В один прекрасный день сорви с лица скрывающий макияж
Ми Вань
В тот день после полудня Лю Дайэр, по обыкновению отнесем обед отцу, который добывал пропитание на службе в уездной управе, шла обратно и, завернув за один из коридоров, внезапно увидела стоящего у ствола софоры молодого человека в весеннем наряде, зеленеющем, точно ива.
Лю Дайэр невольно обрадовалась: снова он. Они уже несколько раз сталкивались за последние три дня, и дело было не в том, что у Лю Дайэр отличная память — просто этот юноша отличался поразительно красивой внешностью. Про себя она не преминула подумать, что богиня Нюйва при создании людей была крайне несправедлива, раз умудрилась сотворить мужчину столь чарующего облика.
Молодой человек, словно обладая телепатическим даром, подошел прямо к Лю Дайэр, с открытым видом отвесил учтивый поклон и завел беседу. Голос его звучал мягко, манеры согревали душу, словно весенний ветерок, и даже столь внезапное знакомство казалось совершенно естественным и уместным. В завязавшемся разговоре Лю Дайэр узнала, что его зовут Шэнь Жун и что он живет на окраине Цзянду.
Согласно повседневным наставлениям ее отца, служившего главным дознавателем, ей следовало бы с большей настороженностью относиться к избыточным знакам внимания со стороны незнакомцев, но на этот раз защита в ее сердце рухнула сама собой. Возможно, дело было в том, что лицо Шэнь Жуна сияло чистотой подобно нефти, а переносица была высокой и изящной; возможно, сказывалось его благородное происхождение в сочетании с безупречными манерами и тончайшим чувством меры, из-за чего эта воспитанная в строгом уединении девица не испытывала ни малейшего отторжения. Расставаясь, они даже договорились о новой встрече.
Четыре дня спустя Лю Дайэр сочла, что изучила Шэнь Жуна вдоль и поперек. К тому же с малых лет отец учил ее боевым искусствам, и теперь ее мастерство было таковым, что трое или пятеро противников не могли к ней даже подступиться. А Шэнь Жун, судя по всему, тоже испытывал немалую симпатию к столь ладной и миловидной девушке, а потому пригласил ее пообедать в один из знаменитых ресторанов Цзянду и послушать там страшные истории.
В воодушевлении Лю Дайэр тщательно нарядилась и задолго до назначенного времени томилась в ожидании у входа в ресторан «Аромат и вкус», глядя вдаль с замиранием сердца.
Обычные харчевни заслуживают название «Аромат и вкус» лишь в том смысле, что стоит учуять запах — и спешишь сойти с коня, а заслышишь о вкусе — останавливаешь повозку. Однако это заведение в городе Цзянду подошло к делу с невероятной выдумкой, разделив ресторан на две части: наземная предназначалась для трапезы гостей, тогда как в подземной рассказывали страшные призрачные истории о духах, демонах и прочей нечисти, о которой не говорил даже Конфуций.
Три года назад, когда у ресторана сменился владелец, дела шли ни шатко ни валко, но кто бы мог подумать, что благодаря оригинальным рассказам о призраках заведение пойдет в гору. Лю Дайэр с детства росла в Цзянду и унаследовала от местных жителей страсть коротать время за чашкой чая за прослушиванием жутких историй. Чем больше мистики в них было, тем сильнее разгоралось людское любопытство.
Она в очередной раз поправила свою легкую марлевую накидку. Стоял самый разгар поздней весны, и под лучами солнца уже чувствовалась испарина. Шэнь Жун не заставил ее долго ждать: не прошло и мгновения после того, как она застыла на месте, как перед воротами появился писаный красавец с выдающейся осанкой. Пылая энтузиазмом, они вошли внутрь, пообедали, после чего их проводили в небольшую боковую комнату, где уже ждали три или четыре молодых человека и девушки в роскошных одеждах.
Лю Дайэр никогда раньше не бывала в этой комнате, однако те, кому довелось здесь побывать, отзывались о ней весьма лестно, но стоило расспросить их о подробностях, как они тотчас напускали на себя таинственный вид и накрепко замыкали уста.
Подносчик угощений провел людей из боковой комнаты к входу в проходное помещение. Проход оказался настолько узким, что протиснуться мог лишь один человек; за ним начинался длинный коридор, где от налетевшего со страшной силой ветра у путников слезились глаза. Слуга шел впереди, высоко поднимая фонарь, и тихо предупредил:
— Спускаясь вниз, не шумите и поменьше привлекайте к себе внимания, как бы чего не накликать.
Коридор был мрачным, узким и бесконечно длинным, с изломами и поворотами — казалось, взгляду не сыскать конца. Каждые пять чжанов висел большой бумажный фонарь с белыми стенками. Желая выглядеть привлекательнее, Лю Дайэр нарочно облачилась в летнее платье, и теперь от порывов ледяного ветра ее кожа покрылась мурашками.
Лицо слуги приобрело зловещее выражение. Согнувшись в три погибели, он семенил короткими шарожками вперед, и все остальные медленно следовали за ним. Когда слуга поравнялся с первым фонарем, пламя внутри белой бумажной лампады вдруг тяжело качнулось пару раз и с глухим звуком погасло. Толпа испустила дружный испуганный вздох, а стоявшая рядом с ними в слабом свете женщина в зеленом шелковом платье казалась мертвенно-бледной.
Сначала Лю Дайэр решила, что это простая случайность, но вскоре заметила: каждый фонарь в коридоре гаснет беззвучно именно в тот момент, когда чья-то нога только собирается ступить рядом. Не прошло и много времени, как огонек лампады в руках слуги остался единственным источником света во тьме. Оглянувшись на стоявшего рядом Шэнь Жуна, она увидела в его синевато-бледном отражении сущего нефритового ракшаса.
Шедший впереди провожатый знаком велел всем спускаться по ступеням. Прошагав еще два пролета вниз, Лю Дайэр ощутила такой могильный и пронзительный холод, что даже пожалела о своем решении прийти. Оглянувшись назад, Лю Дайэр увидела лишь непроглядную тьму — казалось, этот путь пролегал из мира живых прямиком в преисподнюю.
Миновав лестницу, в зыбком и дрожащем пламени Лю Дайэр отчетливо почувствовала на себе чей-то чужой взгляд. Обернувшись, она заметила впереди длинную полосу ярко-красного ковра, напоминавшую разинутый алый язык злого духа, который терпеливо поджидает живую добычу. На самом конце ковра виднелась маленькая дверь, и все гуськом ступили с этого кровавого языка внутрь.
— Прошу вас, садитесь, — внезапный голос из темноты заставил Лю Дайэр сильно вздрогнуть. Тон был ровным, но голос принадлежал невероятно старому человеку.
Нащупав в темноте огарок свечи, слуга зажег его. В затеплившемся слабом свету Лю Дайэр разглядела, что это круглое помещение походит на погребальную камеру: пол был выложен черными кирпичами, скользкими на ощупь, а в дальних углах даже мерзли кристаллики льда, свидетельствовавшие о предельном холоде. Лю Дайэр снова передернула дрожь, и Шэнь Жун, заметив это, поспешно снял свою верхнюю одежду и заботливо накинул ей на плечи.
В самом дальнем углу прямо напротив двери висела занавеска, за которой угадывался чей-то силуэт — разглядеть его отчетливо не удавалось, но это наверняка был тот самый человек, что только что подал голос.
На свободном пространстве между занавеской и дверью были кое-как разбросаны соломенные циновки, и она вместе со всеми уселась на них. Едва устроившись, Лю Дайэр ощутила тонкий, неуловимый аромат — ненавязчивый и элегантный, то ли мерещащийся, то ли реальный. Окинув взглядом окрестности, она не заметила никаких курильниц, зато увидела, что по четырем сторонам света — на юге, севере, востоке и западе комнаты — аккуратными стопками сложены медные монеты, по пять штук в каждой кучке. Вроде бы вроде ходили легенды, будто старинные монеты, побывавшие в бесчисленных руках, впитывают тем больше янской жизненной энергии, чем больше людей их касалось. Если взять двадцать таких потертых монет и на сорок девять дней погрузить в собачью кровь, а затем разложить по четырем углам комнаты, то никакая нечисть не сможет переступить порог. Тамошний хозяин явно подошел к делу со всей серьезностью.
Увидев, что все гости расселись, слуга отвесил им поклон и покинул похожую на склеп комнату, унеся с собой фонарь. И без того тусклый свет еще сильнее сгустил мрачные краски, вокруг воцарилась зловещая и жуткая атмосфера. Единственный оставшийся огонек свечи освещал лишь сидевших посередине людей, лица остальных тонули в полумраке, а стены комнаты терялись в необъятной неизвестности.
Старческий голос раздался вновь:
— Перед началом любого представления у нас заведены свои правила: стоит кому-то вздумать разгуливать без спросу, как его тотчас попросят на выход. Ну а если будет нарушено заклятие из монет по углам, значит, рассказанная история прогневала местных духов, и тогда у повествователя отнимутся языки, и он больше не проронит ни слова.
Старческий голос звучал так, будто доносился из самых недр земли; тихий, он тем не менее отчетливо звенел в ушах Лю Дайэр и остальных.
— Сегодняшняя наша история называется Макияж Цветок сливы. На юго-западе от нашего города Цзянду стоят две горы, укрывшиеся в горной ложчине. Южная вершина ниже северной, а северная носит название гора Байху. Стекающая с нее темная ци задерживается южной вершиной, из-за чего зловещая аура подолгу не рассеивается в ложчине. На языке геомантии это зовется скоплением злой ци.
И надо же было такому случиться, что в этой самой ложчине проживало семейство: отец с дочерью. Дочь была его единственным ребенком, и звали ее Гуй Хуа. У отца имелся передаваемый из поколения в поколение секретный рецепт под названием Слезы румян. Популярный среди женщин макияж Цветок сливы невозможно было нанести без этих самых Слез румян. Все продававшиеся на рынке румяна делались из выжатого сока гранатовых или полевых цветов, тогда как Слезы румян изготавливались путем добавления особой доли тяжелой краски из сафлора к красным и синим тонам. Цвет держался долго и не смывался, а легкость, красный и белый оттенки, а также аромат — все четыре достоинства были на высоте, — в старческом голосе прорезались нотки гордости.
Лю Дайэр подумала про себя, до чего же занудное вступление. О Слезах румян ей доводилось слышать и раньше, однако несколько лет назад они внезапно пропали с прилавков Цзянду, и теперь их можно было отыскать разве что в самой столице. К чему этому старому чудаку так увлеченно рассуждать о девичьих прикрасах — поистине странно.
— Покупателей на столь великолепную косметику находилось немало, а потому, хотя семья Гуй Хуа и не купалась в баснословной роскоши, они жили в достатке и благополучии. Сама же Гуй Хуа с детства росла писаной красавицей, а к моменту достижения совершеннолетия стала поистине ослепительна. Несмотря на то, что дом их стоял в глуши, от желающих посвататься отбоя не было.
Отец души не чаял в Гуй Хуа, был готов достать для нее звезды с неба и страшно боялся выдать дочь замуж неудачно, так что даже когда ей исполнилось шестнадцать, она все еще оставалась незамужней. Только вот девица оказалась нрава своенравного и легкомысленного: она тайно сошлась с одним смазливым юношей, и они поклялись друг другу в вечной любви под луной.
К тому моменту, когда отец Гуй Хуа обо всем узнал, было уже поздно. Ему пришлось проглотить обиду вместе с выбитыми зубами и со скрежетом в сердце отправляться свататься. Вот только молодой человек и думать не хотел о женитьбе на Гуй Хуа, намереваясь откупиться от нее деньгами. Узнав об этом, девушка пережила жестокое разочарование; на следующий день она снова пришла к нему, но ее встретили лишь запертые ворота. Этот красавчик обладал лишь привлекательной оболочкой, оказавшись непостоянным и бессовестным негодяем: бросив Гуй Хуа, он сошелся с другой женщиной и теперь предавался с ней страстным утехам дни и ночи напролет, напрочь позабыв о несчастной. В сердцах Гуй Хуа облачилась в заготовленное заранее свадебное платье, нанесла свой любимый макияж Цветок сливы и повесилась.
Прошло больше полугода. Как-то ночью странствующий купец проезжал мимо горной ложчины и издалека увидел девушку в ярко-красных праздничных одеждах. Купец жутко удивился: какая еще невеста справляет свадьбу среди ночи? Девушка, не таясь, шла прямо на него. Ее некогда белая, как фарфор, кожа начала желтеть и сереть, макияж Цветок сливы стал осыпаться, отшелушиваясь вместе с кусочками кожи и плохи. Свадебное платье обветшало, обнажая разлагающиеся мышцы, из которых сочилась желтоватая трупная жидкость; ее руки уже сгнили так, что торчали кости, и они едва заметно приподнимались, словно силясь ухватиться за что-то. Купец даже не успел закричать, как...
— Ай-яй-яй! — внезапный пронзительный визг заставил всех подпрыгнуть на месте. Оказалось, что сидевшая в зеленом шелковом платье девица не выдержала нагнетаемой атмосферы и окончательно потеряла самообладание. Размахивая руками, она вопила на всю комнату:
— Я хочу отсюда уйти! Я хочу отсюда выйти!
Рассказ пришлось прервать. Стоявший за дверью слуга был вынужден отпереть ее и выпустить испуганную гостью. На беду, бледный Шэнь Жун тоже изъявил желание уйти, и Лю Дайэр ничего не оставалось, как последовать за ним.
По дороге домой Шэнь Жун провожал ее, а Лю Дайэр мысленно прокручивала в голове только что услышанную историю. Примерно три года назад, когда она была еще совсем юной, ее отец принимал заявление от какого-то купца. Тот клялся, что среди ночи на окраине Цзянду в небе пролетела невеста-призрак. Дело так и осталось висеть глухарем — имелись лишь устные показания одного свидетеля, и разбирательство заглохло само собой. Быть может, эта легенда о макияже Цветок сливы как раз и родилась из того давнего происшествия.
Размышляя над историей, она шагала за спутником до тех пор, пока они не вышли на оживленную и шумную улицу. И тут Лю Дайэр внезапно осознала, что обычно разговорчивый Шэнь Жун уже долгое время хранит молчание, шагая с мрачным, словно туча, лицом.
— Эй, — Лю Дайэр легко толкнула Шэнь Жуна локтем в бок.
— А? — Шэнь Жун вздрогнул от неожиданности.
— Что с тобой? Глядишь напуганный до смерти, — поддразнила его Лю Дайэр.
— Ох, да я... я просто... — возможно, пойманный с поличным, Шэнь Жун слегка покраснел.
Лю Дайэр тотчас прикрыла рот рукой и звонко рассмеялась:
— Да все это дешевые фокусы, чего тут бояться? Шаги и гаснущие по очереди свечи — дело нехитрое: просто свечи заранее нарезали на короткие кусочки. Время горения каждого отрезка рассчитано до секунды, и нас проводили аккурат как раз перед тем, как пламя должно было угаснуть. А та темная комнатка — скорее всего, обычный ледник, оттого там и веет такой сыростью.
Похихикав про себя, Лю Дайэр продолжила:
— Что же до старческого голоса — наверняка наняли какого-нибудь балаганного мастера звукоподражания. Подумаешь, искусство чревовещания, экая невидаль!
Лицо Шэнь Жуна слегка смущенно скривилось, но он все же выдавил из себя:
— Мне стыдно, я далеко не так проницателен и искушен, как ты, вот и лишился дара речи от испуга.
— Вечно ты выражаешься книжным языком, — заметив его порозовевшие щеки, которые на фоне белой кожи казались прекраснее персиковых лепестков, Лю Дайэр на мгновение почувствовала, как у нее затуманилось в голове.
Однако в следующее мгновение Лю Дайэр почудилось, будто кто-то исподтишка наблюдает за ней из тени. Волна резкой тревоги вмиг стерла улыбку с ее лица. Резко обернувшись, она увидела лишь снующих туда-сюда прохожих на шумной улице — ничего необычного. Видимо, недавняя обстановка все-таки наложила свой отпечаток на ее нервы.
К счастью, жуткие рассказы в ресторане «Аромат и вкус» никак не отразились на отношениях Лю Дайэр и Шэнь Жуна, и вскоре они стали видеться ежедневно. Чем больше они общались, тем сильнее Лю Дайэр очаровывалась его безупречными манерами, мягким нравом и щедростью. Она почти позабыла, что знакома с Шэнь Жуном едва ли полмесяца. А уж молодые девицы всегда падки на статных красавцев.
Три дня спустя, в час Вэй, Шэнь Жун назначил Лю Дайэр встречу в чайной «Цинлэ» на западе города. В этом заведении имелось девять кабинетов с узорными перегородками — наличие стольких отдельных комнат делало чайную весьма крупным заведением. Из окон кабинетов открывался прекрасный вид на улицы на три квартала окрест: широкий обзор и элегантная обстановкой радовали глаз.
В этот момент Шэнь Жун собственными руками заваривал для Лю Дайэр чай. Он специально попросил чайную подать редкий сервиз из селадона цвета «тысяча пиков у туманных вершин». Листья чая с гор Гучжу, заваренные в бирюзовой чаше, приобретали манящий оттенок, напоминавший нежный нефрит, от которого исходила дымка горных туманов.
Когда первая заварка была готова, Шэнь Жун сделал приглашающий жест. Лю Дайэр поднесла чашку к губам и отпила глоток: пурпурный бамбуковый чай отличался превосходным качеством, после него вся тяжесть от недавней сытной еды словно рукой сняло. Последние дни Лю Дайэр только и делала, что пировала с Шэнь Жуном, пробуя невиданные деликатесы, так что некоторое несварение было неизбежно.
Мысленно девушка воздала должное внимательности Шэнь Жуна. Они мило беседовали в чайной «Цинлэ», и время пролетело незаметно — наступил час Ю, четверть первого. Тут Шэнь Жун поднялся, извинился и сказал, что у него назначена еще одна встреча. Расплатившись за заказ, он оставил Лю Дайэр одну на втором этаже.
Однако Лю Дайэр вовсе не спешила возвращаться домой. Заметив, как небо затягивают свинцовые тучи и вот-вот хлынет ливень, она решила переждать непогоду. Весенние дожди приходят быстро и уходят стремительно, но зонта с собой у нее не было, так что она предпочла посидеть наверху, наслаждаясь редким хорошим чаем.
И точно: в мгновение ока над головой загремел гром. Сперва крупные капли застучали по крыше, а мгновение спустя хлынул настоящий ливень. Небо почернело, словно в глухую полночь, и ослепительные вспышки молний то и дело прорезали угольный мрак. Что за ливень разразился! Он окутал все вокруг непроглядной пеленой темноты, сквозь которую не было видно ровным счетом ничего, а мир наполнялся лишь гулом бушующей воды.
И хотя вокруг царила кромешная тьма, на душе у Лю Дайэр было удивительно легко. Она сидела у окна, любуясь водяной завесой, стекающей с крыши. Вдруг со стороны соседней улицы выплыло огромное алое полотнище. Приглядевшись, Лю Дайэр ахнула: какое там полотнище! Это была женщина в ярко-красном свадебном платьице! Женщина парила в шести футах над землей, боком продвигаясь с востока на запад; ее левое плечо было выдвинуто вперед, а лицо смотрело прямо на Лю Дайэр.
Подумав, что ей просто мерещится, Лю Дайэр подалась вперед, высунувшись из окна почти наполовину и не обращая внимания на то, что ее заливает дождевыми брызгами. Но она ясно видела: мимо действительно плыла женщина в свадебном наряде, а тело ее было застывшим и прямым, как доска.
Трах! — небеса неожиданно расколол удар молнии, озарив всё вокруг. У парившей в воздухе невесты оказалось белое-белое личико, полузакрытые глаза, прямой нос и ярко-красные губки, а нанесенный на лоб макияж Цветок сливы не только не смывался потоками ливня, но и стал еще более пугающе-кровавым.
— Гуй Хуа... — в голове Лю Дайэр промелькнуло это имя. Но когда она попыталась вглядеться получше, вспышка погасла, оставив лишь раскаты грома, оглушившие ее уши и потрясшие душу. Словно что-то почуяв, женщина в красном прибавила скорости и скрылась из виду.

Комментарии

Загрузка...