Повторив этот процесс несколько раз, Янус принялся действовать всё более жестоко, а на пятый раз и вовсе снёс кандидату голову. Какое-то утешение приносило лишь то, что слизи не умирали, пока их ядро оставалось целым. На всякий случай Айра даже перерыла архивы о людях, пропавших без вести или убитых за последнее десятилетие. К счастью, в Соларе не нашлось никаких серийных убийств, которые можно было бы повесить на Януса.
— Разве так трудно получить хоть какие-то зацепки об истинной паре с помощью магической марионетки, пропитанной иллюзиями?..
Учитывая, насколько обострёнными были его чувства, он вполне заметил неладное. И всё же она не могла скармливать пасти дракона каждого гражданина поместья в надежде, что отыщется нужный. Примерно через неделю повторения этого безумия стресс Айры достиг предела.
Она не смогла найти ни единой подсказки об истинной паре, да и таскать кандидатов к Янусу — пусть даже тех состоящих из слизи — оказалось невероятно изнурительно. Снова она весь день металась по поместью, пытаясь предотвратить крах. Работа всё накапливалась, а придумать хоть какой-то толковый способ поддержать горожан она так и не смогла.
Подавляя поднимающееся в груди раздражение, Айра раз за разом вздыхала, роясь в пространственном хранилище. Ей требовалось выпустить пар.
—...Пожалуй, мне стоит попробовать исследовать хотя бы что-то одно прямо сейчас.
Она извлекла образцы, которые бережно хранила, — образцы Януса. Волосы, кровь, ногти на руках и ногах были аккуратно разложены на столе. Поразмыслив, она решила начать с самого простого — с его волос. Айра открыла мешочек, где лежали пряди, но стоило ей взглянуть на них, как брови её сошлись на переносице.
— Разве это... их первоначальный цвет?
Те немногие пряди, что она вытянула, выглядели бледными и выцветшими. От некогда яркого алого оттенка не осталось и следа — теперь в них угадывался лишь едва заметный намёк на цвет. На глазах у Айры они постепенно стали прозрачными, а затем и вовсе исчезли.
— Быть не может...
Она торопливо проверила остальные образцы. Ногти и кровь точно так же блекли. Остолбенело глядя на растворяющиеся материалы, Айра издала горький смешок.
— Какая же я дура...
Это было смешно. Когда ядро магического зверя извлекали, тварь исчезала без следа. Если требовалось сохранить образец, необходима была особая обработка. Если Янус приходился драконом и потому принадлежал к числу магических зверей, вполне естественно, что его части тела не поддавалось сберечь обычными способами. По той же причине ещё никому не удавалось обнаружить труп дракона.
— Так вот почему он велел мне приходить за новыми ★ ★ всякий раз, когда понадобятся.
С самого момента, когда Айра завладела частью его плоти, Янус, должно быть, уже знал, что та не продержится долго. Но она даже не злилась на него. Ей было стыдно за собственную глупость. Сколько она уже имела дело с магическими зверями? И при этом даже не подумала о столь очевидной вещи.
«Он вечно твердил, что он дракон, но всё это время я обращалась с ним как с обычным человеком».
Чувствуя себя совсем истощенной, Айра поднялась из-за стола. Она заглянула на дворцовую кухню, набила пространственное хранилище отборным алкоголем и закусками, а затем отправилась к дому Януса. Отворив дверь и ступив внутрь, она увидела его у окна: он пристально разглядывал глазное яблоко в стеклянной банке. Он скосил на нее взгляд и криво усмехнулся.
— Похоже, сегодня тебе некого мне представить.
— Я не могу вечно знакомить тебя с людьми, если каждый из них бесследно исчезает.
Голос её звучал устало, а сама она выхватила банку у него из рук. Та успела покрыться пылью от заброшенности, так что она достала из хранилища салфетку из микрофибры и принялась натирать стекло до скрипа, после чего бережно водрузила банку обратно на подоконник.
Айра рухнула в кресло и принялась вытаскивать припасенные напитки и еду. Когда стол заставили дымящиеся блюда, Янус облизнулся и уселся напротив.
— Вдруг потянуло на выпивку?
Она не ответила. Просто плеснула себе слабого напитка, а чашку Януса наполнила чем-то куда более крепким. Рюмка за рюмкой — внутренности обожгло, и она принялась набрасываться на еду. Но что-то поднялось из глубин ее души, и она с грохотом опустила кубок на стол.
— Какого чёрта у тебя за критерии выбора истинной пары?! Нельзя ли всё нормально объяснить? Мне нужны хоть какие-то зацепки, чтобы отыскать её! И вообще, с чего ты взял, что твоя пара обязательно в Соларе? Может, она в Соблетце или Болни?
Честно говоря, если ему хотелось устроить истерику, она предпочла бы, чтобы он отправился буянить в какое-нибудь из тех владений. Пока Айра повышала голос, Янус задумчиво промычал что-то и подпер подбородок рукой — явно не настроенный ничего объяснять. Но Айра, перегорая от стресса и потеряв рассудок из-за алкоголя, всё равно наседала на него.
— Янус! Если всё это настолько важно, что ради этого ты готов разнести в щепки моё поместье, то изволь хотя бы делать вид, что сотрудничаешь. Я найду твою проклятую пару или кем бы она ни была, и сделаю так, чтобы вы жили долго и счастливо.
—...Ты правда хочешь знать, как я выбираю пару?
При слове «пара» в его глазах блеснул холод.
Он сладко улыбнулся — а в следующее мгновение его рука молниеносно метнулась вперёд и сомкнулась на горле Айры. Она едва успела заметить движение. Он даже не сжимал её по-настоящему, лишь слегка надавил, но воздух мгновенно перекрыло. Неужели она перегнула палку?
К лицу прилила кровь, сердце бешено заколотилось, а по телу заструилась магия. Взгляд Януса сузился, когда он принялся разглядывать её раскрасневшееся лицо. Словно наслаждаясь трепетом пульса под своими пальцами, он прикрыл багровые глаза, а затем вновь распахнул их. Большой палец неторопливо огладил её линию челюсти, прежде чем он наконец разжал пальцы и снова улыбнулся. Этого было недостаточно, чтобы всерьёз придушить её, но от одного лишь этого прикосновения грудь Айры тяжело вздымалась.
— Хм. Не-а. Что-то не хочется тебе рассказывать.
Он сказал это игриво, но сердце её превратилось в лёд. Этот короткий эпизод предельно ясно дал понять: для него Айра — лишь минутное увлечение. Она и раньше знала, что их связь поверхностна, но всё же... Внутри всё перевернулось от горького чувства предательства, а пропитанный алкоголем желудок свело спазмом. Как она могла позволить себе влюбиться в кого-то столь опасного и бессердечного? Губы её сжались в тонкую линию.
Сделав вид, будто ничего не произошло, Янус осушил целую бутылку крепкого пойла и наконец заговорил снова.
— Айра. Драконы знают, где родится их пара, ещё до того, как она появится на свет.
—...Вы знаете об этом ещё до их рождения?
Холод в груди едва успел улечься, как этот странный рассказ завладел её вниманием.
— Поначалу это не больше чем смутное, назойливое ощущение. Иногда тебя охватывает такое раздражение, что хочется прибить саму эту помеху, лишь бы она наконец утихла. Но наконец она рождается — и весь твой мир переворачивается с ног на голову.
Его глаза мечтательно блуждали по воздуху, словно он воображал прекрасную иллюзию. Наблюдая за ним, Айра крепко сжала кулаки.
— Подобно распускающемуся цветку и зреющему плоду, наступает момент, когда она наполняет мир богатым ароматом — всего один раз. И тогда ты делаешь всё возможное, чтобы выследить её, пока запах не исчез окончательно.
Его красный язык скользнул по губам, будто он представлял, как пожирает нечто восхитительное. Но затем его лицо почему-то исказилось в недовольной гримасе. Настроение Айры упало вместе с его. Выходит, внешность и характер вообще не имеют значения, когда речь заходит о паре, да? Всё это время она зря тратила силы.
— То есть ты хочешь сказать, что этот запах или что там еще — ты почуял его в Соларе?
— Ну...
Янус повернул голову и уставился на неё. Почему-то он слегка нахмурился, выглядя озадаченным. Затем он неожиданно спросил.
— Ты ведь говорила, что ты лабиринтный маг, верно?
—...Да. А что?
— Лабиринт — он же на юге, верно? Ты провела там всё детство?
— Ага. Это южный город. Я оставалась там, пока около шести лет назад не приехала сюда, чтобы принять титул Лорда.
Ответила Айра, недоумевая, к чему эти расспросы. Янус скривил губы. И тогда он сказал...
— Тогда это точно не ты.
И выбил почву у неё из-под ног.
Верно. Она в любом случае не думала, будто является его парой. Она пыталась сохранить рассудок, но где-то под рёбрами настойчиво заныло. Айра опрокинула ещё одну стопку, чтобы заглушить тупую боль в груди. Алкоголь разжёг внутри пожар, но мысли стали ледяными.
«Так вот почему у него нюх, как у ищейки? Его критерий — запах?...Или, может, это просто метафора?»
Она едва заметно нахмурилась. Если это единственный стандарт, то поиски окажутся всё равно что попытка отыскать звезду на небе. Даже навигационная магия её камешка тут бессильна. Но неужели всё действительно сводится лишь к запаху? Должно же быть что-то ещё!
Стоило этим мыслям промелькнуть в голове, как Айра подняла глаза — и лицо её окаменело. Янус смотрел на неё с жутко отстранённым выражением.
С тех пор как он пообещал отыскать пару в обмен на то, что не станет разрушать поместье, он пребывал в неизменно скверном расположении духа. Если быть точной, ему явно не нравилось, что она постоянно поднимает тему его пары, но она делала вид, будто ничего не замечает. Её гордость и чувства были уязвлены, но сейчас имелись дела поважнее.
— Айра.
Он позвал её мягко, словно уговаривая упрямого ребенка.
— Почему бы тебе просто не сдаться? Мне начинает надоедать.
Надоедать? И это всё? Всё сущее — риск жизнями тысяч людей, её надрывающаяся изо дня в день спина — для великого дракона было лишь источником скуки?!
Внутри всё скрутило от злости, но она заставила себя улыбнуться.
— Вот как? Тебе теперь скучно?
— Времени осталось не так уж много, верно? Со временем ты забудешь. У людей короткая жизнь. Всё проходит быстро. Почему бы просто не наслаждаться моментом, пока можешь? Я же говорил: я не обижаю своих возлюбленных.
С этими словами Янус плеснул ей в чашку ещё крепкого зелья. Айра посмотрела на его жест, а затем медленно взяла напиток и осушила его. Жидкость обожгла горло, словно раскаленная лава, пронеслась через желудок и достигла того места, где билось сердце.
Её лицо вспыхнуло от жара. Тяжело дыша, она позволила себе забыться — хотя бы на мгновение, ровно настолько, чтобы поцеловать его. Когда она подалась вперед, встретившие её губы оказались тёплыми и мягкими, до боли человеческими. Янус протянул руку, чтобы притянуть её к себе, но Айра оттолкнула его и отступила. Она ушла безмолвно, отвернувшись от его взгляда и распахнув дверь.
Залив столь крепкое спиртное на пустой желудок, она покачиваясь брела обратно в замок. Наступили первые предвестники настоящей зимы, и улицы укрыло мягким слоем снега. Наступив на обледеневший участок и подавшись вперед, она ощутила, как холод окатил её волной.
Упав лицом в снег, Айра зачеркнула пригоршню и прижала к лицу, пытаясь стряхнуть пьяную пелену, — но щека лишь онемела и заледенела ещё сильнее. Камешек вылетел из ее руки в воздух и состроил ей жалостливый вид. Он бережно коснулся её замерзшего лица, после чего открылось системное окно.
— Ха...
Дыхание Айры вырвалось клубом пара. Стоило ей увидеть системное сообщение, парящее перед глазами, как последние остатки опьянения испарились без следа.
[Экстренное оповещение! Нападение дракона: до уничтожения деревни Наулам осталось 17 часов.]
Глаза её вспыхнули синевой, а плащ и волосы затрепетали на ветру. Снег забился между пальцами сжатых в кулаки перчаток. Холодно глядя на окно системы, Айра буркнула.
— Прекрасно. Я всё равно никогда по-настоящему не намеревалась искать твою пару.

Комментарии

Загрузка...