— В-Верховный жрец!
— Что это за шум?
— Старший старейшина из главного храма в Соблетце... он только что прибыл!
— При этих словах лицо Атерры окаменело. Старший старейшина? Из главного храма в Соблетце? До этих пор из внешнего мира добирались лишь низкоранговые жрецы или посланники, передававшие слова из храма. Появление человека столь высокого ранга было неслыханным делом. Старейшины подобного уровня обычно были слишком стары или могущественны, чтобы рисковать путешествием в такую глушь, как Солар.
— Но теперь, когда открылся безопасный туннель...
— «Нужно было догадаться».
— Горькая досада искривила губы Атерры, пока он смотрел на вход в молельный зал. Тем временем среди прихожан уже поползли слухи, что прибыл старший старейшина из главного храма.
— Кто это — старший старейшина?
— Погодите... главный храм? Разве не там восседает Папа?
— Годами единственной религиозной фигурой, известной жителям Солара, оставался Верховный жрец. Сама мысль о ком-то еще более высокопоставленном — смутные слухи о каком-то там папе — казалась чем-то далеким и отвлеченным. И когда местные верующие принялись в растерянности перешептываться, более искушенные чужаки из-за пределов Солара поспешили всё объяснить.
— Они наперебой затараторили о том, как важен старший старейшина и каково величие храма Соблетца. Когда же некоторые местные вслух удивились, как кто-то вообще смог добраться до Солара с наступлением зимы, те с воодушевлением заговорили о recién открывшемся горном маршруте.
— Для жителей Солара, долгое время отрезанных от мира и запертых в круговороте серых будней, прибытие старшего старейшины из главного храма оказалось событием ошеломляющим и совсем невероятным. И, конечно же, все они были преданными последователями Морунки.
— Гудящий до этого зал постепенно затих. Цхэн, цхэн... Чистый, нежный звон расколол тишину — и с дальнего конца молельного залы показалась процессия. Верующие быстро расступились в обе стороны.
— Все встали на цыпочки, вытягивая шеи, чтобы хоть краем глаза взглянуть на эту легендарную процессию.
— Вон... это старший старейшина, из главного храма...
— Благоговейно прошептал кто-то.
— Первое, что поражало в процессии, — это ослепительная белизна. Все участники шествия облачились в чистейшие белые ритуальные одежды, которые в Соларе обычно носили только высшие жрецы. Ткань мерцала, сшитая из роскошнейшего шелка Соблетца. Рукава были широкими и изящными, волочась позади струящимся шлейфом.
— Поверх похожих на снег одеяний серебряные украшения сверкали и тихо звенели с каждым шагом, ослепляя глаза собравшихся. Всё это напоминало божественный парад со страниц древних легенд.
— Но еще сильнее их священный статус подчеркивали белые вуали — мягкая кисея спускалась с капюшонов и закрывала лица до переносицы. Из-под одеяний виднелись длинные, ухоженные волосы, изящно украшенные крошечными жемчужинами, каждая из которых была не больше снежинки. Это было воплощение истинной роскоши.
— Позади старшего старейшины чуть заметно мерцало мягкое божественное сияние. Молодой жрец, подпоясанный в талии тремя багровыми шнурами, порхал следом, словно маленькая птичка, бережно расправляя длинный подол старейшины.
— За ними шли двое жрецов: один держал три красных цветка, а другой — серебряный колокольчик, который звенел в такт их шагам: цхэн-цхэн...
— На этом процессия не заканчивалась. Вслед за ними двигались другие фигуры: облаченные в великолепные белые одежды верующие, рыцари в серебряных доспехах, сановники в роскошных нарядах и свита, замыкавшая шествие.
— Те, кто узнал лицо старшего старейшины по прошлым службам, принялись скандировать.
— Старший старейшина! Старший старейшина!
— Подумать только, мы видим его так близко!
— Вы узнаете меня, старейшина? Я посещал каждую службу в Соблетце!
— Старший старейшина, сюда! Пожалуйста, взгляните в эту сторону!
— Верующие из внешних регионов ликовали с неистовым воодушевлением, а местные жители, поддавшись общему экстазу, благоговейно уставились на старейшину. Тем временем Атерра, пытаясь сдержать эмоции, так сжал челюсти, что зубы отчетливо заскрежетали.
— Он медленно отступил в сторону, уступая возвышение. Старший старейшина поднялся на платформу, которую всего мгновение назад занимал Атерра.
— А затем рядом со старейшиной поднялся кто-то еще.
— Атерра, еще секунду назад почтительно склонявший голову, теперь поднял взгляд — и встретился глазами с вошедшими. Его брови взлетели вверх от изумления. Вуаль закрывала лишь половину лица новичка, но стоявшим рядом со старейшиной и глядящим на него сверху вниз человеком оказалась не кто иной, как юная госпожа Солара.
— Сквозь полупрозрачную белую вуаль Айра неторопливо улыбалась — нарочито открыто, давая понять, что во всей этой истории замешана именно она. Лицо Атерры уродливо исказилось от ярости.
— Завершив работу над туннелем, Айра вернулась в Солар и вновь погрузилась в изнурительную круговерть повседневных дел. Даже посреди хаоса она продолжала переписываться с Далроком Логией. Со временем ей удалось понять тайные желания, терзавшие старейшину.
— Далрок, несмотря на то что поддерживал своего брата — Папу, не мог не завидовать ему.
— И в этом отношении юная госпожа Солара подходила как нельзя лучше, чтобы Далрок Логия потешил свою зависть.
— Айра и не думала растрачивать впустую долг жизни, которым Далрок был ей обязан. Её прежняя просьба также была взаимовыгодной — она открыла торговый путь для священного камня Солара, создав новый источник дохода для храма. Вся слава при этом, разумеется, досталась старшему старейшине.
— Айра тонко намекнула Далроку, что желает выйти за рамки простых отношений благодетеля и подопечного и перейти к стратегическому сотрудничеству. Каждое отправленное письмо постепенно выстраивало нечто вроде дружбы.
— И потому, когда её рейтинг одобрения рухнул на дно, Айра решила, что настало время собирать плоды.
— Глубокой ночью она написала длинное, искреннее письмо Далроку Логии.
—...Сейчас я готовлю подарок для главного храма.
— Это массивный белый барельеф, который отлично подойдет для размещения на стене святилища. На самом верху высечена Морунка...
— Вокруг Морунки изображено множество божественных посланников — и то ли по воле случая, то ли по божественному промыслу, крайний справа поразительно похож на вас, старейшина.
— Уверена, вам будет приятно увидеть его воочию. Надеюсь, вы сможете присутствовать в день открытия этого прекрасного творения. Я отправлю еще одно письмо, когда придет время.
— К тому же, старейшина, я вынуждена смиренно просить вас о помощи.
— В последнее время в Соларе произошло немало тревожных событий, и я нуждаюсь в вашей поддержке.
— Подобно тому как когда-то я спасла вашу жизнь, я прошу вас помочь мне в час нужды...
— Айра не выдвигала никаких непомерных требований. Мягко напоминая о долге, она подчеркивала, что Далрок тоже сможет извлечь выгоду из этой ситуации.
— Ответ старейшины пришел немедленно и содержал горячее согласие. Просьба была несложной, к тому же барельеф невероятно его заинтриговал.
— Отославши послание, Айра стала терпеливо ждать.
— Чтобы разыграть карту Далрока Логии с максимальной эффективностью, ей требовалось время — время, чтобы достаточное число прихожан из других регионов успело войти в Солар через горный проход. Время, чтобы родители Волка разнесли весть о ее доброте, а клеветнические слухи Атерры успели забродить, выставив госпожу нечестивой еретичкой.
— Как только все эти условия были соблюдены — и как только Янус отбыл в Болни, — Айра отправила весточку о завершении работы над барельефом.
— Далрок, поджидавший именно этого момента, тут же сорвался с места и прибыл в Солар глубокой ночью, в строжайшем секрете.
— Будучи ветераном политических интриг центрального храма, старейшина с первого же слова понял, чего именно добивается от него Айра. Обменявшись теплыми приветствиями, он принялся за кропотливую подготовку к завтрашней грандиозной процессии.
— Подобно тому как в Соларе лелеяли возвышенные представления о главном храме, верующие Соблетца питала романтические фантазии о священных землях Солара. И теперь, когда путь стал безопасным, множество богатых последователей страстно желали сопровождать старейшину в том, что они считали святым паломничеством.
— Следуя примеру старейшины, они облачились в свои лучшие наряды. А поскольку Соблезец был портовым городом, его богатство намного превосходило соларское, из-за чего разница в роскоши бросалась в глаза еще сильнее.
— Пока ослепительный парад повергал жителей Солара в шок, Айра не могла избавиться от легкого привкуса горечи.
— «Как только мы переживем этот кризис, мне действительно нужно заняться развитием этой территории...»
— С этой мыслью она тихо стояла рядом с Далроком Логией, укрыв лицо более плотной вуалью, чем остальные, — так что видны были лишь глаза. Другие паломники из Соблетца тоже прятали лица за роскошными накидками, так что ее облачение ничем не выделялось.
— И всё же Атерра те Акт, стоявший неподалеку, узнал ее мгновенно.
— Он прищурился, меча острые, обвиняющие взгляды, но Айра лишь одарила его медленной, расслабленной улыбкой — такой, которая недвусмысленно говорила.
— Сегодня я уничтожу тебя дотла.

Комментарии

Загрузка...