Ужасающие раскаты грома гремели один за другим, и услышанные в предыдущие дни страшные истории неотступно лезли в голову Лю Дайэр. Когда она наконец пришла в себя, то осознала, что верхняя одежда промокла насквозь от брызг, и не по сезону пронзительный холод проник ей прямо в сердце. Дождь всё еще продолжал идти, безжалостно поливая землю уже добрых полчаса.
Еле дождавшись, пока ливень прекратится, Лю Дайэр шатаясь вышла из чайной. Пройдя всего три квартала, она издалека заметила огромную толпу, собравшуюся под раскидистой ивой. Там суетилось несколько стражников, и среди них находился ее отец — начальник уездной стражи.
Лю Дайэр растолкала толпу, желая расспросить отца, что произошло. Но увидела лежащего на земле мужчину со знакомой со спины фигуркой. Тот неподвижно ничком уткнулся лицом вниз, а его длинные черные волосы распустились прямо в воде, словно водоросли, расстилаясь и расползаясь по всей луже. Ей показалось, что эти похожие на водоросли волосы вцепились ей в самое сердце; она совершенно перестала слышать крики окружающих и бросилась переворачивать его.
Лицо было изуродовано до неузнаваемости, кровавая каша вместо плоти; некогда изящные и красивые черты уже невозможно было различить. Однако она сразу узнала это одеяние — весеннее платье цвета молодой ивы.
Шэнь Жун был мертв.
Лишь спустя несколько ночей Лю Дайэр немного оправилась от горя. Вспоминая то, что сказал ей отец после гибели Шэнь Жуна: Шэнь Жун был забит до смерти ударами в спину и по лицу. Судя по размеру ран, их нанесли массивным тяжелым предметом, но на месте преступления никакого орудия убийства не обнаружили. А один из очевидцев вокруг поклялся наотмашь, будто перед самым совершением преступления видел парящую в воздухе молодую невесту.
Пережив боль и потрясение, Лю Дайэр начала размышлять, почему Шэнь Жун стал жертвой, но сколько ни думала, неизменно возвращалась к той самой истории: Гуй Хуа и была той самой злосчастной невестой-призраком.
Лю Дайэр в одиночестве покачала головой: нет, она не верила в сверхъестественное. Вокруг царила глубокая тишина, а Лю Дайэр всё продолжала мерить шагами свою комнату. Она подняла взгляд на одинокую луну, и в мрачной ночи две огромные янтарные глазищи упорно вглядывались в нее с крыши напротив. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что на крыше виднелись лишь глаза, и больше ничего!
Мяу! Желтые глаза шевельнулись, сместились туда, где падал свет, и оказались всего-навсего черной кошкой с желтыми глазами.
Лю Дайэр словно озарило, в душе забрезжил просвет — кажется, она разгадала эту тайну! Четкая нить выстроилась в ее голове в единое целое: обломки льда и аромат в темной комнате, окоченевшая невеста-призрак и несмывающиеся «Слезы румян» на лице, роковое свидание, на которое он ушел из чайной.
Но почему именно Шэнь Жун пострадал и погиб? Лю Дайэр не смела поверить собственным выводам. Она схватила меч, который не брала в руки уже полмесяца. Хотелось надеяться, что еще не поздно.
Наспех оставив отцу записку, Лю Дайэр побежала в переулки пару кварталов отсюда. На улице царила кромешная тьма и мертвая тишина. Она с грохотом распахнула двери ресторана «Аромат и вкус» — внутри и впрямь не было ни души. Стремительно миновав просторный зал и полагаясь на память, она одним духом преодолела темный коридор, спустилась на два пролета лестницы, и ударивший в лицо мороз заставил ее содрогнуться от жути. Круглая комната, похожая на погребальную камеру, предстала перед глазами. Черная занавеска, висевшая в глубине, оказалась приподнята, и за ней таилась правда — точно пробивающийся оттуда слабый свет. Лю Дайэр решительно шагнула в это сияние, лицом к лицу встречая пробирающий до костей холод.
Помещение за занавесом оказалось необычайно роскошным: пол из белого мрамора и отражающие свет со стен десятки сияющих светильников отблескивали на гигантских глыбах льда, сверкая подобно Млечному Пути. По четырем углам комнаты стояли массивные бронзовые курильницы с золотой резьбой, в которых тихо тлели драгоценная камфара и благовония продления жизни. Во время прошлого визита Лю Дайэр уже распознала тонкий аромат этих двух консервирующих благовоний. В самом центре комнаты стоял ледяной гроб длиной в чжан и шириной в четыре чи, у края которого сидел мужчина средних лет в черных одеждах. Он подался вперед, неотрывно глядя на прекрасную молодую невесту с пунцовыми губами и белой кожей, выглядевшую так живо, будто она просто заснула.
Звук шагов Лю Дайэр, хрустящих по ледяной крошке, вывел мужчину из задумчивости. На его лице не отразилось ни тени удивления, он лишь равнодушно произнес:
— Такая умная девушка, додумавшись до всего этого, почему же ты всё равно попалась на удочку такого мужчины?
Лю Дайэр сжала зубы и холодно бросила:
— Не делай зла, если боишься огласки.
— Сегодня я не возьму с тебя серебра, так послушай еще одну историю о призраках, где прекрасный мужчина сменяет личину демона. Она, как и ты, любила страшные истории, и ничуть их не боялась. Если ей не рассказывали хотя бы по одной на день, она начинала капризничать, — мужчина остался глух к ее словам.— Ты тот самый рассказчик из того дня? — с легким удивлением спросила Лю Дайэр.
Мужчина ответил понимающей улыбкой:
— Совершенно верно. Молодые девушки всегда поддаются чарам внешней мишуры и не видят истинной сути. Прошло четыре года... С чего же лучше начать?
— Начни с того купца, которого ты напугал до полусмерти три года назад, — Лю Дайэр широко раскрыла глаза, в ее манерах промелькнуло изрядное сходство с отцом.
— Малышка, а ты немало знаешь. Три года назад моя дочь только-только скончалась.
— Кем это Гуй Хуа из истории — твоя дочь?! — Лю Дайэр вытаращила глаза.
Мужчина, казалось, вовсе ее не слышал и продолжал говорить сам с собой:
— Моя крошка... Я поселил свою дочку в старом доме в горной лощине, с помощью благовоний сохраняя ее голос и облик. Жаль, что спустя полгода благовония уже не могли защитить ее тело от разложения...
С этими словами он взял правую руку невесты и принялся ее нежно оглаживать. Лю Дайэр заметила, что эта кисть уже начала подгнивать: обнажились красные мышцы, а на запястье, которое не скрывал рукав, виднелись точечные черно-фиолетовые трупные пятна. Но этот человек, словно она была жива, сжимал эту гниющую руку в ладони. У Лю Дайэр тут же замутило в желудке.
— Что нужно сделать, чтобы она вечно оставалась прекрасной, словно живая? Я долго мучился и наконец придумал способ с использованием льда и ароматических средств. Я продал секретный рецепт Слез румян столичным купцам, выкупил этот ресторан с подвалом и расширил подземные помещения. Когда я переносил свою драгоценную дочурку из старого особняка в погреб, меня случайно столкнул нос к носу тот купец. Я был одет в черные ночные одежды и нес ее на плече, темнота отлично скрывала меня, а купец издалека увидел лишь плывущую по воздуху невесту в красном и от страха лишился чувств.
Лицо мужчины было переполнено воспоминаниями, он полностью погрузился в собственную историю:
— С тех пор по всему Цзянду пошли слухи о красной девушке-призраке. Я заметил, что здешние люди особенно любят слушать страшные истории. Моя дочь в детстве тоже их любила, и я некогда собрал для нее несколько сотен разных историй о призраках. Вот я и продолжил рассказывать их у входа для нее. Поначалу это служило лишь развлечением для заходящих пообедать гостей, но я и помыслить не мог, что это выльется в столь выгодное дело.Мужчина выпрямился, и свет, падаввший на его лицо, делал его невероятно уставшим — казалось, перед ними просто отец, тоскующий по своей любимой дочке. Выслушав столь длинный рассказ, Лю Дайэр не только не пришла в волнение от раскрытой правды, но даже начала засыпать.
— Я думал, что дни так и будут идти своим чередом, и я останусь один на один со своей дочерью, — продолжал он. — Но кто же знал, что я снова встречу того, кто погубил ее? Он был богат и красив собой, из-за чего множество молодых девушек наперебой бросались в его сети. Каждый раз он приводил разных девиц послушать истории и притворно утешал их, когда они пугались. В моем сердце росла ненависть: как я мог позволить убийце моей дочери продолжать жить на свободе и радоваться жизни?
Мужчина ударил кулаком по ледяному гробу, и на мгновение лед издал громкий скрип.
— Я ждал, ждал, и наконец подвернулся случай, ха-ха!
Услышав его смех, Лю Дайэр почувствовала, что кровь в ее жилах словно застывает.
— Этот проклятый Шэнь Жун соблазнил замужнюю женщину. Тогда я подделал записку от имени той дамы и назначил тому пареньку свидание под ивой. Ха-ха-ха! И он, конечно же, явился. Когда он увидел, как она вылетает навстречу из потоков проливного дождя, то от страха покатился кубарем, и тогда я прикончил этого негодяя руками моей дочери.
Мужчина запрокинул голову и безудержно рассмеялся в небеса.
Тело невесты, годами скованное льдом, стало твердым и тяжелым, и бить им Шэнь Жуна было все равно что использовать дубинку или железный молот. Демон-невеста служила одновременно прекрасным прикрытием и отменным орудием убийства.
— Небеса помогли мне, какой же выдался ливень, ха-ха-ха!
Этот Шэнь Жун и впрямь оказался мужчиной с прекрасной личиной, скрывавшей гнилое нутро. Лю Дайэр почувствовала легкое головокружение, но быстро сообразила, что дурнота исходит от благовоний успокоения духа, тлевших в курильнице.
— Нас одурманили, — пробормотала Лю Дайэр.
В этот момент до ее слуха донесся испуганный крик отца, постепенно все эти звуки слились в монотонный гул, и Лю Дайэр потеряла сознание...
Три дня спустя, в полдень, Лю Дайэр по заведенному порядку носила отцу еду. Проходя мимо опечатанных дверей Ресторана «Аромат и вкус», она услышала, как за соседним чайным столиком вновь пересуживают историю о том, что сеть небесного правосудия широка, от нее не уйдешь, и о злодейском хозяине, который использовал призрака для мести.
Она покачала головой и продолжила свой путь вперед.

Комментарии

Загрузка...