Блум замер на месте и вскинул голову, оценивая размеры пещеры. Этот грот, который Айра выкопала собственноручно, походил на коридор, но отличался достаточной шириной и высотой — в нём легко разъехались бы две повозки. Он бросил спокойный взгляд в темноту впереди. Как рыцарь с обострёнными чувствами, он уже слышал доносившийся издалека топот копыт.
Сколько мне удастся продержаться?
Несмотря на пытки, его тело обладало завидной выносливостью — ни одна кость не была сломана. Тупая боль во всём организме казалась привычной и ничуть не пугала. Тревожило его лишь одно: он огорчил госпожу собственной неудачей. Больше всего на свете он был благодарен — бесконечно благодарен — за то, что ему позволено умереть как рыцарю-командору, а не какому-то преступнику.
Вражеское войско насчитывает пять тысяч человек. Местность благоволит защите против превосходящих сил, но в моём нынешнем состоянии... пожалуй, пару сотен, в лучшем случае.
Он безмятежно провел в уме расчеты, обнажая свой меч Шренг, и вспомнил день, когда впервые встретился с Айрой.
Когда прежние лорд и леди этого дома вместе со старшим сыном погибли в несчастном случае, Блум познал бездонное отчаяние. Ему казалось, что он утратил смысл жизни. На ноги его вернул единственный выживший младший сын.
В тот миг, когда он столкнулся с Айрой, прибывшей на похороны с изможденным лицом, Блум обрел новую причину жить. Лицо юного господина до боли напоминало прежних лорда и леди.
Даже если бы новый хозяин оказался бездарным, Блум служил бы ему верой и правдой до конца. Но Айра спасала Сейлар от бедствий не раз и не два — Сейлар, землю, которую Блум любил всем сердцем. Верность ей была самой естественной вещью на свете. Блум желал дожить остаток дней ради Сейлар и верил, что так оно и будет.
По крайней мере, до того дня, пока его прошлое вдруг не выплыло наружу.
Вестник из Собреца перевернул душу Блума, стоило тому лишь начать забывать старые раны. Сама мысль о том, что его грех, само его существование угрожают Сейлар и могут погубить земли, в возрождение которых Айра вложила столько сил, терзала его хуже адского пламени. И потому, совершив глупую, безрассудную ошибку, он сам отправился в Собрец и сдался властям.
Когда Айра лично явилась вызволить его, Блум испытал невыразимую радость — и столь же глубокое, горькое раскаяние оттого, что вновь обременил ее своими проблемами.
Именно поэтому возможность погибнуть в бою, с честью, значила для Блума больше, чем могли выразить любые слова. То, что человек низкого происхождения, бывший раб, познал честь и славу рыцаря Сейлар, наполняло его лишь глубочайшей благодарностью.
Сжимавший меч Блум смотрел на все вокруг налитыми кровью глазами. С самого визита вестника ему так и не удалось толком уснуть. Точь-в-точь как в те далекие дни, когда за ним по пятам охотились рыцари Собреца, голоса мертвецов преследовали его день и ночь.
Теперь же, когда из глубины пещеры донелся размеренный стук шагов — топ, топ, топ, — уголки губ Блума, вечно сжатых в мертвенную линию и никогда не знавших улыбки, едва заметно приподнялись. Это была странная улыбка.
Даже сейчас в его ушах шипел шёпот мертвецов. Голоса тех, кого он позволил убить или убил собственными руками в Акционе. Шёпот, желавший ему смерти и той же агонии.
Они идут.
— буркнул Блум себе под нос и опустил кончик клинка. Его сердце бешено заколотилось, а кровь хлынула по венам, подготавливая тело к битве.
Первыми ворвалась тяжёлая кавалерия. Похоже, вражеский командир решил прорвать оборону у входа сокрушительным ударом.
Но прежде чем копыта успели коснуться земли, размашистый удар Блума сбил коня с ног. Стальные пластины на его ногах согнулись, ломая кости, и животное испустило страшный предсмертный вопль, рухнув на землю. Седок с размаху вылетел из седла.
Словно ожидая этого, упавший всадник перекатился, мгновенно вскочил и полоснул мечом прямо по Блуму. То были не простые солдаты — так двигаться умели только рыцари.
Когда одаренные воины доводят свое тело до предела, они наконец преодолевают невидимую преграду и обретают сверхчеловеческую силу. Именно этот дар позволил Блуму, несмотря на его раболепное происхождение, стать солдатом. В отличие от обычных людей, он обладал физической выносливостью, чтобы пережить подобные падения. Эти рыцари составляли авангард — ударный отряд, призванный расчистить поле боя.
Некогда подвергшийся безжалостной погоне со стороны рыцарей Собреца, Блум привык сражаться с толпами врагов. Чужая техника владения мечом читалась для него как раскрытая книга. Без особого труда он отразил направленные в него клинки и в ответ сразил нападавших. На это ушло всего несколько секунд.
Пока он расправлялся с рыцарями, из пещеры хлынули новые волны солдат. Сначала они растерялись, увидев у входа всего одного рыцаря, но мгновением позже с яростным ревом бросились в атаку.
Блум не стал лишать их жизней. Вместо этого он метил по рукам и ногам.
Годы боев бок о бок с солдатами Сейлар многому научили его. Рыцари и рядовые, прошедшие сквозь огонь и воду, начинали относиться друг к другу как братья. Они готовы были рисковать собственными жизнями ради спасения товарища. Именно поэтому Блум решил не убивать их — лучше оставить врагов ранеными, но живыми.
Он дал себе слово, что больше ни одна душа не падет от его руки. Меч в его руке слегка задрожал.
Как и ожидалось, увидев, как их товарищи кричат и катаются по земле от боли, наступающие солдаты заколебались и замедлили шаг. Блум воспользовался этим мигом, чтобы немного отступить, позволяя остальным оттащить раненых вглубь пещеры, и перевел дыхание. Как только пострадавших унесли, он возобновлял бой с новой волной рыцарей и солдат.
При каждом ударе клинка о клинок взлетали искры. Тяжелые толчки отдавались в суставах, а звон металла звенел на кончиках пальцев. С пехотинцами было проще — он расправлялся с ними быстро. Порой к схватке присоединялись маги. Пламя опаляло его доспехи и обрушивало тяжелые удары. Блум выдерживал всё, а приблизившись вплоть, вырубал их ударом щита.
Каждый взмах меча делал его тело все тяжелее, а доспехи и белый плащ все сильнее пропитывались кровью.
Сражаясь с армией Собреца, Блум невольно предавался воспоминаниям. Знакомые боевые стойки, доспехи — всё это возвращало его в те дни, когда он бежал от преследователей, раненый и сломленный.
Сражаясь подобно обагрённому кровью призраку, Блум вдруг отчетливо понял: он ненавидел людей Собреца. По-настоящему, всей душой ненавидел их.
Со времен жизни в Акционе и по этот день Собрец приносил ему лишь боль и отчаяние. Лишь Сейлар даровала ему покой и спасение. И теперь даже это убежище оказалось под угрозой.
Его усталые прищурился. Челюсти сжались с таким силом, что был слышен скрежет зубов.
Теперь дело обстояло иначе: это был не просто приказ хозяйки. Он не мог — и не хотел — отступать отсюда. Эта война была его грехом, его ответственностью и его долгом. Не обращая внимания на множащиеся раны, он стоял на своем и размахивал мечом.
Брызнула кровь. Раздались крики. Багровый ручеек потек по земле у его ног.
И все же — ни единой смерти.
— Убейте его! Убейте же, я приказываю! Он всего один человек!...
Командир яростно орал на солдат, не сумевших прорваться мимо какого-то одиночки. Он скривился от досады — казалось, он был готов сам броситься в бой.
На Блума градом сыпались проклятия и ненависть. Лица солдат перекосило от злобы. Но хотя их взгляды были прикованы к Блуму, подлинный объект их ненависти находился в другом месте — это был их собственный лорд. Они ненавидели того, кто приказал, зная, что их товарищи обречены на гибель.
Блум неожиданно проникся к ним жалостью. Служить господину с абсолютной верой и преданностью — как же это, должно быть, прекрасно. Умереть ради искупления и защиты Сейлар — сколь же великое это благословение.
Обливаясь кровью, Блум рассекал воздух мечом, словно в трансе. Где-то в глубине души жалость к врагам смешивалась с чувством, граничащим с экстазом. В криках раненых и изгибах кровавых брызг он находил странную радость — словно сама их кровь способна была смыть его грехи.
— Ах...
Глаза его покраснели — то ли от полопавшихся сосудов, то ли от капавшей на них крови, он и сам не понял. Затем он испустил долгий выдох.
Несмотря на бесконечный натиск, Блум не выказывал признаков усталости. Враги, еще недавно уверенные в себе, начали смотреть на него со страхом. Их клинки дрожали. Шаги отступали назад.
— О боги...
буркнул Блум странно оживленным голосом. Под шлемом в его глазах полыхало безумие, рожденное целой жизнью бессмысленных жертв, кровопролития и борьбы.

Комментарии

Загрузка...