— Подумай сама.
— О чём... то?
— Если бы я отдал тебе свой магический камень, что бы ты с ним сделала? Сразу бы проглотила?
— К-конечно же...
— Нет, ты бы наверняка спрятала его в пространственном хранилище и стала умолять разрешить тебе поизучать его всего пару дней, то и дело увиливая от меня. И эти «пару дней» растянулись бы на целый месяц.
— Нет, я...
— И если бы я потребовал вернуть его после того, как ты его проглотила, ты бы, пожалуй, попыталась извлечь его обратно — просто чтобы продолжить исследования.
— Айра широко раскрыла рот, положила руку на живот, а затем снова приоткрыла его, на этот раз изданув слегка оскорблённый звук.
— Да я... вообще-то не такая... Я не из тех людей, ясно тебе? Серьёзно?
— «Вырвать ради науки?» — если бы дело зашло так, она бы запросто извлекла его с помощью простенького бытового заклинания... Айра как раз размышляла об этом, но, встретившись взглядом с пронзительными глазами Януса, разом пришла в себя. Он тихо усмехнулся.
— Ну-ну, не стоит так отчаянно отпираться. В этом ведь всё твое очарование.
— Айра снова заговорила, собираясь возразить, но тут же медленно закрыла его. Её губы зашевелились вновь, словно она хотела сказать что-то ещё, однако она решительно сжала их. Словно предвидя это, Янус небрежно откинулся на постель. Больше всего её злило то, что возразить было и впрямь нечего.
— К тому же сейчас был самый подходящий момент, чтобы скормить его тебе.
— В смысле «подходящий момент»? Что это вообще значит? Разве ты не мог сделать это чуть раньше или позже? Из-за этого, пока я была без сознания, кое-что произошло...
— проворчала она, выдавливая из себя жалобы, но Янус даже не попытался притвориться, будто слушает. Айра снова осмотрела своё тело. Она даже извлекла из хранилища зеркало, чтобы оценить внешний вид, однако ей удалось лишь убедиться, что, несмотря на недельную голодовку, выглядит она вовсе не исхудавшей. Погрузившись в глубокие раздумья — настолько глубокие, что она даже забыла про принесённую служанкой еду, — она наконец спросила Януса.
— Значит, если всё работает именно так... разве ты не можешь скормить этот магический камень кому угодно и сделать своей парой?
— Янус, который до этого внимательно следил за любыми изменениями в теле ставшей его парой девушки, заставил Айру сесть и вложил ей в руку ложку.
— Ну, нашёлся тут один дурак, который попытался скормить магический камень первому попавшемуся человеку.
— Правда? И что же случилось?
— Ничего. Ничего не происходит. Всё сводится к тому, что ты просто скармливаешь красивый камешек какому-то смертному.
— пожал плечами Янус, поясняя всё с совсем беззаботным видом.
— Ты просто впустую тратишь осколок камня. А создать его можно лишь единожды.
— Рука Айры, занесшая ложку с жидким, легко усваиваемым супом ко рту, замерла.
— И раз уж он потрачен вот так, скормить его истинной паре уже не получится. Так что сейчас-то ты в безопасности, но однажды эта пара — самый обычный человек — умрёт от старости.
— Опираясь на одну руку, Янус наблюдал, как Айра ест, а на его губах медленно расцветала лукавая улыбка.
— Когда наша пара умирает, жизнь становится невероятно скучной. После этого мы живём недолго — в лучшем случае всего пару дополнительных лет. Так что можно сказать, мы отчаянно цепляемся за поиски своей пары.
— Сама мысль о том, что скука — это единственное, что способно сгубить ходячее бедствие... Айра просто не могла в это поверить.
— Некоторое время она молча смотрела на Януса. Если подумать, он и впрямь казался более живым и эмоциональным, чем при их первой встрече. Даже перед тем, как она потеряла сознание, Янус выглядел почти как человек, когда наслаждался фестивалем.
— «Янус говорил, что без пары жизнь становится невыносимо скучной, но...»
— Лишь теперь Айра начала понимать, почему он назвал это словосочетанием «истинная пара», а не просто спутником, и что это значило для дракона. По словам Януса, пара была единственным каналом, через который дракон ощутил радость или удовольствие. Все те эмоции, что делают людей людьми — счастье, гнев, печаль, наслаждение, вожделение, — драконы были способны испытывать исключительно через свою пару.
— Почему же драконы и их пары рождаются именно такими? поистине причудливая симбиотическая связь. Для Айры, исследователя магических зверей, пара казалась неким мутантом, рождённым лишь для того, чтобы удерживать дракона на плаву. И эта идея ей даже нравилась.
— Я искренне рада, что твоей парой оказалась именно я.
— Глаза и губы Януса изогнулись в улыбке полумесяцем. Но в следующее мгновение она переросла в кривую усмешку.
— Хотя я ещё не до конца принял тебя как своей пары.
— В смысле — не до конца принял?
— Ну, этот процесс требует времени. То, что я скормил тебе магический камень — только начало. Обычно на всё уходит несколько месяцев...
— Янус потёр точёный подбородок, пытаясь припомнить подробности. Айра снова осмотрела своё тело, всё ещё не ощущая никаких изменений. Мысль о том, что она провалялась в сильнейшей лихорадке целую неделю, вызывала тревогу. Случись такое снова — и она окажется в серьёзной беде.
— Значит... никаких других симптомов больше не будет?
— О, будут. Могут пропасть аппетит, появиться тошнота... начнёшь много спать. Станешь раздражительной или чувствительной.
— Этот перечень сильно смахивал на признаки беременности. Учитывая, что она и без того выбилась из сил, управляя территорией, лицо Айры побледнело при одной мысли, что ей придётся пережить и это. Янус, мгновенно уловивший её лицо, нашёл это очень забавным.
— Нет, не у тебя. У меня.
— О... правда? У тебя?
— Честно говоря, это стало облегчением. Объём работы только рос по мере того, как территория расширялась с каждым новым проектом. Успокоившись, Айра вспомнила, что суп остывает, и вновь принялась за еду. И тогда до неё медленно дошло осознание.
— «Значит... я и впрямь пара Януса».
— Даже малейшие сомнения в том, что всё произошло на самом деле, теперь развеялись без следа. На её губах заиграла улыбка — не чистой радости, а вполне приземлённого, житейского восторга.
— «Теперь наше владение пойдёт в гору!»
— Любое поместье, приютившее дракона, развивалось с безумной скоростью. С того самого момента, как дракон обосновывался на землях и заявлял о себе, соседние территории поглощались словно губкой, впитывающей воду. К тому же земли под покровительством дракона были совсем безопасны от магических зверей, превращаясь в убежище, куда стекались со всех сторон. В этом мире люди — это власть, а власть означает богатство.
— И всё же Айра намеревалась повременить с объявлением новостей о Янусе. Она полагала, что предложение Януса хранить их связь в тайне могло быть связано со временем, необходимым для завершения процесса единения.
— «Магический камень по сути подобен ядру магического зверя. Потеря частицы неизбежно должна ослабить их».
— Говорили, что при встрече драконы бьются насмерть. Теперь Айра была почти уверена, что второй дракон вполне мог попытаться убить Януса, почуяв его ослабленное состояние. Сама перспектива стать свидетелем столь редкой битвы драконов ни капли её не привлекала.
— Так или иначе, главное она уже выяснила. Оставалось лишь вернуться к управлению поместьем. Айра залпом допила остатки супа и вскочила.
— Пора было отправляться на спасение Блума.
— Случившееся развернулось примерно через два дня после того, как Айра вдруг потеряла сознание. Пока молодой лорд лежал без чувств, приближённые тревожились всё сильнее — и тут в самый разгар волнений прибыл посланник из Соблетца.
— Учитывая назревающий из-за истории со скитским шёлком конфликт с Соблетцем, свита пыталась сохранить потерю сознания Айры в тайне. Однако посланник настаивал, что дело должно быть передано лично лорду, не оставив им иного выбора, кроме как заявить об её временной недоступности.
— И всё же посланник быстро смекнул, что с молодым лордом Солара что-то случилось. И потому в день окончания фестиваля, на глазах у всех собравшихся горожан, он высокомерно встал перед резиденцией лорда и объявил.
— Двенадцать лет назад в Акционе беглый раб уничтожил ни в чём не повинных солдат и жителей, после чего скрылся в Соларе. Имя этого гнусного преступника — Блум! По поручению лорда Жуменьера Орсенга из Соблетца я требую немедленно выдать нам этого раба!
— Стоило прозвучать этому заявлению, как все взгляды обратились на Блума. Его бледное лицо выглядело безжизненным, а пальцы, сжимавшие рукоять меча, полностью утратили силу. Но посланник на этом не остановился.
— Если вы откажетесь выдать его, это будет расценено как укрывательство преступника. Армия лорда Орсенга явится и заберёт его силой!
— Он бросил «заберёт силой», но это звучало не иначе как объявление войны. Становилось очевидно, что лорд Орсенг, и без того взбешённый скандалом со скитским шёлком, теперь обнажал свои истинные намерения.
— После ухода посланника в особняке лорда воцарился хаос. Ботелло, и без того убитый горем из-за состояния Айры, рухнул от волнения, а жители владения затрепетали от страха перед лицом внезапной угрозы войны.
— Хотя ближайшие соратники Айры — такие как Джиナス — были очень толковыми управленцами, чёткого плана действий у них не было. После трагической гибели семьи Солар в крушении кареты Айра осталась единственной обладательницей законной власти. И теперь она лежала в сильнейшей лихорадке, в полном беспамятстве.
— На беду, Блум заперся в своей комнате и отказывался разговаривать, сколько бы у него ни расспрашивали, что же происходит.
— Приближённые просидели всю ночь в спорах о том, как поступить. Пробуждение Айры оставалось под вопросом, а дракон на любые попытки заговорить с ним отвечал лишь взглядом, говорившим: «Прикончить этих надоедливых букашек или нет?» С ним и в лучшие времена было нелегко иметь дело, но после падения Айры он стал и вовсе неприступным — словно зверь, охраняющий раненого детёныша.
— Как раз когда свита уже склонялась к тому, чтобы выдать Блума чтобы избежать войны, неожиданно раздался голос протеста: заговорила Гретель, обычно робкая и тихая управляющая.
— Об этом не может быть и речи. Соблетек затеял всё это вовсе не ради справедливости. Если мы отдадим сэра Блума, это послужит лишь новым поводом для войны.
— Джинас и Гера полностью поддержали Гретель. К тому же в случае войны отсутствие командующего рыцарями обернётся катастрофой. У рыцарей, как и у самого лорда, не было замены. Блум пользовался огромным уважением среди солдат — его изгнание напрочь сокрушило бы боевой дух.

Комментарии

Загрузка...