— Эта штука вовсе не человек... По сути, просто механизм...
Юноша опустил взгляд на слизь, замершую у него на ладони. Скорее магическое устройство, чем живое существо, лишенное даже малейших зачатков самосознания. Этот слизень не делал ничего, кроме как заглатывал всё живое. Из-за столь слабого самосознания у него практически не было ни мыслей, ни эмоций. Вот почему Пеббл не сумел его обнаружить.
Пеббл чувствовал самых разных живых существ — людей, животных, монстров, — но не мысли насекомых или подобных им созданий. Это походило на попытку разглядеть отдельные пылинки на полу: его способность действовала лишь на тех, кто обладал четким самосознанием. Айра мягко погладил слегка приунывшего Пеббла, расстроившегося из-за своей неудачи, стараясь его утешить.
Янус, лениво раскинувшись на кровати, с интересом наблюдал, как Айра возится со слизнем, и спросил.
— И что это только что было? Хочешь сказать, эта блеклая штуковина нравится тебе больше, чем я? Изменяешь мне прямо у меня на глазах?
Айра подумал, что Янус шутит, что случалось очень редко... Нет, судя по его взгляду, пожалуй, он не шутил.
— Янус, как бы сильно ни любил я магических зверей, серьезными партнерами я их не считаю.
— Я ведь тоже магический зверь.
—...Я имел в виду любых зверей, кроме тебя. К ним у меня совсем никакого интереса.
Янус лукаво усмехнулся, дав понять, что просто дразнил его. Айра прочистил горло и коротко объяснил.
— Это магическая кукла-монстр подражательного типа. С ней сложновато справиться, но если выбрать момент, я могу отследить сигнал в обратном направлении и навесить проклятие привязки прямо на голову кукловода. Прямо сейчас тот, кто управлял этой штукой, должен корчиться от такой боли, что не сможет удержаться и явится сюда.
С тех пор как Гера начала поиски шпиона, Айру не покидало странное предчувствие. Каким бы искусным ни был лазутчик, само появление нескольких людей словно из ниоткуда — без единого следа, без единой зацепки — выглядело абсурдно.
То же самое касалось и неспособности Пеббла их обнаружить. Прежде Айра никогда не встречал никого, кто мог бы заметить способность Пеббла или защититься от нее. Это значило одно: шпион либо вообще не появлялся в этих краях... Либо принадлежал к тем, чьи мысли невозможно прочесть.
Прежде всего, подсказка Акта оказалась решающей: растянутая речь, остекленевший взгляд, подергивающиеся пальцы, которые то сгибались, то разгибались.
Всё это — классические признаки дистанционного управления куклой-монстром подражательного типа. На столь большом расстоянии мелкая моторика — пальцы, пальцы ног или язык — обычно давала сбой. Это верный признак того, что кто-то использует марионетку из слизи, чтобы держаться на безопасном расстоянии.
Большинство сочло бы это странной привычкой. Но любой, кому доводилось пользоваться такими куклами-имитаторами, узнал бы эти симптомы с первого взгляда.
Айра покрутил в руке еще теплое ядро слизни и сосредоточился на восстановлении маны. Он отдохнул, подождал — и спустя три дня тот, кого он ждал, наконец прибыл. Джи явился с докладом.
— Господин, гость, о котором вы говорили, прибыл. Он просит о встрече и ждет в холле. Что мне делать?
— О? Наконец-то пожаловал?
Услышав доклад Януса, Айра отложил дела территории и неторопливо вытер чернила с рук теплым полотенцем, которое подал Ботелло. Тщательно вымыв руки и выпив чашку горячего чая, он поднялся с места.
Янус, который играл с Пебблом — то хватая, то отпуская его просто ради забавы, — заметил странную улыбку, заигравшую на лице Айры. В его глазах вспыхнул интерес, и он выпустил Пеббла из рук.
— Похоже, ты затеваешь что-то веселое.
— Не сказать чтобы очень.
Айра снова погладил обиженного Пеббла. Вряд ли это окажется шибко забавным — всё закончится в мгновение ока.
Когда Айра и Янус спустились в холл, гость действительно ждал их, как и говорил Янус. Сидя на ступенях, бледный и залитый холодным потом — знакомое лицо. Айра медленно, шаг за шагом, спустился и приветливо улыбнулся.
— Давно не виделись.
—...Айра.
— Ага, Шинже. Я так и знал, что это ты.
Тот попытался улыбнуться в ответ, но губы его дрожали. Его звали Шинже, он учился с Айрой в Лабиринте и вместе с ним ходил на похороны. Когда Айра ступил на последнюю ступеньку, Шинже в панике вскочил и отпрянул назад. Мудрое решение.
«Но было бы куда мудрее изначально убраться в Лабиринт».
С этой мыслью Айра излучал угрожающую ауру — и при этом ярко улыбался.
— Решил крутить интриги на моей территории?
— Айра, умоляю, просто выслушай меня...
— Я ведь сразу понял, что-то не так. Мы даже близко не дружили, а ты вдруг заявился на похороны.
Сухо усмехнувшись, Айра рассек воздух рукой и открыл пространственный карман, извлекая магический инструмент — устройство со сферами разного размера на каждом углу квадратной рамы. При виде этого лицо Шинже окаменело. В другой руке Айра держал камень маны. Благодаря поправившимся финансам территории он теперь мог без колебаний напитывать свои творения магией. Инструмент парил над его ладонью, медленно вращаясь.
— Хочешь, помогу?
Янус спросил это почти ласково, словно предлагая: «Хочешь, я его изобью вместе с тобой?» Он лениво размял плечи, готовый ввязаться в драку в любую секунду.
Подобные устройства, излюбленные магами Лабиринта, обычно напоминали мелких животных — мышей, птиц, насекомых — и заметить их было непросто. Конечно, внутри замка Лорда, защищенного охранными плетениями, от них не было бы толку. И все же то, что Айра вовсе ничего не почувствовал, задело его гордость.
Он слишком положился на Пеббла и даже не допускал мысль, что кто-то из собратьев-магов по Лабиринту может затеять неладное. Возможно, он потерял бдительность потому, что Шинже так долго оставался связан с Лабиринтом. Но это место меньше всего походило на дом — скорее, на джунгли, где царит закон выживания сильнейшего. Осознав это вновь, Айра ответил.
— Нет, я сам со всем справлюсь. Просто последи отсюда.
Когда он влил ману в устройство, оно издало заунывный струнный звук. Сферические шары по углам стали медленно уменьшаться, а в пустом центре прибора заструился и начал расширяться мерцающий свет. От долгого взгляда на него в голове начинало туманиться.
Пока Шинже был отвлечен магическим устройством, подсвечник рядом с Айрой задрожал — и сорвался с места, точно копье.
—...А-а!
Когда подсвечник пронзил его тело, Шинже заговорил, собираясь закричать, но вместо крови его фигура рассыпалась и растаяла туманом.
— Да уж, я не ждал, что ты так просто явишься собственной персоной. Будь ты магом Лабиринта, стоило бы оказать хоть какое-то сопротивление.
Щелкнув пальцами, Айра задействовал иллюзию, и фигура Шинже вновь возникла в углу холла. Лицо его было таким же бледным и болезненным, как в прошлый раз — только вот магический инструмент в руке оказался другим. Стерев пот со лба, он презрительно усмехнулся.
— Неужели ты и правда отпустил бы меня, явись я с повинной?
— Разумеется, нет.
На лице Айры сияла безмятежная улыбка, но в глазах бушевало пламя ярости. Он всегда ненавидел, когда кто-то покушался на его имущество. А эта земля и люди этой территории — они без сомнения принадлежали ему.
— Решил взять меня иллюзиями?
— Ха-ха, признаю, иллюзорная магия — штука сложная. Но... Ты ведь здесь не единственный мастер иллюзий.
С этими словами фигура Шинже начала раздваиваться. Вмиг весь холл заполнили его двойники, и каждый сжимал в руке магический инструмент. Янус, устроившийся у подножия лестницы, хрустко надкусил камень маны, словно наблюдая за представлением. Айра фыркнул, глядя, как зал наполняют десятки Шинже.
Инструмент, паривший в руке Айры, запел протяжным гудением. По мере его вращения в воздух взметнулся мерцающий луч света.
Копии Шинже стали исчезать одна за другой. Некоторые лопались, как мыльные пузыри. Другим отрубало конечности, они вспыхивали пламенем или вдруг захлебывались потоками воды. Иные раздувались воздушными шарами и взрывались, а те, что трескались подобно камням, разлетались вдребезги. С гибелью каждой иллюзии лицо настоящего Шинже бледнело всё сильнее.
Впрочем, будучи магом Лабиринта, Шинже не собирался сдаваться без боя. Он изо всех сил влил ману в свой инструмент.
Один из исчезающих клонов зашелся в вихре, превращаясь в гигантскую приливную волну, хлынувшую через весь холл. Оглушительный рев воды взметнулся до самого потолка, стремясь поглотить Айру.
Но даже когда над ним нависла громадная волна, лицо Айры осталось невозмутимым. Он вновь крутанул инструмент в руке, и на этот раз над залом прозвучал звонкий детский смех.
В мгновение ока бушующая волна обернулась сотнями сизо-голубых бабочек, порхавших мимо Айры словно шелковые нити. Лишь пара капель упала ему на щеку и тут же растаяла без следа.
Столкновение заклинаний превратило центр холла в череду быстро сменяющих друг друга иллюзий. Громыхнул гром, и в вспышке молнии поднялся исполинский голем. Его гигантский кулак обрушился вниз, но на полпути у него отлетела голова и шмякнулась в лужу. Из этой лужи выскочил зубастый зверь, замахал крыльями — только чтобы те переломились, отправив чудовище на землю. Обломанные крылья взметнулись вверх острыми шипами.
На мгновение силы противников сравнялись, но время шло, и лицо Шинже бледнело всё сильнее. Какими бы грозными ни казались его иллюзии, Айра развеивал их одну за другой без малейших усилий. Клоны исчезали по очереди, пока не остался лишь отчаявшийся подлинник.

Комментарии

Загрузка...