Перед храмом собралось множество горожан: перед лицом надвигающейся войны они искали утешения в божественном. И, как и предупреждала Гера, храм воспользовался этим моментом, чтобы безостановочно чернить правительницу.
— Верующие! Ваш лорд ведет вас прямо в пасть смерти!
Толпа была настолько плотной, что Айра наложила иллюзию на их с Янусом лица и приблизилась к храму.
— Это лорд, этот упрямый маг, цепляется за гордыню и готов принести народ Солара в жертву войне! Да понимаете ли вы всю глубину и тяжесть преступлений грешника, которого она защищает? В Соблетце он лишил жизни сотни — нет, тысячи невинных! И всё же она осмелилась привести такого человека на эту священную землю! Боги наверняка в ярости!
Значит, это храм слил информацию о Блуме. Тогда... выходило, что они объединились с Соблетцем? Айра взглянула на Пеббл в поисках подтверждения, и та в ответ потрясла табличкой с надписью [Да]. Брови Айры сошлись на переносице.
И всё же верховного жриста нигде не видно.
Надрывался Аттэра ла Теон — бывший верховный жрист и родной дядя Акта по материнской линии. Проверив карту, Айра обнаружила настоящего верховного жриста, Акта, возле бюро наемников. Наверняка нанимает телохранителей в преддверии войны? В этот момент...
— Хочешь разнести тут всё?
— вдруг прошептал прямо ей на ухо Янус, заставив Айру вздрогнуть. По правде говоря, она и сама не прочь была это сделать, но если она намеревалась и дальше мирно править территорией, ей требовалась поддержка религии. Девушка решительно отказалась.
— Нет.
— Тогда хоть чуть-чуть.
— Я же сказала: нет.
Когда Айра протянула руку, чтобы оттолкнуть губы, касавшиеся ее мочки уха, Янус сделал на редкость разочарованное лицо. Она не упустила этого выражения и наградила его предупреждающим взглядом. Похоже, в прошлый раз ему слишком сильно понравилось рушить поместье лорда Соблетца — она не намеревалась позволять этому дракону испытывать хоть малейшую радость от разрушения Солара.
Пока они тихо препирались, проповедь Теона, за которой отчетливо проглядывала пропаганда, сменила тему.
— Помните ли вы священную и славную процессию из главного храма Соблетца? Соблетц, как и мы, поклоняется Морунке. Вспомните белоснежные, святые одежды жриц и паломников! Сияющий жемчуг!
Айра прищурилась, глядя на старика, который орал до тех пор, пока его лицо не покраснело, а голос не сорвался на хрип.
— В Соблетце все носят такие одежды и жемчуг! Этот сияющий белоснежный портовый город богат и щедр, и он желает поделиться своим благополучием с нами, своими братьями! С тех пор как открылась благословенная богами горная тропа, сокровища Соблетца хлынули на нашу землю. Но лорд — она стремится все разрушить!
Айра не испытала особых эмоций, когда впервые услышала, что храм встал на сторону Соблетца. Но теперь, глядя, как этот старик кривляется в роли их марионетки, она почувствовала, как в жилах закипает кровь. Как правительница и как человек, помнивший историю своей родины из прошлой жизни, она не могла позволить этому продолжаться. Особенно когда Теон приписывал Соблетцу ее собственные заслуги.
— Лорд обязана немедленно вернуть грешника и наладить связи с Соблетцем, нашими братьями! Вместо того чтобы играть в войну и использовать наши жизни как разменной монеты, мы должны принять культуру белого портового города и двигаться вперед!
С каждым словом горожане тревожились всё сильнее и принимались перешептываться друг с другом. Окно системы показало, что рейтинг ее одобрения снова падает. Но тут в голове Айры мелькнула одна мысль.
Погодите-ка. Быть может... я могу обернуть это себе на пользу?
Грань между героем и мясником тоньше некуда. Послушав еще немного, Айра резко повернулась, и ее плащ взметнулся волной.
Разъяренный инцидентом с шелком Скит и разрушением поместья своего господина, Орсен действительно действовал быстро. К тому моменту, когда сам Орсен привел пять тысяч солдат к горному хребту, разделяющему Солар и Соблетц, к воротам замка почти одновременно прибыли и соларские разведчики, и вестник из Соблетца.
— Моя госпожа! Армия Соблетца достигла горного хребта!
— Лорд Солара должна немедленно выдать преступника — пока еще не поздно! Сделайте это и склоните колени перед Соблетцем, пока пять тысяч воинов не растоптали вашу землю!
Солар едва ли мог наскрести полторы тысячи бойцов в общей сложности. И по правде говоря, по меньшей мере пять тысяч из них — нет, по крайней мере треть была либо не обучена, либо слишком молода, либо слишком стара, чтобы идти в бой. Между тем армия Соблетца — сытая, прекрасно обученная и представляющая богатую территорию — находилась на совсем ином уровне.
Айра стояла на вершите башни крепостной стены, прислушиваясь к вестникам. Она обернулась назад. У ворот собрались перепуганные горожане: они плакали, кричали и тыкали пальцами в нее и в стоявшего рядом Блума. Впереди выстроились солдаты, чей боевой дух уже пал ниже плинтуса.
Глубоко вздохнув, Айра бесстрашно уставилась на вестника и выкрикнула звонким, разносимым окрест голосом.
— Слушайте внимательно и передайте мои слова своему хозяину. Юмение Орсен, лорд Соблетца, — мелочная, трусливая свинья, утопающая в жадности.
— Ч-что...?!
Вестник ожидал услышать отказ — но такое?!
— Юмение Орсен настолько отвратительно смердит кровью и мерзостью, что его матери, отцу, жене и детям приходится ходить, зажав носы. Он до того безумно любит свое богатство, что каждую ночь ласкает груду магических камней, и из-за того, что камни такие твердые, его мужское достоинство истерлось до размеров мизинца. Теперь продолжение рода стало для него настоящим испытанием.
Пошлые оскорбления ошеломили не только вестника, но также Джинаса и Геру, стоявших поблизости с суровыми лицами. У Гретеля отвисла челюсть, а лицо побелело. Ничуть не смущаясь, Айра с воодушевлением продолжила вещать о том, что Орсен, судя по всему, состоял в романтических отношениях со свиньями, а волшебный камень в его кармане — именно тот, с которым он предавался утехам особенно часто. Вестник, не находя в себе сил ответить на это, в отчаянии завопил.
— Д-да вы сошли с ума! Как вы смеете так говорить о лорде Орсене! Немедленно заткнитесь!
— Ну, раз ты слишком боишься передать послание, я отправлю его сама.
С сияющей улыбкой Айра достала из-под мантии артефакт в форме птицы. Прикрепив к нему кристалл звукозаписи, впитавший всю эту тираду, она выпустила птицу в небо. Вестник остолбенело проследил взглядом, как та замахала крыльями в сторону гор, после чего спешно запрыгнул в седло и умчался прочь.
Пока Айра ухмылялась ему вслед, раздался разъяренный голос.
— Моя госпожа! Вы понимаете, что натворили?!
Это снова был Теон: в окружении жрецов он взмахнул посохом и указал на сторожевую башню.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Айры. Холодно взглянув на него сверху вниз, она сказала.
— Значит, вы всё-таки позволяете Соблетцу растоптать Солар! Вы играете жизнями своего народа! И ставки донельзя плохи! Тысяча солдат против десятков тысяч?! Почему вы так яростно защищаете грешника?! Если только... вы не разделяете его преступления! Боги вам этого не простят!
По мере того как Теон распространял преувеличенную ложь, толпу охватили страх и тревога. Айра подняла руку, и Теон умолк — не по своей воле, а от потрясения. Его губы шевелились, но не издавали ни звука.
— Жители Солара.
Голос юной правительницы прозвучал чисто и звонко. В ее светло-голубых глазах отразился солнечный свет.
— Хватит злобного бормотания этого коррумпированного старика. Услышьте слова своего истинного правителя — наследницы рода, что управлял этой землей столетиями.
Она даже не повышала голос, но ее слова долетели до каждого слуха, словно она сказала их прямо рядом с ними. На вершине башни, обдуваемая ледяным ветром и снегом, ее белый плащ и мантия трепетали на ветру, словно знамена.
— Верно. Как и сказал этот человек, великая армия Соблетца прибыла к нашим порогам. Но...
Ропот стих. Затаив дыхание, люди прислушивались к каждому слову.
— Разве по этой земле льдов и снегов, благословенной Морункой, хоть раз ступала нога врага? Ни разу. За всё время правления Дома Солар никому из чужеземных захватчиков не удавалось прорваться за наши стены.
Каждое слово Айры разило наповал. Несколько горожан расправили плечи, явно обретя уверенность.
— Жители этой земли проносят через сердце алые цветы даже посреди свирепейших бурь! Каким бы суровым ни выдавался зимний холод, Морунка всегда присматривала за нами. Мы выжили исключительно благодаря ее милости. Неужели вы так легко забыли о ее благословении? Неужели теперь вы сомневаетесь в богине?
Под ее упреком многие судорожно втянули воздух в грудь. Некоторые ревностные верующие прослезились, состроив руки в молитвенном жесте.
И всё же на их лицах продолжал читаться страх.
— Точно так же, как ни один правитель до меня не позволял врагу ступить на эту землю, я никогда не допущу этого вновь. Я не стану пресмыкаться и умолять о пощаде ради выживания! Жители Солара — вспомните о былой гордости!
Айра намеренно выдержала паузу, заглядывая в глаза каждого человека в толпе. Затем она повернулась и указала на того, кто стоял позади.
— Здесь стоит человек, которого Соблетец и тот старый жрец назвали великим грешником.
Все взгляды устремились на фигуру в знакомых доспехах. Из-под глубоко надвинутого шлема сияла пара темно-зеленых глаз.
— Вы ведь узнали его, не так ли? Он долго защищал жителей Солара от демонических зверей.
Стоило ей произвести эти слова, как рыцарь, до того стоявший изваянием, повернулся к Айре. Его губы под шлемом приоткрылись, а затем снова сомкнулись.
— С момента прибытия в Солар он спас немало жизней — и как солдат, и как рыцарь. Так ответьте мне: есть ли хоть у кого-то из вас, укрывшихся за этими стенами, право судить его грехи?

Комментарии

Загрузка...