— Ты знал изначально, ведь так?! Конечно знал!
Айра в гневе сжала в кулаке и раздавила гальку, злясь на духа, который так бессовестно играл со своим хозяином. Между её пальцев с мягким глухим стуком посыпались сердечки, чуть крупнее обычных. Казалось, дух, опечаленный отповедью, выронил из своей сути капли, похожие на слёзы.
[Подсказка. Дух ГМ всегда желает пользователю усыпанной цветами дороги!]
Выходит, он скрывал это ради её же блага? И всё же отделаться от ощущения предательства она не могла. Сжав гальку так, будто выжимала промокшую губку, Айра глубоко вздохнула.
— Янус, можно тебя кое о чём спросить? Ты... близок с Нильмой Арганом?
Она едва сдержала рвущийся наружу вопрос: «Ты дракон?» Сердце колотилось как безумное. Чуткие уши Януса наверняка уловили этот стук, потому что он одарил её странным, любопытным взглядом.
— Тот, от кого ты пряталась чуть раньше, — это был Арган, да?
На миг Айра задумалась о том, чтобы соврать — например, заявить, что Нильма был прилипалой, который только и делал, что увивался за ней. Напустить тумана и создать интригу. Но вовремя передумала. Она до этих пор толком не понимала, насколько глубоки отношения Януса и Нильмы. Испытывать судьбу не стоило. Поэтому она выдала куда более безопасное оправдание.
— Я знаю его ещё со времен, когда он гостил в замке лорда. Если кто-то из людей лорда Солара начнет околачиваться вокруг Болни, это неизбежно вызовет подозрения.
— Мм, пожалуй, резонно.
Ложью это не было. Наконец, поначалу она пряталась именно поэтому. Айра всё еще не хотела раскрывать Янусу свою истинную личность лорда Солара — особенно теперь, когда он оказался драконом.
— Мы не то чтобы близки. Скорее... богатый подчиненный, которым легко помыкать.
Это принесло некоторое облегчение. Богатый, но никчемный и покорный подчинённый определенно не мог сравниться со способным и красивым любовником-магом... верно? Айра снова глубоко вздохнула и, успокоив колотящееся от волнения сердце, задала главный вопрос.
— Тогда... Янус... ты дракон?
На этих словах Янус остановился. Он притянул её ближе, обвив рукой за талию, и усмехнулся. Голос его звучал легко, словно он говорил о чём-то совсем незначительном.
— Люди называют мою породу именно так.
Затем, словно что-то вспомнив, он лукаво прищурился и поддразнил его.
— Что, хочешь распотрошить меня и посмотреть, из чего состоят мои внутренности?
Мысленно Айра перебрала все ругательства, какие только знала. В памяти тут же всплыл тот проклятый разговор о вскрытии дракона в ущелье Далум. Она выдавила из себя кривую, неловкую улыбку.
— Ха-ха... с чего бы мне распарывать живот собственному возлюбленному? От такого и рехнуться недолго...
Лишь теперь она до конца поняла, почему камешек скрыл от неё правду. Знай она, что Янус — дракон, ни за что не стала бы бросаться столь безрассудными фразочками о препарировании.
«И благосклонность этого извращенного дракона тоже наверняка упала бы».
Да, пожалуй, в данном случае незнание оказалось благом. Айра даже слегка пожалела, что не треснула его тогда железным шаром. Впрочем, она была рада получить эти о защите и силе дракона из первых рук.
— Дракон... Вот почему его ОП составляли 9 999 999.
Окинув Януса совсем новым взглядом, она принялась разглядывать его. Взъерошенные рыжие волосы, острые миндалевидные глаза, прямой нос и чуть приподнятые уголки губ... он выглядел самым обычным человеком.
Но те редкие выжившие после истребления драконами всегда твердили одно и то же: существо, носящее человеческое лицо, вовсе не человек. Те, кто помнил истинный облик дракона, до этих пор дрожали от страха, опасаясь, как бы это кошмарное воспоминание не явилось им во сне.
Даже сейчас, в человеческом обличье, в нем наверняка таилось нечто... нечто нечеловеческое.
Блуждающий взгляд Айры медленно опустился на его предплечье — то самое, которое при борьбе поцарапал Мисио. Выступившая тогда кровь уже запеклась тёмно-красной коркой.
— Черт. Знала бы я, набрала бы хоть капельку, пока была возможность.
Будучи магом до мозга костей, она не могла не испытывать разочарования. Пальцы сами собой закровоточили от досады. Янус, молча наблюдавший за ней, склонил голову набок и чуть прищурился. Не успела она справиться с эмоциями, как он спросил.
— Твое сердце колотится, как у напуганного кролика. Неужели испугалась, стоя перед настоящим драконом?
Только тогда Айра осознала, с какой бешеной скоростью бьется ее сердце. Его пальцы мягко коснулись ее затылка, будто проверяя пульс.
Она не ответила. Испугалась ли она? Перед лицом существа, способного в мгновение ока лишить ее жизни — или стереть с лица земли все ее владения? Она отсутствующе уставилась на собственные дрожащие пальцы.
Словно успокаивая испуганного зверька, Янус бережно взял ее за руку и пристально заглянул в глаза. Затем в его взгляде мелькнула искра, и он ухмыльнулся.
—...Нет. Дело вовсе не в этом.
Он игриво провел ладонью по ее щеке.
— Ты ведь влюбилась в меня заново, едва узнав, что я дракон, признайся?
Айра резко вскинула голову, судорожно втянув воздух.
С точки зрения Януса, напуганной она совсем не выглядела. Да, руки дрожали, но тело не остыло — напротив, температура слегка поднялась. Щеки раскраснелись. Серо-голубые глаза сияли, напоминая ребенка, получившего долгожданный подарок.
Увидев этот взгляд — полный готовности наброситься на него ради каких-то экспериментов, — Янус впервые за долгое время искренне позабавился. Глядя на ее разрумянившиеся щеки, он почувствовал пробуждающийся голод. Мужчина тихо облизнул губы. Мягкие, теплые и аппетитные — его красные глаза блеснули вспышкой хищного голода.
Айра, которую только что раскусили насквозь, даже не заметила этого и чуть отвернула голову.
— Верно. Ты же дракон...
Она сказала это так буднично, словно каждый непременно должен жаждать столь могущественного и ужасного партнера. Но оба они знали, что истинная причина совсем в другом.
Янус не стал ее разоблачать. Вместо этого он слабо улыбнулся, позволяя ей сохранить лицо, и ловко сменил тему.
— Так вот, мы говорили о том, что Солар вот-вот рухнет. На чем я остановился?
Это напоминание мгновенно вернуло Айру к суровой реальности. Трепетное волнение от встречи с существом из ее давних грез испарилось, словно мыльная пена, уступив место ледяному камню в желудке.
Лишь теперь до нее до конца дошло: он действительно дракон. Айра вспомнила, как Янус без малейших колебаний уничтожил отряд Окампании. Драконы были способны в одиночку сравнять с землей целый человеческий город.
Она внимательно вгляделась в его лицо и ответила.
— Ты говорил... что смертельно устал уже десять лет искать свою пару. И что тебя это начинает раздражать.
— Да, именно так я и сказал.
— Именно?
— И именно поэтому Солар обречен погибнуть.
Янус сказал это с такой интонацией, будто рассуждал о закрытии захудалой лавочки. Айра онемела, силясь осмыслить услышанное. Ее мозг дал сбой. Переспрос сорвался с губ сам собой.
— То есть... из-за того, что ты устал искать подходящую пару, ты собираешься разрушить Солар? В смысле — перебить всех живущих там людей?!
Янус чуть наклонил голову — а затем весело кивнул.
— Ну да. Можно и так сказать.
Тяжелый ледяной ком рухнул в грудь Айры.
Она надеялась, что грядущий день гибели Солара связан с долгами или, может, какими-то интригами Соблец или Болни. Но это... это оказалась худшая из всех возможных причин.
То, что разрушение Солара было напрямую связано с самой жестокой и беспощадной силой в этом мире — драконом.
Драконы являлись воплощением абсолютного уничтожения. Они без всякой причины вырезали людей пепелили целые города. А когда запахнутые кровью чудища сталкивались друг с другом, битва продолжалась сутками — пока оба не погибали или кто-то один не выживал, чтобы продолжить свою охоту. Иногда же был еще один дракон и выжигал вообще все живое вокруг.
Пережить прямую встречу с ними удавалось единицам.
Если только речь не шла о Подземелье, где намеревались безумные маги; о трансцендентном рыцаре, способном сразить дракона; или о гигантском укрепленном поместье, уже принадлежащем другому дракону — у такого места, как Солар, не было ни шанса выстоять против подобной мощи.
Айра содрогнулась. Но первой ее мыслью было вовсе не бегство обратно в Подземелье ради спасения собственной шкуры.
Напротив, она тотчас вспомнила тех, кого хотела защитить: Чинаса, который пахал на благо Солара до полного изнеможения; Ботелло, прожившего там всю свою жизнь; Блум и остальных служащих, и всех простых горожан, для которых Солар стал домом.
Даже понимая, что перед лицом нечеловеческого чудовища это наверняка бесполезно, Айра все равно спросила, застрявший у нее в горле.
— Почему? Зачем заходить так далеко?.. Ты ведь прожил в Соларе десять лет, верно? У тебя там есть близкие друзья.
Янус был близок со многими. Он смеялся, общался и шутил с ними на равных, словно брат или товарищ. И в этом не было ни капли фальши. Айра искренне верила, что Янус дорожит ими.
Янус кивнул в ответ на ее слова.
— Ага. Довольно неплохие ребята.
— И при этом... ты готов их убить? Даже тех, с кем так близок?
Точно так же, как он только что прикончил Мисио?
Теперь, когда радость от открытия его истинной природы улетучилась, ее руки снова стали ледяными. Янус сказал мягко, голосом, каким успокаивают капризного ребенка.
— Не то чтобы я ничего не чувствовал. Немного жаль. С ними весело.
— Жаль? И всё? Всего лишь чуточку жаль?!
— Ну, ты человек, так что тебе трудно это понять. Если попытаться объяснить на понятном людям языке... дай подумать...
Голос Януса звучал слегка раздраженно, будто ему приходилось растолковывать это не в первый раз.
— Это как разводить уток или свиней. Ты кормишь их, ухаживаешь, ждешь, пока они вырастут. За некоторыми даже забавно наблюдать. Иные к тому же неплохи на вкус. К парочке из них даже можно привязаться. Но наконец — все они всего лишь скот. Если мне понадобится выбрать лучших, неизбежно прольется кровь. Такова жизнь.
Лишь после этого донельзя мягкого объяснения Айра наконец поняла, почему Янус так легко расправился с Мисио.
Мисио никогда не был для него настоящим другом. Так, знакомым номинально. Одним из бесчисленных муравьев в поле — быть может, просто блестящим экземпляром, который пришелся ему по душе, и не к тому же.
Янус вовсе не страдал психопатией. Он просто был существом совсем другого порядка, не человеком.
И до Айры наконец дошла суровая реальность: все драконы таковы.
Именно поэтому они резали всех без раздумий — точно так же, как волки охотятся на оленей, а люди забивают свиней.
Для дракона утки, свиньи и люди — всё едино.
Все, кроме одной.
Всего одной...
Их истинной пары.

Комментарии

Загрузка...