Между Болни и Соларом над горами висела еле заметная туманная пелена. Айра придвинулся вплотную, чуть ли не утыкаясь носом в экран карты, тогда как камушек на тыльной стороне его ладони недоумённо склонял голову набок. Тот всё ещё крепко спал, а над ним вилась милая сонная строчка из букв «хр-р-р». Быть может, всё это ему мерещится просто от усталости? Хмурясь, Айра закрыл окно карты.
На рассвете он снова отправился объезжать город, чтобы закончить последние поручения. Разобравшись с квестами, юноша разблокировал окно характеристики «Интеллект» — это был стратегический шаг, который должен был помочь точнее подбирать способных помощников для предстоящего расширения администрации.
«Это называется интеллектом, но, полагаю, к обычному IQ тут мало что имеет отношение».
Побродив по городу, он заметил закономерность: чем старше был человек, тем выше оказывался его показатель интеллекта; к тому же, чиновники показывали куда более высокие результаты, чем простые горожане. Казалось, на эту характеристику сильно влияли образование и знания. Если у обычных жителей территории этот показатель в среднем составлял около сотни, то администраторы держались ближе к отметке сто пятьдесят. У Януса оказалось целых двести семьдесят четыре, а у самого Айры?
Целых четыреста пятьдесят семь.
«Ну, вообще-то я немало знаю. Наконец, я опубликовал несколько научных работ...»
Довольный собой, он вернулся в замок — только чтобы тут же утонуть в головной боли. Пестрая толпа розововолосых членов семьи Граффни облепила его со слезами на глазах, наперебой доказывая, что его подставили. Хватило и нескольких минут этого гомона, чтобы у Айры началась мигрень.
Успокоив их обещанием провести честное расследование, Айра вывесил объявление о наборе администраторов и заперся в библиотеке за разбором бумаг. В какой-то момент он открыл карту, чтобы проверить, где находится Янус, — и замер.
То, что ранним утром казалось лёгкой дымкой, теперь превратилось в плотное тёмно-синее пятно. Конечно, у окна карты не было физической поверхности, так что испачкать её оно не могло. Эта «клякса» была чудовищное скопление магических зверей, сбившихся настолько плотно, что они напоминали кляксу чернил.
А само место? Всего в дне пути от города — до обидного близко.
Лицо Айры посуровело. Если эти твари двинутся на город... Смогут ли они их остановить? Внешние стены ещё даже не до конца восстановили. И даже если им удастся отбить орду, разрушения окажутся катастрофическими.
«Нет, нужно взглянуть на это с лучшей стороны. По крайней мере, я узнал об этом сейчас. Это уже кое-что».
Не будь он так одержим проверкой местонахождения Януса, он мог бы заметить это ещё нескоро.
В подобных обстоятельствах время решает всё. Посылать разведчиков некогда — действовать нужно напрямую. Отбросив бумаги, над которыми он корпел, Айра вылетел из кабинета и отправился искать Ботелло.
— Ботелло, мне нужно немедленно в горы. Собери тёплую одежду и провизию на троих. Сколько времени займёт сборы?
Стюард, готовивший Айре ночной перекус, испуганно вздрогнул, но беспрекословно поклонился.
— Всё будет готово быстро.
— Хорошо. Тогда подготовь трёх лошадей и принеси всё к парадным воротам.
Пока Ботелло спешил с приготовлениями, Айра направился на тренировочную площадку. Там Блум как раз руководил учениями рыцарей. Едва завидев Айру, Блум подошёл и поклонился.
— Милорд? Что привело вас сюда?
— Сэр Блум, кто из рыцарей лучше всего разбирается в обращении с магическими зверями?
Заметив серьёзность на лице Айры, Блум мгновенно осознал всю важность момента.
— Среди рыцарей... Пожалуй, я.
— Отлично. Тогда собирайся немедленно. Мы отправляемся в горы. Будет опасно, так что подготовься как следует.
— Слушаюсь, милорд! Я мигом.
Айра рассчитывал минут на десять, но Блум управился меньше чем за пять. Причём три из этих минут ушли на то, чтобы отдать распоряжения на время своего отсутствия. То ли сказывалась выучка рыцаря, то ли просто безупречная организованность, но скорость впечатляла.
У главных ворот Ботелло уже ждал с тремя конями и заплечными мешками. Блум подбежал, надёжно приторочил вьюки к сёдлам, а затем опустился на колено и лично помог Айре облачиться в плотное пальто и непромокаемые сапоги, учитывая, что колени у того были не в лучшем состоянии.
— Прошу... Возвращайтесь целым и невредимым, милорд. Сэр Блум, вверяю нашего господина вашей заботе.
На лице Ботелло застыло то же тревожное и глубоко обеспокоенное выражение, что и всегда, когда Айра уезжал. Наконец, юноша оставался последним наследником рода Солар.
В груди неприятно кольнуло. Айра опустил взгляд на дрожащие морщинистые руки Ботелло, а затем посмотрел на Блума — непоколебимого рыцаря рядом с собой. Его связь с замковой прислугой и жителями этих земель крепла с каждым днём... Оттого всё становилось лишь сложнее. Именно поэтому даже в такие непростые дни он заставлял себя идти вперёд.
Натянув капюшон на глаза, Айра мягким голосом попытался успокоить Ботелло. Старый слуга казался ему не столько подчиненным, сколько добрым, заботливым дядечкой.
— Не переживай, Ботелло. Я вернусь в целости и сохранности. Я ведь одарённый маг, помнишь? Позаботься о замке, пока меня не будет.
— Не сомневайтесь, стюард. Можете не волноваться. Я защищу нашего господина ценой собственной жизни.
Услышав слова Блума, Ботелло чуточку расслабился. Старый управляющий провожал их взглядом, когда Блум покосился на третью лошадь, всё ещё стоявшую без всадника.
— Милорд, с нами кто-то ещё поедет?
Айра зябко повел плечами, запахивая воротник и застёгивая пуговицы, и оглянулся на замок.
— Да. В наших землях нашёлся чертовски хорош охотник на магических зверей.
— Ха! Ни облачка на небе — идеальная погода для охоты на ма-зверей!
— громыхнула Гера, и её голос эхом раскатился по тропе. Ехавший рядом Блум заметно поморщился и тихонько обратился к Айре.
— Милорд, разумно ли брать с собой столь... Грубую особу? Я и сам неплохо умею расправляться с ма-зверями.
— Эй, вообще-то я всё слышу, рыцарчик!
Блум вздрогнул и тут же захлопнул рот, заставив Айру тихо усмехнуться.
— Мы здесь не для того, чтобы сражаться с ма-зверями, сэр Блум. Только разведать обстановку.
У магических зверей различались уровни угрозы. Если бы рой в горах состоял из лереров или олроднасов, проблем бы не возникло. Но если обнаружится что-то посерьёзнее, им понадобится небольшой элитный отряд, способный защитить Айру в худшем случае.
Когда Айра связался с Герой — прервав её свидание с Волком, — он, по правде говоря, ждал отказа. Но она согласилась без колебаний и даже отвергла любые награды.
«Здесь теперь будет жить моя семья. К тому же я тоже жительница Солара. Защищать его — мой долг, разве нет? А если всё-таки придётся убивать ма-зверей, просто кинь мне парадоксом магических камней — потрачу на покупку дома».
Айра до этих пор считал привлечение Геры как вассала через брак одним из своих лучших решений за последнее время...
Добравшись до гор после целого дня в седле, они сперва заглянули в хижину, которую Гера использовала как базу для охоты на ма-зверей. Собирая оставленное там снаряжение, она поинтересовалась.
— Объясни ещё раз. Неподалёку объявился рой ма-зверей?
— Верно. Где-то здесь. По моим оценкам, их там тысячи.
Айра извлёк из пространственного кармана карту и указал расположение и размеры стаи. Лица Геры и Блума помрачнели. Они были опытными бойцами, но такие масштабы тревожили.
— Орда ма-зверей такого размера...
— Я охотилась на них всю жизнь, но впервые слышу, чтобы они сбивались в такие стаи. Будем надеяться, это всего лишь лереры или олроднасы...
Изучая карту, Гера склонила голову набок и с любопытством взглянула на Айру.
— Но как вы узнали об этом, милорд? Что здесь скопился рой?
— Наткнулся случайно, когда использовал поисковое заклинание.
Пораженный Блум похвалил его за мастерство, но Гера, повидавшая на своём веку куда больше магов, скептически приподняла бровь. Она буркнула что-то о том, что поисковые заклинания обычно не бьют так далеко. Айра, прекрасно знавший стандартную дальность, пояснил.
— Это одно из заклинаний, что я добыл в лабиринте. Просто требуются парочка недешёвых инструментов.
При слове «лабиринт» Гера вздрогнула — и чуть отступила. Это немного задело...
— Ладно, давайте снарядимся перед выходом.
Она открыла шкафчик и вытащила две баночки: в одной был тёмно-зелёный порошок, а в другой — яркие красные цветы. Айра сразу узнал их — такие росли в храме Морунки.
Блум озадаченно нахмурился.
— Зачем они? И разве это не священные цветы церкви Морунки?
— А? Тебя-то я ещё могу понять, но разве ты не командующий рыцарями? И ты этого не знаешь?
Блум слегка покраснел и отвернулся с неловким смешком.
— Кхм. Я служу в Соларе всего пару лет — до этих пор не со всем разобрался.
Гера взглянула на светлые прядки, торчавшие из-под его шлема, и кивнула.
— Аа, ну тогда понятно. Ты же с запада, верно?
При этих словах Блум плотно сжал губы и покосился на Айру. Зная, как в Соларе относятся к чужакам, Айра ободряюще улыбнулся ему. Сам он прошёл через лабиринт и переродился совсем из другого мира, а потому был начисто лишён предрассудков к чужеземцам.
— Если сжевать три таких красных цветка, твой запах пропадёт примерно на час. А если посыпать сверху этим порошком, от тебя начнет пахнуть лесом. Это отпугнет ма-зверей, и они нас не заметят. Обычное дело среди соларских охотников. Впрочем, тебе, защитнику замка, вряд ли доводилось этим пользоваться.
Гера пояснила, что даже долгое нахождение рядом с этим растением затрудняло для ма-зверей распознавание человеческого запаха. Теперь Айра понял, почему служители Морунки сделали цветок своим священным символом — скорее всего, в давние времена кто-то спасся от чудовища, укрывшись рядом с ним. В тот миг этот цветок должно быть показался настоящим божественным чудом.
Каждый из них разжевал и проглотил по три цветка, после чего разбавил порошок водой и тщательно втёр в одежду. Окутанные едва уловимым травяным ароматом, они начали подъем в гору. Пока командующий рыцарями и опытная охотница время от времени с сочувствием оглядывались на тяжело дышавшего позади мага, отряд наконец приблизился к логовищу орды ма-зверей.
— С той стороны патрулируют ма-звери — пойдёмте лучше сюда...
Тихие указания Айры подсказывала магия обнаружения, исходившая от его камушка. Все трое двигались бесшумно и неторопливо, пока не добрались до края отвесного обрыва.
То, что предстало их взорам внизу, заставило всех троих застыть от изумления.

Комментарии

Загрузка...