— «Кстати... пока меня не было, в наших краях ничего не случилось? Всё выглядело довольно суматошно...»
— робко спросил Гретель, выглядя виноватым за то, что отсутствовал, пока её семью эвакуировали в безопасность. Айра рассказала ему о затянувшемся конфликте между Соблецом и Болни и о том, как всё крутилось вокруг шелкопрядов, а переговоры зашли в полный тупик.
— «Они обнаружили пограничный камень рядом с Лесом Шелкопрядов? Если это правда, то находка просто невероятная для истории».
— Любитель истории на мгновение просиял от восторга, а затем нахмурился, словно его посетила та же мысль, что и Айру с Янусом.
— «Будь у нас в землях шелкопряды, мы бы вернули долг в мгновение ока. Знай мы только, почему они выживают лишь в том самом лесу... Впрочем, полагаю, они те еще огромные чудища, так что поймать их тоже непросто».
— «Огромные чудища?»
— Выслушав его, Айра вскинула бровь и кивнула.
— «Сэр Гретель, вы вообще представляете, как выглядит шелкопряд?»
— Айра тоже попыталась кое-что узнать о шелкопрядах, но в Соларе информации практически не нашлось. Болни так надежно перекрыл лес, что никто и в глаза их не видел.
— «О, да! Я как-то читал о них в старой рукописи... М-минутку, дайте взглянуть...»
— Гретель вытащил лист бумаги и принялся за зарисовки. У него неожиданно хорошо получалось: линии двигались быстро, и вскоре проступил силуэт паука — пятнистое округлое тело, лапы: одна, вторая, третья... седьмая, восьмая, девятая, десятая. Айра моргнула. Нечто подобное ей уже доводилось видеть.
— «Я не великий художник, но срисовал как можно ближе по памяти. Похоже на паука, но вряд ли это он. У пауков восемь лап, а здесь их десять».
— Гретель нервно покосился на собеседницу — Айра хмурилась, в упор разглядывая рисунок. Пока он нерешительно дорисовывал пушок на лапках, она вдруг со злостью стукнула кулаком по столу.
— «Ах! Я наконец вспомнила!»
— Вздрогнув, Гретель и Янус увидели, как Айра взмахнула рукой в воздухе, погрузив ее в пространственный карман. Порывшись там с пылким энтузиазмом, она вытащила толстую, потрепанную книгу и с глухим стуком швырнула ее на стол. Не раздумывая, она перелистнула страницы и остановилась на нужной.
— «Эта штука — вовсе не паук, скорее магический зверь. Считай, подвид, вроде зенсуна. Здесь все подробно описано — почитай».
— Очарованный Гретель подошел ближе, полностью завороженный видом незнакомой книги.
— «Погодите... Зенсуны — это магические звери?»
— удивленно спросил Янус. Наконец, зенсун выглядел просто как крупная и выносливая хищная птица.
— «Технически это не полноценный магический зверь... но и до обычного животного не дотягивает».
— Подвиды магических зверей внешне походили на обычных животных, но при ближайшем рассмотрении обнаруживали странные черты. Шелкопряды, например, выглядели как пауки, но имели лишние лапы и издавали настолько диковинную нить, что из нее выходило полотно. Некоторые птицы обладали куда лучшим чутьем, чем собаки, и высокой сопротивляемостью холоду...
— Но что примечательно, они порой пожирали камни маны, словно магические звери. В редких случаях в желудках существ размером с небольшую собаку находили по несколько полупереваренных камней маны — и никто не понимал, как они вообще умудрялись их проглатывать. Однако, в отличие от истинных магических зверей, в их телах камни не задерживались, а после смерти туши разлагались самым обычным образом.
— Из-за сходства с обычными животными многие подвиды оставались не открытыми. Эта область исследований до этих пор хранила множество тайны. Среди исследователей магических зверей бытовала теория, что миметические магические звери либо эволюционируют в животных, либо деградируют до них. Но сейчас это не имело никакого значения.
— «Я раньше сама выращивала шелкопрядов».
— «Вы выращивали шелкопрядов?!»
— ошеломленно переспросил Янус. Технически речь шла не о том же самом виде, но описание Гретеля совпадало. Айра, изучая магических зверей в лабиринте, некогда разводила несколько подвидов просто ради забавы. Шелкопряды входили в их число.
— «Выращивать их на самом деле не так уж сложно».
— Губы Айры тронула медленная улыбка. Пробраться тайком в лес и утащить парочку самцов с самками не составит труда. Сама мысль о том, чтобы разводить шелкопрядов прямо под Замком Лорда и загребать деньги лопатой, заставляла ее светиться от счастья. Пока она предавалась мечтам, погруженный в раздумья Гретель осторожно заговорил.
— «М-Мой Лорд... тогда, может, попробуем поступить так?»
— На следующий день Айра навестила Орсайна, прихватив с собой бутылку вина. Это была небольшая взятка, подброшенная подсказкой системы Пэбл: [Подсказка! Лорд Соблеца — большой любитель вина.] Как и ожидалось, стоило Орсайну, до того ни капли не интересовавшемуся каким-то худородным юным лордом мелких земель, заметить бутылку, как его отношение мгновенно переменилось. Улыбнувшись, Айра приподняла ее.
— «Это редкое вино с Юга. Доводилось ли вам пробовать его, Лорд Севера? Оно называется Розе Тилти и изготавливается из дикой малины...»
— «Розе Тилти! Я слышал о нем. Говорят, оно невероятно редкое».
— Лицо Орсайна тут же просветлело, он распахнул дверь, тепло приветствуя гостью. Поистине стоящий подарок. Объяснив, как лучше хранить вино и с какими блюдами его подавать, Айра извлекла из пространственного кармана бокалы. Красная жидкость наполнила непривычные северные кубки, источая дивный аромат.
— Орсайн осторожно пригубил вино, и черты его лица смягчились. Пока они непринужденно болтали — о том, как холодны комнаты и нет ли каких бытовых неудобств, — Айра передала ему остаток бутылки и перешла к истинной причине своего визита.
— «Мне довелось услышать, будто причина, по которой оба лорда проделали столь долгий путь в эти замерзшие земли... кроется всего лишь в каком-то лесу?»
— «Ба. Длинноязычные глупцы. Всегда найдутся те, кто не умеет держать язык за зубами».
— Утечка информации не казалась Орсайну большой проблемой. Он фыркнул и бережно поставил бутылку на стол. Поскольку вещь была редкой, он смаковал каждый глоток.
— «Я просто пытаюсь вернуть то, что изначально принадлежало мне, — отнять у бессовестных воров».
— Скрежеща зубами, Орсайн принялся хрустеть орехами, принесенными Айрой, словно они были его собственными. Но в глазах поблескивала жадность — все это служило лишь отговоркой. Теперь Айре стало ясно, почему его называли «купцом с обагренными кровью руками».
— «Эту ткань не купишь за деньги».
— Он опустил взгляд на свою рубашку, сотканную из шелка Скайт, и цокнул языком. Айра вальяжно откинулась на спинку стула и улыбнулась.
— «Тогда почему бы вам не разводить шелкопрядов прямо в собственных землях?»
— «Ха! Будь это возможно, я бы давным-давно утащил их из того леса».
— Хмыкнул Орсайн, даже не пытаясь скрыть презрения. Но когда Айра заставила бутылку вина волшебным образом закрутиться на столе, он отшатнулся. Едва заметив, что та падает, мужчина поймал ее, теперь уже с подозрением глядя на собеседницу.
— «А что, если я знаю, как выращивать шелкопрядов?»
— При этих словах Орсайн медленно разжал пальцы. Бутылка перестала покачиваться и ровно встала на столе.
— «И откуда же тебе знать подобное?»
— «Я кого только не выращивала в лабиринте».
— Айра извлекла из пространственного кармана несколько стеклянных сосудов и заставила их зависнуть в воздухе. Глаза Орсайна округлились, а затем в них промелькнул страх при виде диковинных созданий внутри: светящихся личинок, ракушки, цеплявшейся за стекло шелковыми нитями, словно в невесомости, и розоховатого мха, испускавшего туман у самых стенок...
— Бутыльки плавно опустились под плащ Айры и исчезли. Все еще скептически настроенный, но явно заинтригованный Орсайн спросил с блеском в глазах.
— «Если ты знаешь, как их растить, почему бы самой не заняться?»
— «Разве не очевидно? Этим крошечным землям не выстоять против армии Болни. К тому же для меня не составит труда заглянуть сюда снова при необходимости».
— «...Хм».
— Поразмыслив над ее словами и найдя их здравыми, Орсайн кивнул. Затем он попытался перейти к торгам.
— «Итак, что ты хочешь в обмен на способ разведения шелкопрядов?»
— «Рада, что мы можем говорить начистоту».
— Айра вытащила из пространственного кармана другую бутылку вина. Хлоп! Пробка вылетела. Глаза Орсайна расширились — эта бутылка оказалась еще роскошнее Розе Тилти, а глубокий аромат наполнил комнату.
— Айра слегка взболтала вино, позволяя букету раскрыться в полной мере.
— «Мое условие не так уж велико. Просто продлите срок выплаты долга на один год».
— «Не просишь аннулировать его? Всего лишь отсрочка? Это проще простого».
— Орсайн облизал губы. Разумеется, Айра не намеревалась отдавать секрет за бесценок. Продление срока служило лишь способом оттянуть час икс и гибель ее владений.
— «И... прекратите нынешние переговоры, уступив лес Болни».
— Орсайн умолк. Уступить лес... или столкнуться с армией Болни. Сопоставив оба варианта, он решил. Если Соблец сможет сам разводить шелкопрядов, отпадает нужда затевать войну из-за клочка леса. Выбор был очевиден.
— «Ладно. Я уступлю лес Болни и заберу метод разведения сразу по окончании саммита».
— Как истинный купец, Орсайн, похоже, раскусил истинную причину, по которой Айра затеяла эту сделку, и одарил ее понимающим взглядом. Затем он проговорил низким, угрожающим тоном.
— «Если этот способ разведения шелкопрядов окажется пустышкой, ты ведь понимаешь, что случится с твоими крошечными землями?»
— Вместо ответа Айра лишь улыбнулась и протянула ему ту самую бутылку вина, на которую он так жадно засматривался.

Комментарии

Загрузка...