Храм возвестил о начале праздника.
Поскольку вскоре должны были грянуть суровые зимние морозы и передвижение по округе сильно бы осложнилось, все жители высыпали на улицы, чтобы насладиться праздничной атмосферой. Нынешний праздник во многом превосходил прошлые, и лица горожан озаряли широкие улыбки.
Обычно в эту пору Солу оказывалась наглухо отрезана от внешнего мира: все запасались провизией и дешёвыми камнями маны для отопления, готовясь пережить долгую зиму на скудных пайках. Но в этом году в Соле появился новый проход, позволявший безопасно путешествовать туда и обратно, не рискуя жизнью на горных тропах. Благодаря этому рынки и лавки были бесперебойно обеспечены едой и тканями.
Разработка каменоломни и привлечение ткачей скиттового шлка открыли небывалые возможности для трудоустройства. Улучшенные условия жизни радовали солдат, а патрули добровольческих отрядов укрепляли городскую безопасность. Каждый чувствовал, что по Соле, которая так долго прозябала в застое, повеял новый ветер. Эта энергия ярко отражалась и на самом празднике.
Но больше всего поражала щедрость недавно назначенного юного лорда.
На второй день праздника лорд открыл ворота поместья для старейших и самых юных членов каждой семьи. Люди, держа за руки внуков или детей, приходили за угощениями от господина и становились свидетелями поистине дивного зрелища.
Во время прошлых зимних праздников простолюдинам дозволялось войти в поместье лишь за скромным пайком. Даже этого хватало на целую неделю разговоров долгими зимними вечерами. Но в этот раз поместье преобразилось до неузнаваемости.
Первое, что бросалось в глаза, — ослепительное цветение ледяных цветов. И это были не просто какие-то цветы: они символизировали божество Морунку, и каждый бутон возвышался выше взрослого человека. Они гармонично украшали всё поместье, а искусно выполненные скульптуры казались настолько живыми, что вот-вот должны были распуститься.
Одного этого хватило бы для разговоров на всю оставшуюся жизнь, но сюрпризы на этом не заканчивались. Вокруг крупных цветов примостились очаровательные ледяные фигурки отдыхающих кроликов и оленей. Они выглядели донельзя реалистично и мило, словно могли в любую секунду ожить и пуститься в пляс.
Чуть дальше, у входа в задний сад, гостей приветствовала массивная арочная арка из льда. За средними воротами сияли в лучах света двенадцать величественных ледяных колонн. Знакомые цветы Морунки на них загадочно мерцали мягким разноцветным светом. Разянув рты, горожане шли между колоннами. В конце тропы возвышались три небольших ледяных здания.
Первое было уменьшенную копию поместья лорда, второе — копию храма Морунки, а третье точь-в-точь походило на знаменитую солинскую лавку паровых булочек. Управляющий, стоявший у входа в миниатюрное поместье, сделал приглашающий жест. Когда нерешительно приблизившиеся горожане замерли, он с торжественным видом вручил им довольно увесистые свёртки.
— Это подарок в честь первого года возвращения Его Милости.
— О-огромное вам спасибо.
Развернув свёртки, они обнаружили щедрую порцию толстого ароматного вяленого мяса, горсть осколков камней маны топливного качества, небольшой мешочек крупы с бобами, щепотку соли и даже сушёную рыбу — редчайший в Соле деликатес.
Исполненные возрастающего уважения к лорду, горожане с предвкушением направились к маленькому храму. У входа их ждал жрец культа Болни. По одеяниям люди решили, что он обычный священнослужитель, и не могли разобрать, из Болни он или из Солы. С торжественным видом жрец протянул им небольшой кошель.
— Святой наставник веры Морунки, Его Милость, молит о защите божества Морунки над этой землей. Так давайте же всегда жить с благодарностью к Морунке и нашему господину.
— Д-да, спасибо!
Звонкими голосами поблагодарив жреца, горожане приняли кошельки. Грубая ткань прошлых свертков была неплоха, но этот новый мешочек оказался удивительно мягким на ощупь — его явно сшили из отреза скиттового шёлка. Лица людей просветлели. Внутри лежали сушёные лепестки сафлора, белый мраморный камушек с вырезанным символом Морунки и высококачественный камень маны в форме монеты.
Главной претензией жителей к прежнему лорду было то, что он не почитал Морунку. Но новый господин не только был рукоположенным святым наставником главного храма — он столь искренне выказывал свою преданность, что все прежние обиды растаяли без следа. Всё вокруг в поместье было пропитано священными и прекрасными образами Морунки.
Разумеется, Айра именно с таким расчетом и спроектировал поместье. Хотя отношения между поместьями и храмом оставляли желать лучшего, выставлять это напоказ не стоило. Напротив, Айра знал, что это лишь сильнее разозлит храм.
Получив по два подарка, горожане направились к третьему — паровым булочкам из модели маленькой лавки. Горячие и пышные, их раздавали одну за другой.
Когда один из горожан уже собирался уходить, преисполненный сытости и отличного настроения, его окликнул солдат. С замиранием сердца последовав за стражником, мужчина удивился, когда его провели в глубь самого поместья.
Даже во время праздников для посещения открывали лишь определенные части поместья — как правило, фасад и сад. Самого по себе этого всегда было предостаточно для разговоров. Но сегодня простолюдинам разрешили пройти внутрь.
Ведомые солдатами, они вошли в роскошный парадный зал поместья. Там стояли аккуратно расставленные длинные деревянные столы, способные вместить десятки людей. Усевшись на места, горожане получили в подарок густой суп с жирными кусками мяса и крепкий напиток.
Не зная, доведется ли им еще когда-нибудь увидеть это место, горожане наслаждались открывавшимся видом вместе с восхитительными булочками, супом и выпивкой. Они уходили с подарками наперевес, слегка захмелевшие и в приподнятом настроении. Ноги казались легкими, а языки так и чесались поделиться со всеми соседями пережитыми впечатлениями.
Айра наблюдал за происходящим с верхнего этажа поместья: покрасневшие от недосыпа и переутомления глаза выдавали его усталость, но на губах играла довольная улыбка. Видя счастливые лица людей, он понял, что все деньги, выкачанные из облапошенных соблетов, стоили вложенных в этот праздник средств.
Разумеется, при текущем бюджете Солы такую щедрость было невозможно поддерживать год за годом. Да и не нужно. Это была разовая акция в честь первого года правления Айры как лорда. Подобное давало отличный кратковременный скачок одобрения, но никак не было эффективной долгосрочной стратегией. Подобные мероприятия полезны лишь в такие моменты, как сейчас.
Воодушевленный растущим рейтингом одобрения, Айра решил выйти в город вместе с Янусом. Ему хотелось воочию посмотреть, как люди наслаждаются зимним праздником, а заодно устроить свидание.
Не желая привлекать излишнего внимания и портить себе свидание, Айра надвинул капюшон на самое лицо. На выходе из поместья он столкнулся с Джинасом, который руководил погрузкой повозок с припасами.
— О, Милорд. Вы отправляетесь на праздник вместе с лордом Янусом?
Прежде чем Айра успел ответить, что идет с инспекцией, Янус бросил короткое: «Угу». Взгляд Джинаса скользнул к руке Януса, крепко обнимавшей Айру за талию — несмотря на то, что тот был закутан в одежду, словно румяный пельмень.
Заметив этот взгляд, Айра уже хотел было что-то сказать, но Джинас лишь кивнул и с легкой ноткой беспокойства в голосе сказал.
— Вы выглядели таким измотанным вчера. Вы уверены, что не хотите отдохнуть еще немного?
— Но ведь сегодня первый день праздника. Надо насладиться им пока можно. На второй-то день рынок уже не будет работать, верно?
— Это правда.
Хотя Янус по-прежнему прижимал к себе Айру, Джинас не высказал ни единого возражения.
— Надеюсь, вы оба отлично проведете время. А мне пора — дел невпроворот.
В последнее время Джинас совсем не боялся Януса. По правде говоря, он вел себя так, будто Янус был законным супругом Айры. Когда занятый управляющий скрылся вдалеке, Айра слабо улыбнулся и повернулся к Янусу.
— Разве у нас не секретные отношения?
— Это секретные отношения.
По мнению Айры, секретом тут и не пахло. Судя по последнему опросу Пеббл, все в поместье — и слуги, и вассалы — уже давно считали Януса как минимум наложником лорда. Айра лишь пожал плечами и продолжил путь.
Праздничная ярмарка в первый день Солы раскинулась на удивление широко. Пообщавшись с горожанами, Айра узнал, что это был крупнейший рынок за всю историю города. Значит, торговля в Соле процветала — и он не мог не гордиться этим.
Из-за религиозного характера зимнего праздника всю продававшуюся одежду и носовые платки украшала вышивка с красными цветами. Встречались даже лавки, торгующие скиттовым шелком — прежде о таком из-за цены нечего было и мечтать.
«Хм? Приезжих торговцев оказалось больше, чем я думал».
Купцы всегда первыми чуют движение денег. Увидев, как много товаров и припасов Айра скупил для праздника, близлежащие торговцы поспешили в Солу на разведку. Стоило присмотреться, и среди толпы обнаруживалось немало чужаков. Даже на таком морозе их любопытные лица сулили большой туристический потенциал. Айра улыбнулся. Затем он отбросил мысли о землях и полностью погрузился в праздничную атмосферу.
И за всего праздника человек, столь ревностно настаивавший на секретности их отношений — Янус, — вел себя так, будто напрочь о них забыл.
— Очень неплохо. Попробуй кусочек.
Он угостил Айру загадочным жареным шашлычком, купленным у уличного торговца...
— Свежие фрукты? Даже в такую пору?
Он нарезал фрукт, сунул Айре в рот, а заодно украдкой чмокнул его в губы...
— Может, потанцуем?
Он увлек Айру в толпу горожан, кружившихся в танце под традиционные солинские мелодии арфы...
— Главный приз — скиттовый шарф и кожаные перчатки.
А затем — после победы над безумными местными жителями, состязавшимися в ледяной воде, — он лично облачил Айру в выигранный приз.
Янус, заявлявший о необходимости держать их связь в тайне, в итоге наслаждался праздничным свиданием куда сильнее самого Айры.

Комментарии

Загрузка...