Торговец Роня со скептическим выражением разглядывал карту.
Не так давно к нему пожаловал незваный гость — молодой человек в подозрительном плаще, который предложил наладить торговлю тканями и продовольствием с Соларом. Он даже посулил щедрую доплату. Роня наотрез отказался. Пересекать эти суровые горы зимой было сродни самоубийству. Да и летом пробраться через проклятый горный хребет почиталось за великую трудность.
Последнее время слухи о Соларе ходили не самые лучшие. То шептались об участившихся землетрясениях, то рассказывали, будто караван купцов заживо погребло под лавиной. Раз уж там покоилось тело монарха Морунки, вполне естественно, что местность славилась своей коварностью. А тут еще и армия Болни подступила прямо к порогу Солара!
Однако этот юноша, от которого Роня уже не ждал вестей, объявился вновь. Выглядел он уставшим и бледным — сказывалась тяжесть дороги, — но больше уговаривать торговца не стал. Напротив, он широко улыбнулся и выдал какую-то чушь.
— Недавно я отыскал путь из Солара в Болни, который занимает всего день или два. Не желаете взглянуть на него своими глазами?
— Что? Путь до Солара всего за день-два?
По правде говоря, расстояние между Соларом и Болни было не таким уж большим. Но из-за извилистых обходных троп в горах дорога отнимала около недели. Путь через горы всего за день или два? Звучало как байка какого-то мошенника.
Пока Роня в растерянности хлопал глазами, юноша протянул ему простенькую карту — судя по всему, нарисованную от руки.
— Я наткнулся на него случайно. Никакого обмана. Если переживаете, можете взять с собой сколько угодно слуг или наемников. По правде говоря, чем больше охраны, тем лучше. Просто приходите завтра на место, отмеченное на карте.
С этими словами юноша жизнерадостно покинул лавку. Остаток дня Роня провёл в мрачных думах, то и дело сердито косясь на карту.
На следующий день любопытство все же взяло верх, и он вышел из лавки. Прихватив верных наемников, связанных с его гильдией пожизненным контрактом, он направился к указанной точке. Терять ему было нечего. Если прямая дорога до Солара и впрямь существовала...
— Это сулило куда больше платежеспособных клиентов.
Питая эту надежду и окруженный солидной охраной, торговец прибыл к подножию гор. Один из наемников вглядывался в карту, как вдруг озадаченно застонал, будто его осенило.
— Господин Роня. Если мы продолжим идти этим через, то окажемся там, верно?
— Там?
— В Тихой Пещере, сэр.
— Погоди-ка, раз уж зашла речь...
Тихая Пещера пользовалась дурной славой среди местных жителей. Каждый уроженец Болни в детстве слышал устрашающие рассказы: будешь баловаться — придет чудище из пещеры и утащит тебя. Сама пещера кишмя кишела жуткими демоническими зверями. Еще до рождения Рони было предпринято несколько попыток зачистки, но все они провалились. Поскольку окрестности пещеры оставались безопасными, если держаться от нее подальше, Болни давным-шено махнул на нее рукой.
«Значит, это и вправду был обман!»
Но раз уж он зашел так далеко, Роня решил высказать этому мошеннику всё, что о нем думает. С этой мыслью он наконец добрался до отмеченного места — и от удивления широко раскрыл глаза. Он гадал, откуда доносится столько голосов, а теперь видел целую толпу людей, столпившихся у Тихой Пещеры. Приглядевшись, он понял, что все они были купцами и наемниками. Одних только наемников насчитывалось не меньше нескольких десятков.
— Вы как раз вовремя. Я собирался все объяснить и зайти внутрь пещеры.
Пока Роня пытался осознать масштабы этого надувательства, кто-то окликнул его с жизнерадостной улыбкой. Белоснежная кожа, яркие серебристые волосы, серо-голубые глаза — с первого взгляда было ясно, что этот человек родом из Солара. Роня наконец сообразил, что перед ним тот самый юноша, что навещал его лавку. Не успел он и слова сказать, как парень непринужденно прошел мимо.
— Сколько нам еще ждать? Пещера и правда теперь безопасна?
Кто-то не выдержал и возмущенно выкрикнул. Вразнобой поднялись другие недовольные голоса, становясь все громче. Роня протиснулся сквозь толпу и вытянул шею, разглядывая Тихую Пещеру. Он слышал, что он кишит демоническими зверями, но на его взгляд это был лишь идеально круглый проход, гладкий, будто высеченный человеческими руками. И ни единой летучей мыши в поле зрения.
В ответ на вопросы юноша смело шагнул вперед — опасно близко к входу в пещеру. Наемники, знавшие не понаслышке об ужасах Тихой Пещеры, инстинктивно вздрогнули и попятились. Но ничего не произошло.
— Приветствую. Я Хейс из Солара. Вы меня помните?
Под лучами солнца лицо юноши — Хейса — мягко сияло. Он был достаточно хорош собой, чтобы женщины вешались ему на шею. Его отполированное лицо и голос — разве это не доказывало, что он мошенник? Роня подозрительно смерил Хейса взглядом с ног до головы.
— Вы, купцы, твердили, что горы слишком опасны для перехода, поэтому я сам отыскал дорогу. И вот она.
С этими словами он эффектно указал на пещеру. В ответ разнеслась лишь леденящая душу тишина. Пожав плечами, Хейс спокойно шагнул в темный зев пещеры. Его шаги эхом разносились все дальше и дальше, пока звук совсем не стих, — а затем он вернулся с тем же невозмутимым видом. Ни царапины. Идеально чистый. Снова изящно взмахнув рукой, он воскликнул.
— Чистая, безопасная и удобная дорога, полностью очищенная от демонических зверей!
На этот раз по толпе пробежал ропот. Те, кто не знал пещеры, озадаченно склонили головы, а знающие переводили взгляд с пещеры на Хейса, колеблясь между сомнением и изумлением. На этот раз слово взял Роня, в котором взыграло легкое волнение.
— Что? Хочешь сказать, твари из пещеры и вправду исчезли? С каких это пор?
— Позавчера. Здесь водилось немало опасных тварей, так что я всех их вычистил.
Голос звучал так беззаботно, будто он просто подмел дорожку по пути.
— Ты? И какими же средствами?
— Магией.
Хейс ответила немедленно, будто только и ждала этого вопроса, и по щелчку ее пальцев над головами собравшихся закружились ослепительные искорки. Большинство лишь восторженно ахнули, но несколько наемников с магической подготовкой во все глаза уставились на Хейс и светящиеся сферы. Они-то поняли, что это далеко не простое заклинание света.
Убедившись, что перед ним маг, Роня все равно не мог до конца в это поверить. Выходит, все маги, до него пытавшиеся зачистить пещеру, были просто круглыми идиотами? Пока недоверчивые торговцы готовились засыпать Хейс вопросами, та крутанулась на месте.
— Я поведу вас. Потратьте всего один день своего времени, и сами убедитесь, ведет ли эта дорога в Солар. Желающие последовать за мной — прошу сюда.
Не давая им опомниться, она медленно зашагала внутрь пещеры.
Торговцы переглянулись. Один смельчак тут же последовал за магом, и этого хватило, чтобы остальные осторожно двинулись следом. Никто не шел в одиночку, да и наемники для охраны были при каждом. Огромное число спутников придавало смелости.
Пещера оказалась достаточно широкой и высокой, чтобы крупные группы людей могли проходить без труда. Пол и стены были гладкими, словно их нарочно отшлифовали. По мягкой земле рассыпалась мелкая галька — вероятно, чтобы не скользило. Роня инстинктивно принялся вести расчеты в уме.
«Пересекая горы, никогда не знаешь, когда на тебя нападут звери, демонические твари или бандиты. Но в пещере по крайней мере не придется бояться внезапных засад. Проход достаточно широк для нескольких повозок и лошадей. Уклон едва заметен — почти как идти по ровной земле».
Внутри оказалось настолько теплее, чем снаружи, что пришлось даже снять верхнюю одежду.
Оглядевшись, Роня по лицам других купцов понял, что все они мысленно проделывали те же расчеты. Это вам не карабкаться через горный хребет — с таким через можно иметь дело. Снабжать Солар продовольствием и тканями по этой дороге было вполне реально. Он вспомнил щедрую доплату, которую предлагал Хейс. Торговля с Соларом принесет куда больше прибыли, чем дела в Собретце или Болни.
«При столь ухоженном маршруте, пожалуй, стоит подписать с Соларом долгосрочный контракт».
И наконец, разве Солар не был местом, где упокоилось тело монарха Морунки? Набожные верующие по-прежнему собирали вещи и рисковали жизнью ради паломничества туда. Если этот легкий путь позволит даже простым паломникам, которые отроду не смели перешагнуть через горы, побывать в Соларе...
Дорога, по которой могут ходить люди, означает деньги. Мозги Рони работали на предельных оборотах, пока он прислушивался к каждому слову Хейса, надеясь услышать еще что-нибудь полезное.
— Разве это не прекрасно? Пещера формировалась по меньшей мере три тысячи лет, пока сотни тысяч демонических тварей плавили породу со скоростью одна секрона на единицу. Раньше мне доводилось видеть, как плавящиеся демонические звери оставляют тут и там дыры, но это... это настоящий шедевр. Подобные массива невероятно редки. Идеальное сочетание условий поддерживало слабокислую среду за трех тысячелетий. Клянусь, мне было больно выметайте отсюда демонических зверей. Жаль только, что пещера не идет по прямой, следуя за магнитными полями, — но даже так она потрясающа. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь четкий спирально-волновой узор, присущий подвиду Зиторегита. А в донных отложениях можно наблюдать волновые формы Херопа, достигающие в длину почти 20 ипкронов...
Она вещала с совсем невозмутимым видом, изъясняясь полной белибердой, — и Роня не понял ни слова. И однако он согласно кивал, будто всё было предельно ясно.
Прошагав весь день, они наконец добрались до конца пещеры. В отличие от остального пути, безупречно гладкого от начала и до конца, здесь выход выглядел немного грубым и неровным — будто его пробили силой. Кое-кто из купцов споткнулся и с удивленным вскриком рухнул на землю, а Хейс, оступившись вместе с ними, неловко улыбнулась.
— Еще лет пятьдесят, и она бы сама пробилась. Пришлось потрудиться. Я чуть было не угодила на обед к Юнгюнгам — так я зову этих демонических зверей, — потому что у меня почти кончилась мана, пока я пробивала проход.
Юнгюнги? Так звали демонического зверя? Роня озадаченно склонил голову набок, но тут — наконец-то — забрезжил солнечный свет.
Стоя у выходов из пещеры, Хейс широко раскинула руки и воскликнула.
— Все... добро пожаловать в Солар!

Комментарии

Загрузка...