Сегодняшним пунктом назначения были трущобы.
Отыскать трущобы на любой территории не составляло труда. Не было ни одного крупного поместья или города, где бы их не нашлось. Всё, что требовалось, — это следовать вдоль городской окраины, и там неизменно ждали трущобы.
Трущобы Солнечного Края не стали исключением и раскинулись вдоль внешней границы города.
По мере их приближения дома и сами люди словно теряли краски. Всё выглядело изношенным и обветшалым. Где-то по пути воздух наполнился зловонным смрадом гниющих нечистот, а по улицам змейками текли темные ручьи стоячей воды. Истощенные жители апатично слонялись вокруг, а их запавшие глаза настороженно и остро блеснули, когда они заметили Айру и Януса — две фигуры, выглядевшие слишком элегантно для этого места.
Айра засомневалась, решая, стоит ли идти дальше, как ее взгляд привлекло странное зрелище — фигуры в совсем белых одеждах резко выделялись на фоне грязных серых улиц.
— Ну же, еды еще осталось. Все выстраивайтесь как положено.
— Не забывайте, Морунка присматривает за всеми вами.
Жрецы Морунки, отличительным знаком которых были приколотые к груди красные цветы, раздавали еду неимущим. Местные жители, очевидно привыкшие к этому заведенному порядку, склоняли головы и совершали знамение Морунки, прежде чем получить свою порцию. Для религиозных организаций было обычным делом заниматься благотворительностью.
Позади жрецов стоял и наблюдал за происходящим совсем другой человек — жрец, украшенный тремя красными цветами. Его присутствие разительно отличалось. В отличие от остальных, носивших мягкие улыбки, у этого взгляд был леденящим. Его одеяния отличались более высоким качеством, выделяя его на фоне остальных.
Айра немедленно вызвала окно характеристик.
ОЗ:??? МП:??? Физическая атака:??? Магическая атака:??? Благосклонность:??? ♡
Атерра? Неужели на этой территории вообще существовал дворянский род с таким названием? Слегка нахмурившись, Айра взглянула на спутника — человека, который прожил в Солнечном Краю больше десяти лет.
Она слегка толкнула Януса в локоть: — Кто этот жрец, стоящий сзади?
— Атерра те Акт. Его недавно назначили Верховным жрецом.
Верховный жрец? В таком возрасте?
Пока они разговаривали, Айра вдруг почувствовала пронзительный взгляд и повернула голову.
Верховный жрец смотрел прямо на нее. Его холодные, испытующие глаза звучали почти как обвинение. Было ли это из-за того, что они стояли здесь, чуждые этой атмосфере трущоб?
Не желая навлекать на себя лишних неприятностей, Айра решила уйти. И всё же, даже когда она удалялась, этот острый взгляд неотступно следовал за ней, задерживаясь до тех пор, пока она полностью не скрылась из виду.
Блуждание по трущобам было далеко не самым приятным занятием.
Это была самая опасная часть любого города — место, где голодающие и отчаявшиеся цеплялись за выживание любыми доступными средствами. Приди она сюда одна, она бы неизбежно попала в беду.
«Значит, теперь эти люди станут моей ответственностью...»
Она решила смириться с этим, но груз ответственности давил невероятно сильно.
Сложись обстоятельства иначе, она могла бы просто провести жизнь в Лабиринте, посвятив себя исследованиям и экспериментам. Но, точно так же как и ее внезапная смерть в прошлой жизни, судьба обладала свойством быть непредсказуемой и совсем равнодушной к личным предпочтениям.
Во рту ощущался горький привкус. Впервые за долгое время ей захотелось выпить.
— Мне бы сейчас не помешало выпить...
Буркнула она про себя, не задумываясь.
Впервые за весь день Янус, который до этого сохранял полное равнодушие во время прогулки по трущобам, перевел на нее взгляд. Его золотистые глаза блеснули от веселья, словно он уловил то, что сама Айра не смогла скрыть до конца.
Уголки его губ изогнулись. — Чувствительна, да? Должно быть, для тебя это стало настоящим ударом.
— Это всего лишь человеческая природа.
В ее голосе не было уверенности.
Ее тяготило не просто сочувствие к беднякам — ее угнетало понимание того, что ей придется управлять этими людьми. От нее, человека, не знавшего ничего, кроме магии, ожидали управления целым поместьем.
Она даже в прошлой жизни не была из тех, кто баллотируется в старосты класса.
Нет. Думай о хорошем. По крайней мере, у нее все еще оставалась магия.
Айра рассеянно провела пальцами по маленькому камешку на тыльной стороне ладони. Искусственный дух в ответ обвился вокруг ее пальца.
Янус усмехнулся. — Что ж, отлично. Мне нравятся люди, которые не совсем лишены сердца.
Его слова почему-то отозвались в душе так, что у Айры сжало грудь.
Затем, совершив несвойственный ему мягкий жест, Янус уверенно положил руку ей на плечо и слегка похлопал.
— Ну что, выпьем?
На мгновение Айра подумала, что они возвращаются в уютный трактир, где ели те восхитительные мясные булочки.
С наступлением холодов ничто не казалось лучше горячего бульона и бутылочки рисового вина.
Но вместо того, чтобы пойти в сторону города, Янус направился к горам.
Айра последовала за ним, недоумевая. — Погоди... В горах есть какой-то секретный трактир?
Слегка задыхаясь и плетясь следом, она увидела, как Янус с легкостью шагает впереди, совсем не обращая внимания на крутой подъем.
Он цыкнул языком. — С тобой больше хлопот, чем я ожидал.
Пока Айра с трудом карабкалась по неровной тропе, ее нога соскользнула на влажных листьях, и она полетела вниз.
Прежде чем она успела упасть окончательно, Янус схватил ее за шиворот, как котенка, легко приподнял и вернул на твердую землю. Хватка оказалась настолько крепкой, что на мгновение ей показалось, будто ее душат.
— Это не трактир, — продолжая идти вперед, сказал Янус. — Но, если подумать, в этих краях есть одна хорошая вещь. Местный алкоголь чертовски крепкий.
Айра прищурилась. — Что это должно значить?
Он не ответил.
Не имея выбора и стараясь не отставать, она продолжала путь, поскальзываясь и спотыкаясь на коварной тропе. Потребовался почти час изнурительного подъема, прежде чем Янус наконец остановился.
Судорожно втягивая воздух, Айра подняла голову.
Они добрались до уединенного, затененного места — достаточно изолированного, чтобы по спине пробежали мурашки.
Она с настороженностью наблюдала, как Янус присел возле большого камня.
Затем, не колеблясь, он начал копать землю голыми руками.
Земля уже была холодной и затвердевшей из-за отсутствия солнечного света, однако руки Януса погружались в грязь так легко, будто он разгребал рыхлую почву. Его движения были быстрыми и четкими, и вскоре позади него выросла куча земли. Айра могла лишь тупо смотреть на его работу, пока наконец он что-то не вытащил.
Это был сгнивший деревянный ящик, покрытый землей.
Он явно был закован в землю очень давно: когда Янус небрежно смахнул с него грязь руками, осыпалась не только земля, но и само дерево.
Внутри показались пять стеклянных бутылок.
Глаза Айры расширились.
— Погоди... Почему здесь закопан алкоголь?
— Я припрятал пару бутылок, когда только сюда попал.
Прижимая бутылки к груди, Янус снова зашагал вперед.
Если он закопал их, когда только прибыл... Это значит, что этот алкоголь выдерживался под землей десять лет.
Ощутив прилив предвкушения, Айра последовала за ним. Вскоре они нашли широкую плоскую скалу, идеально подходящую для сидения. Это место было залито теплым солнцем, а с этой возвышенности открывался захватывающий дух пейзаж.
Как только они сели, Янус протянул Айре целую бутылку.
— Секунду.
Айра порылась в своем подпространстве.
Один из первых уроков выживания, которые молодые маги усваивали при входе в Лабиринт, заключался в том, как пользоваться подпространством и всегда носить с собой аварийный паек на случай потери. Если они достаточно долго ждали, поедая пайки, старшие обычно приходили спасать своих «идиотских младших» в течение недели.
Немного покопавшись, она наконец вытащила помятую полоску вяленого мяса и наполовину раздавленное печенье.
Она аккуратно расстелила на камне носовой платок, разложила еду и открыла бутылку.
В нос ударила густая волна резкого и крепкого запаха алкоголя.
Почувствовав, как настроение поднимается, она чокнулась своей бутылкой с бутылкой Януса и сделала глоток — только для того, чтобы тут же поперхнуться.
— Боже, да насколько же это крепкая штука?
Она слегка встряхнула бутылку и как раз вовремя взглянула на Януса, чтобы увидеть, как он единым махом осушил половину своей. Затем он издал довольный свист.
— Выдержано на славу. Могло быть и покрепче, но неплохо.
Покрепче? Будь оно хоть капельку крепче, это был бы чистый спирт.
Как бы то ни было, вино оказалось отличным, так что Айра взяла кусочек вяленого мяса, задумчиво пожевала его и сделала еще один глоток.
После нескольких глотков по телу разлилось тепло, растапливая тяжесть, которая легла на душу после посещения трущоб.
Да, все как-нибудь образуется.
Глядя на свою руку, она заметила, что искусственный дух, опьянев от впитавшегося через тело алкоголя, теперь перекатывался по коже с большей упругостью, чем обычно.
Хм, скоро квест завершится, поместье тоже постепенно обустроится... Жизнь здесь на самом деле может оказаться даже увлекательнее, чем в Лабиринте.
И...
Ее буро-серые глаза скользнули по сидевшему рядом человеку.
Сделав еще один глоток, она заговорила легким, непринужденным тоном.
— Сегодня было здорово. Ты оказался отличным гидом, да и это спиртное кажется довольно редким. Чувствую, я должна дать тебе какую-нибудь награду.
— Не нужно. Ты уже купила мне одежду, да и мне было приятно провести время вместе.
— Лениво протянул Янус, запрокидывая бутылку. Его растрепанные волосы слегка упали на глаза, которые теперь подернулись теплой пеленой хмеля.
Взгляд Айры невольно задержался на его губах и на том, как двигалось его горло при глотке.
Ее уши непроизвольно дернулись, но она заставила себя держаться непринужденно. — Правда?
— Ага. Наблюдать за тем, как ты ходишь, будто у тебя нет глаз, или спотыкаешься, словно у тебя нет ног, — уже само по себе неплохое развлечение.
— Эй...
Раздраженная тем, что из нее устроили зрелище, Айра сердито посмотрела на него.
Но Янус лишь рассмеялся.
— Когда ты злишься, ты становишься еще милее.
Его дразнящие слова задели ее гордость — и что хуже всего, заставили ее сердце дрогнуть. Оставалось лишь радоваться, что ее лицо и без того раскраснелось от алкоголя.
Она сделала еще глоток, запивая смущение и размышляя о времени, проведенном за исследованием поместья.
Чисто белый замок лорда, грубо сложенные кирпичные и деревянные дома, трущобы, шумный рынок, небольшие торговые посты, скопления фермерских полей, зубчатые утесы окружающих горных хребтов...
Две недели.
Это был одновременно и короткий, и долгий срок, но за эти две недели она успела освоиться на этой небольшой территории.
Солнечный Край был холодной и сухой землей, где преобладали горы. И все же, даже в столь суровых условиях люди продолжали жить, выковывая собственные судьбы.
И все же в ее сердце поселился не только один лишь Солнечный Край.

Комментарии

Загрузка...