— Верховный жрец, пора просыпаться.
Мягкий голос вырвал Атерру из сна. Брови его глубоко сошлись на переносице — складки в уголках выдавали его чувствительный нрав. На нежных пальцах не было ни единой мозоли; он потёр переносицу и медленно сел. Один из ожидавших жрецов протянул ему горячее полотенце, а двое других замерли рядом: один со свежей одеждой, другой — с лёгким завтраком.
Верховный жрец Солнца встретил новый день с холодным, бесстрастным лицом, принимая заботливые хлопоты служек. Он съел всего пару ложек завтрака, отмахнулся от остального и облачился в безупречно белые одежды. К воротнику он приколол три красных цветка.
Белый храм, где он жил, был щедро украшен красными бутонами. Одни были искусственными — вырезанными вручную и расписанными верующими в знак почтения к Морунке, — другие же оказались живыми цветами, выкопанными и пересаженными вопреки снегу. И всё же, как ни странно, от настоящих цветов не исходило никакого аромата.
Облачившись, Атерра направился к самому большому зданию на территории храмового комплекса. На ходу он удостаивал поклонов со стороны опустивших головы жрецов лишь надменным взмахом подбородка — едва ли это можно было назвать ответом. Он отворил дверь, миновал длинный коридор, и за ещё одной дверью предстала просторная спальня.
Лёгкий аромат целебных трав, массивная статуя Морунки, блюда с редкими фруктами, которые невозможно раздобыть в эту пору года, и тяжёлые алая портьеры, окрашенные дорогой краской, — всё здесь кричало о чрезмерной роскоши. На роскошной постели лежал старик. Атерра бесстрастно склонил голову.
— Дядя. Хорошо ли вы спали этой ночью?
— Да, впервые за долгое время спал крепко.
Старик постарался вложить в голос силу, но скрыть дряхлизну не удалось. Он приподнял дрожащую руку, и двое жрецов, прибиравшихся в покоях, тут же подскочили, помогая ему сесть. Это был материнский дядя Атерра, бывший Верховный жрец Солнца — Атерра ла Теон. Его сгорбленная фигура подалась вперед, когда он устремил на племянника сияющие глаза.
— Я лег пораньше, так что не успел узнать последние новости. Всё идет гладко?
— Да, дядя.
Атерра рассказал, как глубоко верующие прониклись его проповедью против нынешнего лорда, как растет недовольство из-за споров вокруг каменоломен и уличных бандитов, и как глупо молодой господин нажил врагов среди богатых землевладельцев. Хотя эту историю за последние дни повторяли уже до тошноты, Теон неизменно реагировал с преувеличенным удовлетворением.
— Да-да, превосходно.
Каждый раз Теон восхищенно хлопал себя по коленям и хрипло смеялся.
— Как какой-то смертный смеет думать, будто может править этой священной землей? Всё в этом мире изначально шло не так, верно?
— Да, дядя.
— Скоро, очень скоро Господь вновь прижмет эту землю к Своему сердцу — ведомый Его голосом, Его рукой... да, нами...
Морщинистая рука старика вдруг крепко схватила Атерру. Его подернутые бельмом глаза затуманились, погрузившись в блаженное заблуждение. Атерре пришлось стоять на месте и выслушивать этот пьяный бред добрых полчаса, прежде чем он наконец смог выбраться из декадентских покоев.
Стоило двери закрыться за его спиной, как лицо Атерры исказилось от чистого отвращения и омерзения. Он прикусил губу и на миг замер, после чего яростно принялся отряхивать рукава, словно к нему прилипла какая-то грязь.
Не успокоившись, он быстрым шагом направился к садовому фонтану, погрузил руки в ледяную воду и принялся тереть их до красноты. Молодой Верховный жрец горел изнутри, представляя, как убьет своего дядю, нового молодого лорда, явившихся на эти земли не так давно, и еще нескольких человек.
— Морунка...
С горьким чувством в голосе он начертил крестное знамение. Пощипывающими, покрасневшими пальцами он бережно извлек из складок одежды священный предмет и крепко сжал его. Снова и снова он шептал короткие молитвы, умоляя о милосердии лишь достойных — о том, чтобы за ними приглядывали и даровали прощение.
На вид он снова казался невозмутимым, но в душе бушевала такая жгучая ненависть, что он кипел, подобно адскому пламени.
Сегодня предстояла довольно масштабная церемония. Он тщательно очистил тело и переоделся в более парадные одежды. Тему проповеди он выбрал заранее — грехи и неминуемый крах прошлых правителей, не справившихся со своими обязанностями.
Шагая по высокому коридору, он взглянул вниз: длинная очередь преданных горожан уже ждала у входа в молельный зал, хотя служба еще даже не началась. Зрелище было привычным. Его холодный взгляд скользнул по головам прихожан.
Молельный зал был заставлен рядами жестких каменных скамей. Знатные верующие и богачи — те, кто носил фамилии, — уже вошли через заднюю дверь и с комфортом расположились в первых рядах. Перед началом проповеди Атерра обменялся с ними парой вежливых слов. Таких людей он не мог позволить себе не замечать: каждый из них обладал весом в Солнце.
Лишь после этого короткого обмена любезностями двери распахнулись. Остальные верующие, изнывавшие от нетерпения, хлынули внутрь и быстро заняли места с самого передря. Зал был огромным, но пришло столько народу, что они не только заполнили все стулья, но и заполнили проходы вдоль стен, стоя плечом к плечу.
Двери оставались широко открытыми ради тех, кто не поместился внутри. Даже снаружи люди вытягивали шеи, пытаясь заглянуть внутрь. Каждый из них держал по три цветка — живых, искусственных или резных.
Спускаясь из верхнего коридора, Атерра прошел по центральному проходу молельного зала, а за ним развевался белый подол рясы. Бесчисленные глаза, сияющие благоговением, следовали за молодым Верховным жрецом.
То были глаза, озаренные пылающей верой, — готовые на всё ради своего божества. Возвышаясь на помосте, Атерра окинул взглядом море молящихся, простиравшееся далеко за открытые двери.
«Их ряды снова пополнились».
Чем больше последователей, тем сильнее мощь храма. Это должно было радовать.
И все же что-то скребло на душе.
В толпе Атерра заметил несколько непривычных цветов волос — ни серебристых, ни темно-серых, столь привычных для уроженцев Солнца. Вероятно, дело было в недавно открывшемся прямом туннеле в Болни, привлекшем верующих из чужих краев.
Раньше ему уже доводилось встречать иноземных паломников, и Атерра знал, что у людей из отдаленных уголков Солнца порой встречаются несколько иные догматические взгляды. Впредь ему стоило соблюдать осторожность. Пожалуй, пока разумнее воздержаться от проповедей, напрямую нападающих на магов.
Когда Атерра поднял руку, ропщущая толпа мгновенно утихла. Верховный жрец приоткрыл рот.
— Братья и сестры по вере, я безумно рад вновь видеть ваши лица сегодня. Прежде чем мы начнем службу, давайте уделим немного времени утренней молитве — за всех тех, кто пришел сюда с ранней зари.
При этих словах верующие слегка зашуршали, зажали меж ладоней по три цветка и закрыли глаза.
— О Морунка, твои дети сегодня вновь пришли в твои объятия. Прошу, взгляни на них с гордостью и подари свою заботу, чтобы они вынесли любые испытания и невзгоды. Просвети их, чтобы даже в самые жестокие метели они шагали праведным через. Аминь.
Он вновь начертил крестное знамение, и прихожане дружно повторили за ним. Каждый раз, наблюдая это, Атерра чувствовал, как из самого нутра поднимается дрожь — ощущение божественного величия.
Когда верующим хватило времени на личную молитву, Атерра заговорил снова.
— Возлюбленные последователи, вчера в Солнце вовсю пошел снег. Сегодня утром даже храмовый двор покрылся белым ковром. Сметая снег с крыльца, я вдруг задумался: что было бы, если бы я не стал его убирать?
Направленные на него взгляды были полны уважения, напоминая усыпанное звездами небо. Большинство жителей территории были неграмотны, поэтому проповеди он выстраивал в виде притч, понятных даже детям.
— Как вы все знаете, зимы в Солнце суровы. Оставишь снег лежать слишком долго — и он обратится в твердый лед. Вот почему его необходимо счищать сразу же, как только он выпадет. Иначе дорога станет скользкой ловушкой, и кто-нибудь поскользнется и расшибется.
Жители территории инстинктивно кивнули. Через эти простые, близкие каждому истины он выстраивал доверие, а затем и единодушие.
— Сегодня я поведаю старинную историю об одном лорде, который жил в праздности и поплатился за это страшной ценой.
Стоило Атерре собраться с мыслями перед главной частью проповеди, как снаружи раздался внезапный шум. Верующие встревоженно зашевелились. Священная тишина зала рухнула, и Атерра раздраженно нахмурился.
Оком подав знак, младший жрец быстро выскользнул через боковую дверь, чтобы во всем разобраться. Атерра пару раз постучал по кафедре, привлекая всеобщее внимание.
— Тот лорд был единственным сыном знатного рода, правившего своими землями из поколения в поколение. Он унаследовал титул без особых усилий и проводил дни в комфорте. Однажды, глядя на то, как его народ тяжело трудится под палящим солнцем, он подумал...
Но продолжения истории не последовало. Толпа заволновалась еще сильнее. Вопреки попыткам Атерры вернуть контроль, их внимание поглотила возникшая суматоха. Все вокруг то и дело оглядывались, пытаясь понять, что происходит.
За все годы проповедей в Солнце богослужение еще никогда не прерывалось подобным образом.
В тот же миг отправившийся на разведку жрец стремглав вернулся назад — лицо его залил испуганный румянец.

Комментарии

Загрузка...