Как только трапеза подошла к концу, он немедленно претворил свой план в жизнь. Вся утро он мастерил для каждой деревни магические инструменты, а затем раздал их Блуму. Во второй половине дня юноша принялся создавать сокровища, которые должны были использоваться в охоте за ними.
Правила недельной охоты за сокровищами были просты.
Несколько мечей, зачарованных правдоподобной иллюзией и физической магией, спрятали в самом сердце эвакуационной зоны замка лорда, а также в глубинах каждого местного укрытия. Житель подходил к выбранному клинку и трижды громко заявлял: «Отныне, когда прозвенит городской колокол, я укроюсь здесь». Если смельчак брался за рукоять и меч поддавался, в награду ему доставались деньги. Разумеется, шансы успешно вытянуть клинок были очень малы. Впрочем, если встать в очередь заново, количество попыток не ограничивалось.
Ради эффективной рекламы Айра назначила баснословные призовые. Если меч выходил наполовину и замирал, колокол звонил один раз, а житель получал 1 сель. Если же клинок выходил полностью, колокол звенел трижды, а счастливчик получал 10 селей. Когда же при извлечении меч вспыхивал ◆ Noveligһt ◆ (Только on Noveligһt), раздавался торжественный звон, а победителю вручали 100 селей и одежду из шёлка Скита.
И если — лишь однажды на всю округу — клинок при извлечении ярко сиял, с колокольни разносился раскатистый гул главного городского колокола. Победитель получал 1000 селей, ночлег с роскошным угощением в замке и дом с прилегающим к нему участком земли.
Отклик жителей поместья превзошел все ожидания. Все бросились к укрытиям, греча о тысяче селей и доме с фермой. Люди целыми днями простаивали в очереди, яростно топая ногами всякий раз, когда слышали колокольный звон в честь тех, кому повезло раньше. Даже жрецы и клирики, нервно озираясь, тайком переодевались в гражданское и вставали в очередь.
Айра пошла дальше, применив тонкую тактику. На второй день охоты за сокровищами она намеренно выбрала счастливого обладателя главного приза в 1000 селей. Все жители поместья с благоговением и завистью смотрели, как победитель в великолепном плаще верхом на коне под эскортом направляется к замку лорда. Когда перезвон раскатился по всему городу, оставив у людей неизгладимое впечатление, Айра сделала ещё одно объявление.
— Одного победителя мало, так что мы выберем ещё одного.
Увидев столь яркий пример, жители с горящими глазами бросились к укрытиям. И когда каждый из них заучил фразу «Отныне, когда прозвенит городской колокол, я укроюсь здесь» и накрепко вбил в память как расположение убежищ, так и перезвон, Айра назвала последнего победителя и объявила об окончании охоты.
Довольная успехом учебной тревоги, в ту ночь Айра отошла ко сну в прекрасном расположении духа — лишь для того, чтобы сладкую дремоту прервал раскатившийся по всему городу набат.
— Пять человек погибли, тридцать четыре получили ранения, из них семеро — в критическом состоянии.
Голос Блума звучал тяжело. Айра, на рассвете срочно созвавшая ближайших соратников, потла уставшие глаза и вглядывалась в карту — точнее, в оконный интерфейс, спроецированный поверх бумажной. Но в отличие от того дня, когда Янус предупреждал её о лазутчиках, в окне не было никаких явных отличий. Помимо едва заметного увеличения плотности ма-зверей, ничто не бросалось в глаза.
«Наконец, Галька не всемогульна...»
Бормоча это про себя, Айра тяжело вздыхала. Дело было вовсе не в рейтинге одобрения. Потерянную жизнь или тело уже не вернуть.
— Все эти происшествия случились в разных деревнях?
— Да. По словам солдат, стоявших на постах, нападения ма-зверей произошли почти одновременно.
Блум отметил на карте атакованные деревни, и все они оказались разбросаны повсюду. Айра постучала пальцами по столу и сказала.
— Подобное ведь случается нечасто?
— Верно. По крайней мере, с тех пор, как я служу в Соларе, это впервые.
— У меня тоже. Ничего подобного не видел.
И командир рыцарей Блум, и охотница на чудовищ Гера сошлись во мнениях. Даже Айра, специализировавшаяся на изучении ма-зверей, никогда прежде не сталкивалась с подобным феноменом. Хотя ма-звери обычно обладали более высоким интеллектом, чем обычные дикие животные, они не выказывали ни малейшей склонности к сотрудничеству. Они сбивались в стаи, но о скоординированных групповых атаках никто и слыхом не слыхивал. Даже внутри стаи междоусобицы и каннибализм случались сплошь и рядом.
Нападения ма-зверей случались и во время охоты за сокровищами. Но с ними удавалось справиться благодаря ранним предупреждениям от охранной магии. Однако прошлой ночью одновременные атаки на множество деревень неизбежно привели к жертвам.
— И было кое-что необычное, — добавил Блум.
— Необычное?
— Большинство ма-зверей, участвовавших в нападениях, принадлежали к одному виду. Они похожи на собак или волков: сплошь рыжая шерсть, один главный глаз, от четырех до восьми вспомогательных и несколько хвостов. Здесь их называют каркалами.
— О, вы зовете их каркалами. Они ведь выглядят вот так, верно?
Айра вызвала образ с помощью иллюзорной магии, воссоздав форму ма-зверя по памяти. Реалистичное изображение заставило Блума изумленно ахнуть. Галька, чьи глаза сверкали, словно черные бусины, порхнула вперед и умостилась на голове зверя, точно кролик верхом на волке.
— Да, это именно тот вид.
— Но каркалы обычно мигрируют из Солара в это время года и появляются ближе к Болни. Это довольно странно.
Лицо Геры пересекла глубокая складка. Учитывая повадки каркалов, её беспокойство было вполне обоснованным. Противники они непростые. Погруженная в раздумья Айра вдруг повернула голову.
Янус сидел рядом с ней, скрестив руки и задремывая. Стоило Айре посмотреть на него, как остальные помощники проследовали за её взглядом. Дракон, который не шевелился, пока Айра наблюдала за ним, вмиг распахнул глаза, едва почувствовав их устремленные взгляды, и рассвирепел.
— Глаза уплѐтите.
Это было не просто словесное предупреждение — от него исходила острая волна жажды убийств. Книжные по своей природе Джинат и Гретель побледнели. Блум и Гера, оба закаленные воины, напряглись и инстинктивно потянулись к оружию. Жажда убийства дракона принципиально отличалась от человеческой — она походила на то, как человек отмахивается от назойливых мух. Но давление оказалось несравненно более свирепым.
Айра цыкнула языком. Что теперь, и взгляды его выводят из себя? Она протянула руку и схватила за челюсть Януса, который теперь свирепо зыркал на остальных.
— Хватит терроризировать моих помощников и взгляни сюда. Это тот самый ма-зверь, о котором ты говорил в прошлый раз?
Янус послушно повернул голову туда, куда указала Айра. Взглянув на иллюзорное заклинание, дракон приподнял брови, словно только что не источал ауру смерти.
— Это еще что?
— Это те самые ма-звери из леса Болни, о которых ты упоминал. Те, что вдруг исчезли из тех мест — говорил еще, что запах почти выветрился.
— А, ну да. Это он.
Айра в очередной раз убедилась, насколько ужасны художественные способности Януса. Эскиз, который он набросал тогда, ни капли не походил на этого ма-зверя.
— Очевидно же, что ма-звери не договаривались нападать на все эти деревни одновременно.
— То есть ты хочешь сказать, что кто-то всё это подстроил? Но речь идет о ма-зверях. Как вообще кто-то способен на подобное?
Лицо Блума исказилось от недоверия. Гера буркнула: «Ну... Вообще-то некоторые могли бы», — и косо глянула на печально известного мага лабиринта, сидевшего рядом. То было не подозрение, а лишь мимолетная мысль.
В этот миг в голове Айры пронеслись бесчисленные мысли. Первыми на ум пришли способы привлечь определенных ма-зверей — и то, кто мог обладать подобными знаниями. Лицо её на миг окаменело, прежде чем она заговорила.
— Мы выясним правду позже. Сперва нужны контрмеры.
— Каркалы трудно усмирить. Они безумно быстры — за ними не угнаться даже на лошади. Будь их всего пара, с ними еще можно было справиться, но при такой численности потерь не избежать.
— мрачно отозвался Блум, проведший всю ночь в беготне из деревни в деревню ради спасения жителей. Глубокая царапина на его руке, теперь затянутая корочкой запекшейся крови, красноречиво говорила о борьбе, которую ему пришлось выдержать с каркалами.
Стоило Айре собраться предложить себя как приманки для каркалов, как Янус, по-прежнему сидевший со скрещенными руками и в развязной позе, подал голос.
— Хочешь, я разберусь?
— Правда?
Лицо Айры мгновенно посветлело — она как раз размышляла, как бы заманить чудищ, а потом уговорить Януса покончить с ними. Для него расправа над каркалами была сродни шлепкам по бродячим псам.
— Я всё равно соскучился по драке. Сгоню их в кучу и прикончу за один присест.
— Просто идеально.
Айра просияла при мысли о том, как легко решит сложную проблему одним ударом дракона. Тут Гера, погруженная в раздумья, подняла руку.
— Леди Айра, мне кое-что пришло в голову.
Она замялась, потирая подбородок, прежде чем продолжить.
— Последние несколько дней в храме продают вещицы, которые якобы отпугивают ма-зверей. Утверждают, что в них заключены благословения Морунки — мол, они особенно эффективны против каркалов.
Лицо Айры помрачнело. Товары против ма-зверей? Если бы подобная штука действительно работала, лабиринт давно разработал бы её и пустил в продажу по всем территориям. Именно потому, что подобных инструментов не существовало, Айра и исследовала улучшенные гибриды для экспорта в Хонхва.
— Они работают?
— Конечно нет. Это просто оберег, внутри которого завалялся лепесток-другой хонхва. Абсолютная пустышка. Но разве всё это не кажется подозрительным?
Гера была права. Выбор времени оказался слишком удобным, а затаенная Теоном обида — очень тревожной. Айра взглянула на Галку, которая отмечала на оконной карте места обитания каркалов. Дух замер, а затем вывел на экран загрузки. Наклонив голову в знак непонимания, он наконец выдал системное сообщение.
[Подсказка: Атерра ла Теон планирует извлечь выгоду из инцидента с каркалами и сбежать из Солара.]
И это лучший ответ, который смогла выдать Галька...
Айра не верила, что Теон способен приманивать одних лишь каркалов. Но даже если это не так, неужели у него нет никакой связи с произошедшим? Её инстинкты вовсю кричали, что Теон определенно замешан в этом деле.

Комментарии

Загрузка...