В Соляре и рыцари, и солдаты пользовались глубоким уважением у простого народа. Всё потому, что именно они рисковали жизнями, сражаясь с демоническими зверями в этих бесплодных ледяных землях. Блум среди них отличался тем, что никогда не жалел себя — он всегда стоял на передовой.
Вспомнив об этом вновь, горожане уже не могли так легко бросаться обвинениями в адрес Блума.
И всё же острое напряжение в воздухе не рассеялось. Айра прекрасно понимала: для местных жителей Блум по-прежнему оставался главной причиной войны, вспыхнувшей между Соляром и Соблетцем.
— Поэтому суд над этим грешником я доверяю богам.
Произнеся это, Айра сделала жест, и Блум тут же опустился перед ней на колени. Янус протянул ей белый плащ, который она решительно развернула на глазах у толпы. В самом его центре был вышит алый цветок — символ веры Морунки.
— Сэр Блум.
— Слушаю, госпожа.
— Армию Соблетца, что идет на Соляр, вам предстоит остановить в одиночку.
Толпа заволновалась. Пусть он и рыцарь, но как один человек может противостоять целой армии? Приказ госпожи по сути своей был смертным приговором.
— Подобно святому Адриону, что без страха выступил один против шайки разбойников: если боги решат простить вас, вы будете жить. Если же нет — грешник сгинет!
Согласно священным писаниям Морунки, святой Адрион в молодости ослеплен был жадностью и украл деньги, выделенные на наемников для защиты его деревни. Осознав, что его поступки поставили жителей под удар, он взял деревянную дубину и в одиночку бросился в бой с бандитами. Растроганный его мужеством, Морунка послал божественного вестника спасти ему жизнь, и с тех пор Адрион стал защитником деревни.
Стать святым или умереть. Это был суровый, холодный приговор, однако стоявший на коленях перед Айрой мужчина не выражал ни единой эмоции. Напротив, он склонил голову, словно в знак благодарности, показывая свою готовность подчиниться.
— Я буду сражаться до конца, пока теплится эта жизнь.
Услышав его ответ, Айра подняла руку. Белый плащ порхнул вниз, словно птичье крыло, и опустился на плечи Блуму. Он завязался сам, без чьей-либо помощи.
Глядя на мужчину, принявшего смерть без сопротивления, Айра увидела перед собой новое окно задания.
<Задание выполнено!>
[ [Праведный мясник (1)]]
Выслушать рассказ Блума о прошлом — ✔.
Убедить Блума вернуться как командующего рыцарями — ✔.
Предупреждение: провал задания приведет к окончательной потере вассала.
<Новое задание!>
[ [Праведный мясник (2)]]
Обеспечить выживание Блума до отступления армии Соблетца — ✘.
Предупреждение: провал задания приведет к окончательной потере вассала.
Награда: повышение уровня одобрения, эволюция героя.
Прочитав задание, Айра горько усмехнулась про себя, а затем тут же отдала следующий приказ.
— Сэр Блум, ступай. И как делал всегда — защищай Соляр.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил Блум с поникшей головой. Взгляд Айры задержался на строчке: «окончательная потеря вассала». Разумеется, она и не думала проваливать задание.
При этой мысли глаза юной госпожи засияли уверенностью. Тем временем в толпе Тэон, ставший сейчас едва заметной фигурой, с горькой обидой посмотрел на Айру, после чего резко развернулся и вернулся в храм.
У Айры было немало причин отдать Блуму столь невыполнимый на вид приказ.
Во-первых, вернуть Блуму должность командующего рыцарями одними лишь уговорами было невозможно. Теперь, когда его прошлое стало известным в Соляре, и вассалы, и простые горожане должны были принять его заново. А для этого требовался столь грандиозный подвиг, который никто не смог бы отрицать.
Во-вторых, учитывая географические особенности Соляра, одиночное противостояние Блума армии Соблетца не казалось чем-то совсем невозможным. Теперь, когда сезон фестивалей подошел к концу, Соляр превратился в настоящую природную крепость. Туда вела всего одна дорога.
Сражаться с пятью тысячами воинов на открытой равнине — совсем не то же самое, что в узком проходе.
Разве захватчики никогда не преуспевали здесь лишь потому, что прежние лорды Соляра были гениями? Или потому, что их благословила Морунка? Сама Айра считала, что дело было куда проще: здесь попросту нечего было брать.
Ни один здравомыслящий полководец никогда не станет штурмовать крепость с единственными открытыми воротами. Но что, если господин этого генерала понес огромные потери из-за проваленной монополии на рынке, его поместье разнесли в щебень, а пленника позорно вернули? Что, если вдобавок ко всему Айра каждый час рассылала магический артефакт с записью голоса, который вещал на весь пещерный проход и даже доносился до Соблетца, распространяя мерзкий слух о том, что их лорд — извращенец, помешанный на драгоценностях, с пенисом размером с мизинец?
И что, если после этого упомянутый лорд потерял всякий рассудок и теперь слепо несся вперед в слепой ярости, невзирая на слова подчиненных?
Айра усмехнулась, открывая интерфейс карты и наблюдая за передвижениями Орсайна. Приблизительно изображение, она увидела, что тот метался хаотично — точно человек, у которого пена изо рта от гнева.
Продолжая наблюдать за картой, она поняла, что ее провокации возымели действие: солдаты Соблетца пришли в движение. К ее удивлению, некоторые из них направились к горам. Похоже, они затеяли внезапную атаку даже в эту суровую зиму.
Судя по их скорости, это были не рядовые солдаты, а элитные рыцари. Айра отправила Геру и лучших своих рыцарей к месту, которое те вероятнее всего намеревались пересечь. Только представьте: преодолеть весь этот ад в горах, чтобы в ту же секунду угодить в засаду.
Игровым языком говоря, способности Айры напоминали игру с включенным читом на карту. Она была более чем довольна своим безумно имбовым набором навыков.
— Каким бы безумцем он ни был, с какого черта ему творить такую глупость?
Хотя именно она безжалостно задирала его, потирая подбородок, Айра пребывала в растерянности. Будь на его месте кто вроде Нильмы Арбальтры, славящегося своим полководческим гением, никакая ярость не заставила бы его принять столь дурные решения. В этот момент из пещры выехал разведчик, размахивая флагом.
— Госпожа! Солдаты Соблетца вошли в пещеру!
— Хорошая работа.
Она похвала разведчика, скакавшего так яростно, что во рту у него чувствовался вкус крови, и велела ему отдохнуть. Затем она почувствовала на себе тяжелый взгляд. Повернув голову, она заметила наблюдающего за ней Януса, который с любопытством всматривался в нее.
— Чего это ты так на меня смотришь?
— Просто думаю. Когда мы ходили в лес за теми пауками или когда направлялись в Соблетц... да и сейчас тоже. Магия обнаружения — она всегда обладала таким огромным радиусом действия?
У Айры сердце ухнуло вниз.
Янус на мгновение прищурился, размышляя, а затем кивнул.
— Ага. Я видел, как маги используют поиск во время работы наемников, но ни у одного из них не было такого диапазона.
Айра сухо сглотнула. Разумеется, способности Пеббл составляли строжайшую тайну. О пробужденной магии не стоило трепать никому. Любой, кто хоть раз проговаривался об умении предсказывать будущее, возвращаться во времени или воскрешать мертвых, кончал плачевно.
Еще бы. Кто в здравом уме захочет держаться рядом с тем, кто читает его мысли, как открытую книгу?
Ей не нужны были пророчества, чтобы знать, как отреагируют люди, если ее способности раскроются. Именно поэтому Айра даже не дрогнула под взглядом Януса. Вместо этого она высокомерно задрала подбородок и бесстыдно ответила.
— Конечно. Я не просто маг, я — лабиринтный маг.
— Вот оно что?
— Ага. Бывал когда-нибудь внутри лабиринта? Там все способны использовать магию такого уровня.
На самом деле всё было совсем не так. Айра входила в число сильнейших лабиринтных магов и фактически была ходячей энциклопедией знаний о монстрах. Разумеется, далеко не каждый лабиринтный маг обладал ее мастерством. Ей безумно хотелось похвастаться редкостью своего таланта, но она сдержалась.
К счастью, Янус легко кивнул.
— Ну да. Твоя магия намного превосходит чужую.
— Я же говорила.
— И что, лабиринтным магам приходится чем-то жертвовать ради этой силы? Ну, например, чем-то человеческим?
— Чего?
— Забудь.
Хоть его слова и показались ей немного странными, Айра все равно гордо выпятила грудь — но тут же мысленно одернула себя, напомнив, что сейчас не время для хвастовства.
Они разбили лагерь у самого входа в пещеру. На некотором расстоянии от арки выстроилась тысяча солдат с напряженными от тревоги лицами. Рядом с ними находились принудительно призванные вассалы Айры, несколько нанятых сказителей с бардами и несколько жрецов. Им предстояло стать свидетелями того, что должно было произойти.
Нельзя же вечно называть это место просто «пещерой». Когда все закончится, я дам ей нормальное название.
Пока она размышляла об этом, ее нетерпеливые вассалы с беспокойством поглядывали на пещеру и наконец взмолились.
— Госпожа, может, нам завалить вход — на всякий случай?
— Что за глупости.
Экономика Соляра только-только начала процветать. Отныне их рост будет строиться на добыче камня и производстве роскошного шёлка скетов. Замуровать пещеру? Она уже слышала, как рушится вся их торговая сеть. Напротив, Айра намеревалась воспользоваться этой возможностью, чтобы прославить пещеру — и весь Соляр.
— Смотрите внимательно, какой подвиг совершится сегодня. Именно ради этого я вас сюда и привела.
Сказав это твердо, Айра повернулась к Блуму. Тот отреагировал мгновенно: раздался звон доспехов, когда он шагнул вперед. Все взгляды устремились на белый плащ, вышитый алым цветком. Блум опустился перед ней на колени. Она проверила его характеристики: он хорошо поел, получил исцеление, и его здоровье более-менее восстановилось для сегодняшней битвы.
— Сэр Блум.
— Слушаю, госпожа.
— Время пришло. Ты готов?
— Да, госпожа. Я буду сражаться, пока не иссякнет эта жизнь.
Его голос звучал так же тяжело, как и доспехи, что он носил. Жрец выступил вперед и сказал благословение. Лепестки алого цветка разлетелись кровью по плащу и броне Блума.
Когда благословение завершилось, Блум поднялся. Не оглядываясь, он направился к пещере.
Предстоящая битва будет суровой, долгой и одинокой.
Но он встретит ее не один.
Глаза Айры, следившие за рыцарем, отягощенным тяжким грехом и шагающим навстречу бою, сияли тихой решимостью.

Комментарии

Загрузка...