивал его взглядом.
— Генерал Ли, эта голова нужна мне, чтобы воздать почести духам моего отца, матери и всех сорока трёх членов семьи Цинь, что на небесах. Попробуй отнять её — и не взыщи за то, что мой меч не знает жалости.
Глядя прямо перед собой, холодно произнёс Цинь Цзыань.
Юноша сжал зубы так, что на висках вздулись вены. Он сверлил взглядом удаляющуюся фигуру, а в покрасневших глазах кипела обида и злость.
— Генерал, прощайте навсегда!
Спрятав меч в ножны, бросил Цинь Цзыань и уверенным шагом зашагал к выходу.
— Ублюдок Цинь Цзыань! Ещё пожалеешь об этом! Ах!
Бросив быстрый взгляд по сторонам, он тяжело вздохнул и медленно покачал головой. На крышах домов вокруг уездного управления плотными рядами залегла сотня лучников — они ждали лишь приказа, чтобы изрешетить Цинь Цзыаня стрелами.
Глубоко вздохнув, он понял, что всё же не сможет поднять на него руку. Дело было не только в дружбе — так велел долг чести.
Он слышал от отца о той страшной резне десятилетней давности, когда погибла семья генерала Цинь. Поскольку преступление произошло при прежнем императоре, отец не стал вдаваться в детали, лишь обмолвился, что всё куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, и семья Сюй — лишь один из участников тех давних событий.
До некоторых тайн ему пока не дорасти. Раз уж не знаешь правды, лучше не лезть, чтобы не навлечь на себя беду. А если у Цинь Цзыаня действительно хватит сил вскрыть этот нарыв — что ж, тогда переметнуться на его сторону будет ещё не поздно.
Три дня спустя, в столичном дворце Шоян.
В главном тронном зале в абсолютной тишине восседали чиновники гражданских и военных ведомств.
Император Цзин в багровых одеждах с мрачным лицом поднялся с драконьего трона и зашагал к столу. Леденящим взглядом он окинул собравшихся: тот факт, что убийца семьи Сюй смог беспрепятственно ускользнуть из кольца облав, заставлял его всерьёз усомниться в профпригодности собственных подчинённых.
— Линь Цэнъю из Управления судебных приставов!
— Я здесь!
— До меня дошли слухи, что расследованием дела об уничтожении семьи уездного чиновника Сюй Шаолиня занимаешься ты?
Император Цзин чуть приподнял брови, переводя взгляд на молодого генерала.
— Говорят, что убийца — сын генерала колесницы и конницы прежней династии Цинь Сие?
— Насколько известно вашему слуге... это он и есть.
— Доклад Вашему Величеству! У старого слуги есть слово.
Только Ли Чэнъю умолк, как из первых рядов выступил старик в чиновничьем облачении и опустился на колени.
— О? Вэйгун... встань в строй, я ещё не договорил, куда ты спешишь?!
Пара фраз Императора заставила лицо старика мгновенно побледнеть.
Император Цзин повернулся, вернулся к столу, склонился над бамбуковым свитком и сам зачитал вслух:
— Уезд Шигу, начальник уезда Сюй, по имени Шаолинь, уроженец западного селения Гуян. Вступил в должность на втором году правления императора Цзина, прослужил два года, скончался на четвёртом году правления Цзина.
На этих словах Император сделал паузу и взял из рук евнуха другой свиток.
— Цинь Сие, уроженец реки Лохэ в Цзиньяне. На тридцатом году правления Лун назначен генералом колесницы и конницы, прослужил тридцать восемь лет, ушёл в отставку по болезни.
Закончив чтение, Император свернул свиток и неторопливо спустился по ступеням прямо к Ли Чэнъю.
Хлоп!
Два бамбуковых свитка рухнули на пол. По залу прокатилась волна испуга — чиновники вжались в пол ещё сильнее.
По лицу Императора невозможно было понять, гневается он или рад. Кривая усмешка тронула его губы:
— Ещё я слышал, будто ты состоял в давней дружбе с сыном этого Цинь Сие?
Сердце Ли Чэнъю пропустило удар, а по спине побежали мурашки, мгновенно выжав холодный пот.
— Доклад Вашему Величеству, такое и впрямь имело место! Но ваш слуга давно прервал с ним всякие связи. Теперь, служа при дворе, я само собой отгородился от него чертой!
— Где он сейчас? Генерал Ли, не желаешь ли лично поймать преступника и доставить его ко мне?
Император подался вперёд, легко коснувшись ладонью плеча Ли Чэнъю.
— Ваш слуга... готов расшибиться в лепёшку!
Выйдя из дворца Ганьсин, Ли Чэнъю чувствовал себя так, словно потерял душу. Лишь когда ледяной ноябрьский ветер Шояна заставил его знобко передёрнуть плечами, три души и семь тел вернулись на свои места.
— Эх...
Последние два года он во всём соблюдал предельную осторожность. Выходец из знатного чиновничьего рода, он с пелёнок впитывал понимание того, что делать можно, а чего категорически нельзя.
Но кровавая баня десятилетней давности перевернула их судьбы раз и навсегда. Он искренне хотел помочь Цинь Цзыаню добиться справедливости и докопаться до правды, но тот выбрал путь кровной мести. Планам Ли Чэнъю не суждено было сбыться, а теперь Император приказал ему самому вести погоню. Как поступить в этой ситуации, он не знал.
В памяти продолжали всплывать сцены из уезда Шигу. Прошло всего пять лет разлуки, но почему старый друг так сильно изменился? Особенно этот взгляд — словно они чужие люди. Цинь Цзыань даже не пытался оправдываться: сделал — значит сделал.
Он тяжело ранен, особенно та рана на плече: рваные края кровоточат так, что кровь хлещет рекой. Без надлежащего ухода... худший исход казался вполне возможным.
Небо снова затянул мелкий дождливый серый туман, под стать мрачному настроению Ли Чэнъю.
Забравшись в карету, он обнаружил, что отец уже ждёт его внутри.
— Отец.
Старик погладил бороду, одобрительно кивнул и молча протянул сыну тёплую шубу из лисьего меха.
— О том, что произошло во дворце, я уже наслышан. И что же ты намерен делать дальше, сын? Неужели действительно собираешься ехать в Цзиньян?
Карета тронулась с места, и старик заговорил глухим голосом.
Ли Чэнъю молчал. Он взял стоявшую на низком столике чашку с горячим супом и погрузился в раздумья, глядя на поднимающийся парок.
— Сяо Ю, ты поступил в Управление судебных приставов, ещё не достигнув совершеннолетия, и поначалу я радовался за тебя...
Старик тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.
Сделав глоток горячего супа и чувствуя, как внутри разливается спасительное тепло, Ли Чэнъю тихо произнёс:
— Сюй Шаолинь заслужил смерть. Но всё должно было быть иначе... Цзыань слишком нетерпелив!
Старик горько усмехнулся, откинул занавеску и посмотрел на уличную суету за окном.
— Эх... сын Сие вырос достойным человеком. Но, Сяо Ю, знаешь ли ты каково это — нести на плечах груз мести за истребленный род? Разве тут совладеешь с собой? А поступи ты на его месте? Эх... столько выпало на долю этого ребёнка.
С этими словами старик достал что-то из рукава и протянул сыну.
— Думай сам.
Он отпил ещё глоток супа и добавил:
— Но стоит тебе покинуть Шоян, о спокойной жизни придётся забыть.
Ли Чэнъю взял предмет и вложил в ладонь. Это была верительная грамота для прохода через западные ворота столицы — всё, что отец мог предложить ему в этот момент.
— Если вы отдадите её мне, что ответите Императору, когда он спросит?
Старик махнул рукой и мягко, по-отцовски улыбнулся сыну, легонько коснувшись пальцем его межбровья:
— Пусть я уже много лет числюсь простым стражником ворот, у меня ещё осталось кое-какое влияние при дворе. Император не станет меня трогать. А вот ты, мой мальчик... Стоит тебе покинуть отчий дом, и опираться будет не на что. Как ты выживешь?
Услышав это, Ли Чэнъю опустился на колени прямо в карете и отвесил отцу глубокий поклон.
— Отец, твой сын непутёв! Мы зашли в тупик, иного выхода нет. Раз уж я не могу поступиться совестью и предать друга, места при дворе мне больше не сыскать. С давних времён долг и сыновняя преданность несовместимы, и всё же... мне больно оставлять тебя.
— Пока я жив, наш дом в безопасности. Нынешний двор полон змей и крыс, о морали здесь забыли. Император только взошёл на трон, у него ещё нет сил контролировать всё и вся. Ступай... Грязь и ложь не могут вечно прятаться в тени, — промолвил старик и кивнул сыну.
Выбравшись из кареты, Ли Чэнъю был уже переодет в простое платье слуги. Постояв пару мгновений у ворот поместья Ли, он вдоль стены затерялся в уличной толпе.
На четвёртом году правления Цзина, зимой, Ли Чэнъю был смещён с должности судебного следователя, и по всей стране объявили награду за его поимку. Портреты беглеца вмиг заполонили ворота всех городов и уездов, а приказы об аресте разлетелись по провинциям.
За одну ночь молодой генерал превратился в государственного преступника, обманувшего самого Сына Неба...
Семь дней спустя переодетый Ли Чэнъю показался у ворот города Цзиньян. Глядя на расклеенные повсюду листовки с собственным лицом, он лишь горько усмехнулся.
Цзиньян располагался на юго-востоке империи и считался крупным прибрежным центром. Большая часть приправ и специй, что потреблялись по всей стране, производилась именно здесь.
Рыболовный промысел процветал, а второй по величине порт империи делал город магнитом для бесчисленных торговцев и банд соляных контрабандистов.
При таком разношерстном населении порядок поддерживать было некому, поэтому Цзиньян уступал по уровню преступности разве что порту Иньчжоу. Каждый год количество смертей от уличных драк здесь било рекорды по всей стране.
Ещё больше власти разводили руками от местной ментальности: здешние жители привыкли ко всему. Даже самый робкий чужак, попав сюда, быстро учился обнажать нож. Правда, удавалось ли ему после этого остаться в живых — вопрос отдельный.
Как и в прошлых городах, стража на воротах не распознала маскарад. Через ворота ежедневно проходило столько странного люда, что проверять каждого у них не было ни сил, ни желания. К человеку с рябым от оспинок лицом они тоже отнеслись без особого интереса.
Ли Чэнъю провёл коня под уздцы. Стражник лениво сличил его лицо с портретом, махнул рукой, подгоняя: проходи, мол, быстрее. Очередь из желающих попасть в город тянулась на лигу назад, и начальник караула не собирался тратить время.
Проходя мимо пельменной, где за десяток медных монет можно было получить пять-шесть дымящихся мясных булочек, Ли Чэнъю перекусил на ходу. Сочный фарш забрызгал рот, и он непринуждённо завёл разговор с хозяином лавки, выпытывая местные новости.
Хозяин принял его за обычного разносчика товаров, охотно болтал обо всём подряд, смутно припоминая, что лицо собеседника кажется ему знакомым — только никак не мог вспомнить, где именно он его видел.
Расправившись с едой, щедрый хозяин даже плеснул ему пиалу горячего супа. Узнав всё необходимое, Ли Чэнъю больше не задерживался и напрямую направился к восточным воротам.
— А река Лохэ, оказывается, так далеко...
Из разговора с трактирщиком он понял, что Лохэ находится примерно в дне пути отсюда — считай, глухая окраина Цзиньяна. Переправившись через реку Лохэ, путешественник попадал в пределы юрисдикции Линьчжоу.
Перед вывеской кузнечной лавки на восточной окраине Ли Чэнъю замер, тупо уставившись на табличку.
— Кузница... Скороход?!
Когда-то по служебным делам он уже бывал в Цзиньяне, но отчётливо помнил, что эта кузница называлась совсем иначе...

Комментарии

Загрузка...