Взгляд Ботелло дрогнул от страха, а пробудившийся Галыш в руке Айра зашевелился.
— М-милый, и правда.
Хотя это творение шло рука об руку с самыми прелестными искусственными формами жизни, какие Айра когда-либо создавала — без извивающихся щупалец, ровно с двумя нормальными глазами и единственным ртом, — Ботелло всё равно не мог заставить себя смотреть прямо на него. Очевидно, он любезничал с ней лишь из уважения к будущей госпоже.
— Дело в том, что у него нет носа? По-моему, так аккуратнее и милее.
Как бы то ни было, Айра нарочно держала Галыша на виду, чтобы тот со временем привык. Маленький дух лениво покачивался в воздухе, кружа вокруг неё, и дрожь в руках Ботелло понемногу утихла.
Лёжа в постели и раздумывая над тем, как управлять имением, Айра вдруг вскинула бровь. Одежда, в которую её облачил Ботелло, оказалась слишком тонкой.
— Разве у нас нет чего-нибудь потеплее?
— Одежду потеплее? Но в такую погоду вы сваритесь.
— Нет, ни в коем случае. Я справлюсь.
Айра решительно повернулась и тут же что-то задела. С громким звоном на пол полетели латунный таз и гребень.
— Ох, виновата.
Не раздумывая ни секунды, она инстинктивно применила магию, одним взмахом руки без труда вернув упавшие вещи на место. Глаза Ботелло расширились от потрясения. Хоть он и обладал достаточной выдержкой, чтобы сохранять самообладание, Айра заметила, как его зрачки мечутся в едва сдерживаемой панике. Она сделала вид, что ничего не заметила.
Рано или поздно жителям Солнечного имения придется привыкнуть к тому, что их госпожа — маг.
Видя, как руки Ботелло дрожат ещё сильнее прежнего, Айра была вынуждена одеться сама. Лишь надев толстое пальто поверх остальных вещей, она наконец почувствовала, как по телу разливается тепло. Пробормотав, что проголодалась, она получила от Ботелло — наконец пришедшего в себя — любезное приглашение к завтраку.
Солнечное имение, величественный белый замок, почти не изменилось с детских лет Айра. В знак траура по внезапной трагедии, постигшей семью Солнцевых, замок завесили черными полотнищами, что печально трепетали на холодном ветру.
Взгляд Айра упал на семейные портреты, висевшие на стенах. Каждое полотно, кроме её собственного, скрывала черная вуаль. Она долго смотрела на них, прежде чем двинуться дальше; Ботелло с мрачным лицом шествовал следом.
Банкетный зал располагался на первом этаже, а значит, Айре предстоял долгий путь вниз. Шагая вперед, она рассеянно вела пальцем по стенам замка, погруженная в мысли.
— Этот замок... здесь точно поработал маг.
Была веская причина, почему его безупречно белые стены почти не поддавались разрушительному влиянию времени. Она попыталась вспомнить, когда именно построили замок — больше пятисот лет назад. Сама мысль о пятивековой магической цепи заставила сердце забиться от восторга.
Здесь определенно крылся огромный исследовательский потенциал.
— Интересно, удастся ли мне уговорить Джинаса позволить мне выковырять где-нибудь кирпичик?..
Получив в руки пятивековую магическую цепь, она открыла бы для себя бесконечные возможности. От одной этой мысли на губах заиграла счастливая улыбка.
Погруженная в радостные мечты, она вскоре добралась до первого этажа. Перед дверями банкетного зала вечно суровый Джинас беседовал с рыцарем в холодных полированных латах. Айра ускорила шаг, лихорадочно соображая, как подступиться к идее с кирпичом для исследований.
Но тут... её нога ступила в пустоту.
Отвлекшись, она приняла воздух за твердую почву и оступилась.
— Вай-я!..
На мгновение ей показалось, будто она летит в пропасть. Затем колени пронзила острая боль от удара о край ступени, и с глухим стуком лоб врезался в каменные перила. Прокувыркав пару ступеней вниз, она наконец остановилась.
Ботелло, шедший следом вплотную, испуганно ахнул.
— Госпожа Айра! О боже, моя юная госпожа!
— Уф...
Потирая пульсирующий лоб, она подняла взгляд. Закованный в тяжелые латы рыцарь двигался с немыслимой скоростью и уже опустился на колено перед ней на ступень ниже.
Его пронзительные зеленые глаза сверкали из-под шлема, когда он заглянул ей в лицо.
— Вы в порядке?
Джинас, застывший с разинутым ртом из-за внезапного происшествия, с опозданием бросился к ней.
— Госпожа Айра!
— Я... я в порядке.
Не считая глухого звона в голове, ничего страшного не произошло. Смутившись, Айра быстро отмахнулась от их заботы и поднялась на ноги. Помилуй бог, она ведь больше не ребенок, а все вокруг суетятся лишь оттого, что она оступилась.
Джинас прищурился, пристально разглядывая её лоб.
— Я позову лекаря. Вы всё ещё нездоровы — должно быть, перенапряглись.
— Нет, правда, я в порядке. Совсем в порядке.
Айра торопливо остановила его. Дело было вовсе не в плохом самочувствии — она просто слишком глубоко ушла в мысли и не заметила ступеньку.
Но теперь Ботелло паниковал, настаивая, раз она ударилась головой, ей непременно нужен лекарь. Айра нерешительно коснулась лба: крови не было — лишь небольшая шишка.
Лишь после того, как она несколько раз повторила, что умирает с голоду, ей удалось отговорить их от вызова врача. Но теперь она смущалась еще сильнее и не решалась заговорить о том, чтобы «взять кирпич для исследований».
— Если вдруг почувствуете себя плохо, пожалуйста, немедленно дайте нам знать.
Рыцарь вынес ей строгое предупреждение и лишь после этого толкнул створки дверей банкетного зала.
Лицо Айра пылало от унижения до самых ушей, но она заставила себя держаться с достоинством и шагнула внутрь.
Через весь зал тянулся длинный деревянный стол. Заняв место во главе стола, она обвела взглядом помещение — большинство присутствующих были ей знакомы по похоронам. Среди гостей сидел и Шинже, вежливо кивнув ей в знак приветствия.
«Что мне вообще говорить в таком месте?»
У неё почти не было опыта выступлений перед большой толпой. В лучшем случае ей доводилось читать исследовательские доклады старшим магам и горстке коллег в Городе Магов.
Было бы неплохо, заговори кто-нибудь первым, но тишина ясно давала понять: от неё, как от лица самого высокого ранга, ждут начала беседы.
Отягощенная этим бременем, она приоткрыла губы.
— Доброе утро всем. Какое выдалось крепкое и бодрое утро...
Выпалив первое, что пришло на ум, Айра исподтишка принялась вызывать окна статусов для тех, кто сидел ближе всего к ней. Одного за другим она попыталась проверить их характеристики...
Вот только её мана испарилась впустую, а на экране так ничего и не появилось.
Айра растерянно уставилась на пустой воздух, где должны были возникнуть окна статусов. Заметив это, сидевший рядом Джинас осторожно осведомился.
— У вас всё еще болит голова?
Тут же взгляды всех присутствующих в банкетном зале устремились на лоб Айра, успевший покраснеть самым заметным образом. На бледном лице опухшая шишка выделялась еще сильнее. Смутившись, она медленно подняла руку, позволяя серебристо-белым прядям упасть на ушиб и скрыть его.
— Всё в порядке, — буркнула она.
Но дело было сделано. Слуги перешептывались между собой, и даже Джинас, теперь разглядевший шишку вблизи, казалось, слегка испугался того, как скверно она выглядела.
— Я просто не выспалась...
На середине оправдания перед её глазами вдруг всплыло новое системное окно, из-за чего её речь замедлилась. Джинас нахмурился.
[ [Загрузка...]]
—...как следует.
Загрузка? Какого чёрта? Едва эта мысль промелькнула в голове, как появилось еще одно окно.
[Подсказка: одновременная проверка нескольких окон статусов значительно увеличивает время обработки и расход маны.]
Ах... вот в чем дело. Видимо, её навык многократного просмотра еще недостаточно развит для эффективного использования. Подавив вздох, Айра поспешила заговорить, пока кто-нибудь снова не предложил позвать лекаря.
— Во всяком случае, я правда в порядке. Почему бы нам не приступить к еде?
Она подняла ложку и сделала глоток супа. Лишь после этого остальные тоже взялись за приборы. Тишину нарушал лишь звон серебра, пока Джинас снова не обратился к ней.
— Поскольку во время похорон у нас не было возможности нормально познакомиться, позвольте воспользоваться моментом и официально представить вам слуг, пока мы трапезничаем?
— Конечно, — рассеянно ответила Айра.
Джинас начал представления с тех, кто сидел ближе всего к ней: дворецкий, начальник стражи, управляющий, писарь, старейшина, а затем его сын, дочь, дочь, сын, еще одна дочь...
— Стойте, это что, все? Слуг ведь не так уж мало, верно?
Казалось, в общей сложности здесь наберется едва ли с десяток человек. Почти половина из них выглядела слишком юной для настоящих слуг — скорее всего, это были дети домочадцев. Поскольку она покинула имение в столь нежном возрасте, она почти никого не помнила, а теперь, не имея ни малейшего понятия о том, как работает поместье, озадаченно склонила голову набок.
Она уже намеревалась спросить Джинаса, в порядке ли всё это, но он нарочито громко кашлянул. Затем многозначительно глянул вниз.
Озадаченная Айра проследила за его взглядом.
— Э?...Ох.
Пока она на миг отвлеклась, край её рукава погрузился в горячий суп. Она торопливо приподняла руку, цыкнула языком и инстинктивно сотворила заклинание. Жидкость, впитавшаяся в ткань, поднялась, превратившись в идеальный шар супа.
Банкетный зал, до этого старательно делавший вид, что не замечает её маленькой оплошности, дружно вытаращил глаза.
И хотя она извлекла лишь суп, не повредив ткань, мысль о том, чтобы пить его снова, казалась... отталкивающей. Она небрежно позволила шару супа стечь на салфетку, а затем подняла взгляд — и обнаружила, что все, кто за ней наблюдал, тут же отвели глаза.
Все они продолжали есть, но на лицах застыло тревожное выражение.
Неловкая тишина затягивалась, пока управляющий не толкнул сына в бок. Мальчик с яркими розовыми волосами вздрогнул. Наконец, не выдержав тычков, он набрался храбрости и спросил.
— В-ваша светлость... эм... эта штука, похожая на призрака... ч-что это?
— О, это?
Воспользовавшись случаем и разрядить обстановку, и продвинуть выполнение задания, Айра подманила Галыша ближе. Маленький дух лениво кружил вокруг нее, но теперь она притянула его поближе, устраивая на ладони.
— Это очаровательный дух, которого я создала. Его зовут Галыш, и отныне он будет жить со мной. Разве без носа он не кажется милее?
Она не ждала, что духа встретят с восторгом, но и столь ледяной реакции тоже не предполагала.
В комнате повисло напряженное молчание. Кое-кто выдавил из себя неловкую улыбку, поспешно отводя глаза, а другие тайком крестились под столом.
Айра опешила.
Слуги, годами верой и правдой служившие роду Солнцевых, реагировали как заурядные обыватели, никогда в жизни не видевшие магии. Некоторые даже воспринимали это как дурное предзнаменование. То, что они дошли до сотворения защитных жестов, честно говоря, шокировал.
Галыш, нахмурившись крошечным ртом-складкой, вдруг вывел новое сообщение.
[Подсказка: большинство людей невежественны, суеверны и полны предрассудков.:(]
Едкое замечание сопровождалось тем, что Галыш медленно опустился на плечо Айра, выглядя на редкость удрученным.
«Может, я слишком долго просидела в Городе Магов и совсем отвыкла от того, как устроен внешний мир».
А может, в истории поместья почти не бывало магов, а те редкие гости, что заглядывали сюда, оставили о себе столь жуткое впечатление.
Что-то во всей этой обстановке казалось глубоко тревожным.
Как раз в этот момент загрузка завершилась, и рядом с лицом каждого слуги выстроился ряд окон статусов.
Когда Айра пробежала по ним глазами, её пронзила леденящая догадка.
«Эти люди... это имение... здесь и впрямь всё в порядке?»

Комментарии

Загрузка...