Куй железо пока горячо — Айра решила покончить с каркала́ми на рассвете. Подобные дела становились только хуже, если их затягивать. Чем больше времени пройдёт, тем сильнее пострадают люди, народное одобрение упадёт, а в выигрыше останется лишь Тэон.
Прежде чем объявить жителям об истреблении каркалов, Айра обратилась к Янусу.
— Янус. Ты сможешь сразиться с каркалами прямо перед замком? Я бы хотела, чтобы горожане увидели тебя в деле... Впрочем, не повредит ли это замок? Ну, не рухнут ли стены или что-нибудь в этом роде?
— Думаешь, чтобы прикончить этих тварей, нужно столько усилий?
Янус фыркнул, словно услышал величайшую глупость на свете. Однако губы его изогнулись в резкой усмешке — он прекрасно понимал, чего добивается Айра.
— Ладно, я сделаю это. К тому же мне всё равно лучше держаться поближе к тебе.
Хоть на рассвете он и злился на каждого встречного из-за косых взглядов, возможно, ему просто не терпелось размять кости после стольких лет, — Янус согласился без долгих уговоров.
Не успел он передумать, как Айра тут же объявила об истреблении каркалов по всему поместью. Помнив, сколь много они выиграли в прошлый раз от продвижения Блума, теперь, когда Янус дал добро, она решила действовать с размахом. Она объявила, что бой пройдёт прямо перед замком, и временно открыла внешнюю крепостную стену, чтобы любой желающий мог понаблюдать. Она даже исподволь велела поставить лавку с паровыми булочками — их как раз активно продвигали как местный фирменный деликатес.
Рейтинг одобрения Айры достиг пика. Жители поместья слепо доверяли своему молодому и прекрасному лорду. Обеспокоенные недавними нападениями и жертвами, они бросились к крепостной стене, веря, что их герой Блум снова со всем разберётся.
Но когда ворота замка отворились, оттуда вышел вовсе не Блум — а другой мужчина.
Красноволосый мужчина вышагивал так, будто прогуливался где-то позади горы, зевая и волоча ноги. Толпа зевак, облепивших крепостную стену, зашушукалась, глядя, как он ступает на открытое поле.
— Разве это не... тот самый парень с красными волосами?
— Ага, во всём Соларе шевелюра только одного человека может быть такого цвета — это же Янус.
— Разве он не любовник лорда или типа того?
— Любовник лорда? Собой он и правда хорош... Но с какой стати любовнику лорда сражаться с ма-зверями?
— Слышал, раньше он был наёмником.
— А я слышал, что он обычный головорез!
Прислушиваясь к болтовне горожан, Айра поправила воротник. С каких это пор Янус стал так популярен в Соларе? Судя по всему, за последние десять лет он завел обширные связи под предлогом поисков возлюбленной. Хотя на самом деле Айра оставалась единственным человеком, хоть как-то с ним связанным...
С вершины дозорной башни Айра смотрела вниз на неспешно разминающегося Януса. Это зрелище живо напомнило ей, как Янус в одно мгновение уничтожил всю стаю Окампании. Сегодня ему предстояло сделать то же самое — эффектно уничтожить орду каркалов, оставив неизгладимое впечатление у горожан. Такова была цель Айры.
«Так я смогу заложить в их умах позитивный образ драконов».
Хоть в последнее время ситуация и улучшилась, в Соларе всё еще хватало тех, кто считал магов еретиками. Даже Верховный жрец Акт рассматривал магов и драконов как нечестивые создания. Поэтому Айра хотела подготовить почву, прежде чем раскрывать истинную сущность Януса. Она рассчитывала, что если он отразит атаку каркалов ради защиты замка, то, подобно Блуму, мигом завоюет всеобщую любовь.
«Соларский мрамор, паровые булочки, Блум и Янус...»
Она могла бы сделать их всех символами Солара и наладить экспорт товаров, сгребая магические камни лопатой. Тогда бы она начертала согревающие руны по всему замку, утеплила зимние мундиры солдат толстым слоем хлопка, возродила пустоши, построила собственную секретную исследовательскую лабораторию, а затем...
Пока она предавалась столь радостным мечтам, Янус завершил лёгкую разминку. Айра прижалась к краю смотровой щели в колокольне и во все глаза уставилась на него.
Когда-то Янус выкопал гигантскую яму как подарка на день рождения и заточил там целую орду ма-зверей. Из этого, становилось очевидно, что драконы способны либо создавать ма-зверей, либо по меньшей мере управлять ими. Как именно драконы призывали ма-зверей? От одной этой мысли у Айры учащённо забилось сердце.
Мгновение спустя Янус выпрямился во весь рост.
Вокруг него зародилась глубокая вибрация: гул, гул, гул... Багровые волны заструились наружу, словно рябь по воде. Глаза дракона вспыхнули свирепым красным светом, и стоило ему приоткрыть рот, как зазвучал язык драконов — команда, перед которой ма-звери были не в силах устоять.
Идите ко мне. И умрите от моей руки.
Вскоре на равнине показалась орда каркалов. Они ползли к Янусу, точно послушные псы за своим хозяином, и смиренно склоняли огромные головы у его ног. Янус надменно усмехнулся, поднял ногу и наступил одному из них на голову. Кровь и мозги брызнули во все стороны...
...Или брызнули бы в той фантазии, которую воображала Айра, пока её сердце переполнялось предвкушением. Наяву же Янус открыл свой «Н.о.в.е.л.и.г.х.т.» рот, и из-под губ блеснули острые клыки.
Затем он поднял обе руки, сложил их рупором и поднес ко рту.
И залаял.
Громовой собачий лай прокатился по заснеженной пустоши. Айра, прислонившаяся к бойнице крепостной стенки (из тех, что предназначались для стрельбы из дальнобойного оружия), пошатнулась. Стоявший за её спиной Блум тут же подхватил девушку, не давая упасть.
— Вы в порядке, мой лорд?
— Я в порядке... Просто... моя иллюзия...
Лишь немного разбилась вдребезги, вот и всё...
По правде говоря, Айра отлично знала: несмотря на то, что к Янусу прицепилось слово «дракон», он больше походил на хищника высшего порядка, стоящего на вершине пищевой цепи. За исключением посредственных заклинаний на 18 единиц урона, смазливой мордашки и способности к перевоплощению, напоминающей метаморфозу, у него было почти ничего общего с теми драконами из фэнтези, о которых она читала в прошлой жизни.
И всё же в глазах Айры Янус сейчас выглядел не более чем... зверем.
Когда её высокие ожидания рухнули, Айра инстинктивно схватилась за грудь. Но, пожалуй — кто знает, — быть может, так даже лучше, что он столь сильно отличался от типичных драконов...
Она оказалась не единственной, кого ошеломил мужчина, лающий по-собачьи. Столпившиеся у крепостной стены горожане, прильнувшие к парапету в ожидании расправы над каркалами, в растерянности зашумели.
— С чего это он лает как собака?
— Какого чёрта он творит?
— Где сэр Блум? Почему этот парень лезет вперёд?
— Сэр Блум! Позовите сэра Блума!
Замешательство длилось недолго. Толпа начала роптать, переходя на свист и скандируя имя Блума. Но Янусу было глубоко наплевать. Он продолжал лаять, словно одержимый духом бешеной собаки.
Вскоре насмешки и скандирование толпы стихли. Лай Януса стал громче — настолько пронзительно громким, что каждый звук болезненно отдавался в ушах. Леденящие душу утробные рычания звучали так, будто поднимались со дна бездонной пропасти. Сердца людей защемило от тяжёлого предчувствия. Кое-кто поморщился и зажал уши; другие принялись испуганно креститься.
В этот момент на краю равнины появилась огромная орда ма-зверей.
Каркалы напоминали волков размером с дом. Из единственного крупного глаза посреди их лбов мерцали скопления дополнительных глаз. Их многочисленные хвосты походили на рмочки тряпья. Разящие пасти могли проглотить человека целиком, обнажая ряды зазубренных жёлтых зубов, напоминавших сталактиты.
Тяжелая тишина повисла над толпой. Даже издалека, даже под защитой крепостной стены — большинство людей никогда в жизни не видело столь ужасных монстров. Одного взгляда на подобных зверей хватало, чтобы посеять страх в сердце любого нормального человека.
Каркалы взвыли с края равнины. Обычно они передвигались стаями по пять-шесть особей. Но теперь казалось, будто сюда согнало все стаи со всего горного хребта. Звери непрерывно выли издалека, словно не решаясь пересечь невидимую черту.
Янус рявкнул снова.
Это прозвучало как удар молнии — каркалы подпрыгнули, забились в конвульсиях, зарычали и утробно затянули агрессивную ноту. Словно испуганные псы, они взвизгнули, и в их рычании теперь слышались растерянность со страхом. Некоторые из них, покрывшись пеной у рта подобно бешеным псам, сорвались с цепи.
А затем они обезумели — дико залаяв, бросились вперёд.
Горожане даже перестали дышать. Инстинктивно они вжались в землю, дрожа словно беспомощные мышки перед лицом кота, не в силах пошевелиться.
Один из каркалов ринулся вперёд первым, широко разинув пасть. Его клыки зловеще блеснули при укусе, и вся толпа ахнула. Кое-кто даже испустил короткие крики.
Но вместо того, чтобы Януса растерзали, каркас вдруг взвизгнул — кяенг! — и отпрянул назад. Кровь хлынула из его пасти водопадом. Он издал хриплый звук, забился в судорогах и замертво рухнул на землю.
Янус швырнул в сторону вырванный огромный язык и бросился на следующую тварь.
Куда бы ни врезалось его тело, массивные туши каркалов сплющивались и отлетало прочь. Он даже не доставал оружия. Только кулаки — и куда бы они ни наносили удары, плоть проваливалась, кости разлетались в щепки. Вместо звериного рычания каркалы скулили, точно побитые собаки.

Комментарии

Загрузка...