— Ха-а... ха-а...
Последняя Айра, пронзённая насквозь Янусом, тяжело задышала. Схватившись дрожащими руками за воротник, она подняла на него взгляд — лицо её совсем потеряло краски. Губы зашевелились, будто желая произнести его имя: «Янус...» Но звук так и не сорвался с уст, дыхание оборвалось, и голова безвольно поникла. Янус вытащил руку, чувствуя, как тепло медленно покидает плоть, и бездыханное тело рухнуло на землю.
Он с безразличием уставился на труп, температура и дыхание которого казались пугающе настоящими.
«Раз иллюзия всё ещё держится, значит, я перебил не всех».
Шагая дальше, Янус слышал, как звенят обвившие его тело цепи. Где-то в этой пылающей деревне должна была прятаться настоящая Айра. Он глубоко вдохнул, но уловил лишь едкий дым да густую вонь крови. Только тогда он вспомнил: незадолго до этого Айра забрала Хонхва.
Он остановился и тихонько хихикнул. Смех этот вовсе не был весёлым — от него по спине бежали мурашки. Губы изогнулись в плавной улыбке, но в кроваво-красном блеске глаз не таилось ни капли веселья.
— Айра, где же ты... прячешься?
В его ленивом, расслабленном голосе звенела бритвенная острая сталь. Сжимая и разжимая руку, измазанную запекшейся кровью, он снова прошептал её имя.
— Боишься? Выходи, и я тебя не убью.
Гремя волочащимися цепями, Янус рыскал по деревне. Из ран на теле, пробитом гарпунами, всё ещё сочилась кровь, но от жгучего возбуждения в голове ему казалось, будто череп объят пламенем. Пусть всё это было иллюзиями, но вид и запах, точь-в-точь как у Айры, заставляли его каждый раз вздрагивать от затаённого трепета. Такого чувства он ещё никогда не испытывал, убивая людей.
Хорошо ли это? Приятно ли?
Долго и тяжело выдохнув, Янус сжал зубы так, что посмертный скрежет разнёсся между улыбающимися губами.
— Всё благодаря тебе. Мне ещё никогда не было так хорошо. Хочу как-нибудь отблагодарить тебя.
Ему было так хорошо, что рассудок едва не омрачался... В глазах мелькнул зловещий отсвет. Радужки постепенно тускнели, их края размывались, а кроваво-красные прожилки расползались по белкам причудливыми пятнами.
«Что со мной сделать, когда я её поймаю?»
Янус снова зашагал по деревне. Он бродил довольно долго, но гарпуны больше не летели, и даже фальшивая Айра не показалась ни единого раза.
«Когда я её поймаю...»
Он остановился, медленно покачав головой из стороны в сторону. Лицо его ничего не выражало, а в глазах не осталось ни белизны, ни проблеска сознания. Тело скрипело, суставы отчетливо хрустели. Обагрённые кровью цепи висели на нём, словно жуткие украшения.
«...Разве эта деревня всегда была такой огромной?»
Он уже бывал в Науламе и отлично помнил: это крошечная деревушка, где едва наберётся с десяток домов. На его щеке проступила тонкая трещинка, похожая на паутинку. Повернувшись в сторону далёких гор, он зашагал вперёд. Вскоре шаг перешёл на быстрый бег, почти срывённый на спринт.
Но как бы далеко он ни бежал, вокруг простиралась всё та же объятая пламенем деревня. Никакого конца — лишь бесконечное повторение. Искорёженные тела Айры множились: чем дальше он бежал, тем больше их попадалось на глаза. Стоило ему разрушить дом, как тот тут же восставал из руин, едва он успевал отвернуться.
Наконец Янус застыл на месте. Рассудок трещал по швам, а взгляд медленно скользил по бесчисленным мертвецам. Его пальцы шевелились, с каждым подёргиванием издавая сухой треск. Он опустил глаза на ближайшую к нему Айру. Её серые глаза, пусто глядящие в небо сквозь дыру в груди, были лишены всякой жизни.
— Чёртова деревня, хуже места в жизни не видел...
Бормоча под нос, Янус задрал голову. Его чужеродные глаза обшарили небо, после чего он тихо усмехнулся.
Конечно... это место изначально не было настоящим...
Он медленно опустился на колени. Из ладони, прижатой к земле, полезли массивные чешуйки. Багровая чешуя покрыла всё его тело, некоторые пластины глубоко вонзились в почву. Глубоко под землей — бах! — пронеслась тяжёлая ударная волна.
Мир задрожал. Яркая вспышка землетрясения пронеслась по округе. Здания разваливались на куски, а пламя взметнулось ещё выше. Трещина на щеке Януса потемнела, складываясь в чёткий чешуйчатый узор. Земля раскололась с оглушительным треском, и откуда-то донёсся рев потоков воды.
Грох! — всё разлетелось вдребезги.
Земля под ногами накренилась и поплыла, и ближайший труп скользнул в его сторону. Бух — холодное, противное ощущение коснулось лодыжки и тут же растаяло, словно снег.
Когда Янус закрыл и снова открыл глаза, радужки вновь стали алыми. Его растрескавшаяся, покрытая чешуей кожа вновь сделалась гладкой и бледной — будто ничего этого и не было. Пылающая деревня Наулам исчезла, уступив место огромному озеру.
Он поднялся и огляделся. Деревня полностью пропала. На его месте возвышались древние, полуразрушенные руины.
И там же ждало последнее, что он так упорно искал.
Он наконец нашёл её.
Он широко ухмыльнулся, растянув рот в улыбке. Возлюбленная, ради которой он исходил все окрестности, стояла перед ним — она крепко сжимала в руках металлический шар, а лицо её казалось бледнее мела, пока она в упор смотрела на него.
Вскоре после начала их отношений с Янусом Айра пришла к одному выводу.
«Мне ни за что в жизни не справиться с драконом в одиночку».
Для этого даже не обязательно было заглядывать в статус. Янус мог быть нежным и ласковым со своей возлюбленной, но порой Айра чувствовала себя так, будто держит рядом ручного тигра. И не просто тигра — а гигантского зверя, способного одним взмахом хвоста стерть с лица земли целый город.
Пытаться усмирить этого свирепого зверя в одиночку было всё равно что пытаться разбить валун сырым яйцом.
И всё же она не могла сидеть сложа руки, пока этот тигр вырезает всех жителей. Именно поэтому, стоило Айре узнать истинную сущность Януса, она принялась тайком готовиться. Быть может, убить его не выйдет, но по крайней мере оградить от него город ей было вполне по силам.
Всё началось с наложения иллюзорных чар на самого Януса.
Обладая характеристикой чуть выше сотни, Янус не умел распознавать саму магию. Скорее, он инстинктивно улавливал малейшие несоответствия, стоило только применить иллюзию.
Айра начала с малого, задействовав силу духовного камня: сначала создала пылинку, затем крошечный камешек, а после — неподвижное растение. Шаг за шагом она приучала Януса к статичным иллюзиям. Каждый раз, когда он чувствовал неладное, она чуть-чуть подправляла чары.
Затем пришла очередь динамических иллюзий. От мошек до птиц, снующих над крышами — а когда Янус перестал обращать внимание даже на бродячую деревенскую собаку, Айра отвела его к руинам у озера для финальной проверки.
«Ого, а я и не знала, что в этом озере водятся такие огромные рыбы».
Она изобразила удивление, показывая ему иллюзию мерцающей рыбы с радужными плавниками, плывущей в глубине. «Было бы здорово, окажись здесь какое-нибудь здание», — добавила она, являя взору строение, которого здесь и в помине не было ещё вчера. Старания окупились сторицей: Янус не заподозрил подвоха.
Убедившись, что иллюзорная магия безупречно действует на Янус, Айра едва сдержалась, чтобы не запрыгать от радости. На этого мужчину не действовали ни бесцветные, ни не имеющие запаха паралитики, ни успокоительные со снотворными. Наконец-то в её руках оказалась нить, за которую можно ухватиться.
Место тоже подходило идеально. Айра выбрала руины у озера не случайно. Здесь никто не жил, а изобилие духовной энергии в древних механизмах позволяло без труда задействовать зачарованные артефакты. К тому же имелся источник чистой воды и масса полезного пространства.
Что ещё важнее, Янус явился в руины по собственной воле и остался там на ночлег — всё это лишь усилило хватку иллюзорных чар на этой территории.
Цель Айры заключался в том, чтобы превратить руины в миниатюрный лабиринт и запереть там Януса. Пусть его тело и не было сковано цепями, но с разумом дело обстояло иначе. Если заклинание сработает, Янус так и останется заточённым внутри иллюзии, бродя по его улицам и деревням, пока сама Айра не освободит его.
За день до свидания Айра наведалась к руинам, расставила артефакты с магическими кругами и всё перепроверила по нескольку раз. Под предлогом поисков «предназначенного судьбой спутника» она тянула время, завершая подготовку к заточению разума Януса.
И вот наконец настал день, к которому она так долго и отчаянно готовилась.
Стоило Янусу покинуть город, как Айра задействовала чары. Внутри иллюзии он петлял зигзагами меж деревьев, направляясь прямиком к озерным руинам. Проглотив наживку, девушка принялась ждать, используя иллюзии, чтобы отвлекать и задерживать его до тех пор, пока лабиринт не будет полностью готов.
Самым опасным моментом оказался начальный этап, когда иллюзия была еще слишком слаба. К счастью, Янус терпел её проявления, поскольку считал её своей «возлюбленной». Однако его чудовищная регенерация совсем не входила в её расчеты.
«Не зря говорят, что дракона нельзя убить обычными методами...!»
Он и без того обладал безумной силой — но даже будучи пронзённым насквозь огромным деревянным колом, продолжал двигаться. Зрелище срастающихся разорванных лёгких через зияющую дыру в груди одновременно пугало...
...и завораживало до безумия.
Ей так и хотелось подбежать и ткнуться лицом в эту рану, лишь бы понаблюдать за процессом регенерации — но она сдержала себя. Подобное любопытство могло подождать, пока дракон не окажется в ловушке.
Запереть дракона в ловушку — подобного достижения еще не добивался ни один маг за всю историю! От одной этой мысли её застывшее лицо озарилось румянцем. Спасти родные земли и захватить дракона — Айра накладывала на Януса всё новые слои иллюзий, приближая это будущее. В углу поля зрения то и дело всплывали системные оповещения о росте его благосклонности, но она не обращала внимания их, не смея терять концентрацию.
Со временем движения Януса стали замедляться — верный знак того, что чары наконец возымели силу.
Иллюзорная магия встречалась редко, но среди магов-лабиринтологов Айра по праву считалась одной из лучших. Пробудив магу цветения, её иллюзии вышли на совсем иной уровень глубины. Обычного человека она могла превратить в бессловесную куклу одним лишь щелчком пальцев.
Сжимая в руке магический усилитель, она наблюдала, как Янус постепенно покоряется её чарам. Ещё чуть-чуть — и дракон окажется накрепко заточён в лабиринте, в тюрьме, которую не способен увидеть никто, кроме неё.
И тут — в тот самый момент, когда его сильные колени подогнулись и коснулись земли — неожиданная вторая переменная разрушила заклинание всего за секунду до завершения.
Из казалось бы потерявшего сознание тела Януса хлынули массивные чешуйки — а следом грянуло землетрясение.

Комментарии

Загрузка...