Голос Чэнь Шицзе звучал спокойно, слова – просты и сдержанны.
Хэлянь Ле бросил взгляд на стоявшего рядом мужчину средних лет с фамилией Лэй. Тот едва заметно покачал головой и, по тайной передаче звука, произнёс:
«Не повёлся. Этот военный синун не тот, за кого себя выдаёт. Нам ещё предстоит доставить людей, тратить на них время нельзя. Пойдём, найдём другой способ».
«Ага». Хэлянь Ле убрал яшмовый жетон, повернулся и, взяв с собой трёх молодых людей и Лэя, быстро покинул место.
— Люди из армии Леян чересчур дерзки! — Лун Сяо проводил их взглядом. — Что значит «их армейский приказ важнее нашего»? Да это же оскорбление армии Шэньвэй! Мне бы только меч – я бы того пса на месте прирезал...
— Лун Сяо! — Резко окликнул Чэнь Шицзе. Холодный ветер закружился у уха Луна. — Приди в себя! Ты поддался на их уловку.
— А? — Лёгкий порыв ветра остудил разум Луна, ярость в глазах рассеялась, лицо резко помрачнело.
— Что-то ты ослабил бдительность, — нахмурился Чэнь Шицзе. — Вернёшься – займись тренировкой как следует.
Лун Сяо на этот раз не спорил. Он кивнул с серьёзным видом:
— Понял. Запомню.
— Это ведь был ритуальный мастер? — Спросил Чжао Син с подозрением.
— Верно, — кивнул Чэнь Шицзе. — Военный советник. Как сказано: «предъяви сияние, и тьма падёт». Только что он использовал приём из просветляющей магии – метод возбуждения воли.
— Чёрт, вот же змей подколодный, — присвистнул Чжао Син.
Так называемый метод возбуждения воли у ритуальных мастеров вовсе не ограничивался словами.
Это заклинание школы «Ясное Зрение», способное незаметно встревожить духовную ясность противника, поколебать разум и помутить сознание.
— Если бы Лун Сяо не сдержался и ударил, — продолжил Чэнь Шицзе, — кого бы ни признали первым у этого девятого огненного пруда, нас обоих бы выгнали из даоюаня. А им того и надо.
— Эти ритуальные мастера – сплошь коварные твари! — Выругался Лун Сяо. — Да чтоб их всех черти побрали!
— Ты слишком мало с ними сталкивался, — покачал головой Чэнь Шицзе. — Вот прибудешь в округ Сиэр – попроси старшего брата Цзя Пу, он тебя натренирует как следует.
— Можно я другого найду? — Сник Лун. — Лучше уж Хуан Чэнсиня. Цзя Пу обожает колдовать магию снижения интеллекта и ругается как сапожник. После его «уроков» я себя тупым чувствую...
— Как хочешь.
— Странно, — задумался Чжао Син. — Почему он не использовал приём против меня? Мой уровень ведь ниже, чем у Луна.
— Он с Луным одного ранга, — объяснил Чэнь Шицзе. — Если бы он выиграл, это считалось бы честным поединком, без повода для спора. Между воинами такое бывает. А вот если б он обрушился на тебя, кто слабее, – это нарушило бы правила. Тогда бы он и сам, и вся его армия были опозорены.
Чжао Син кивнул: теперь понятно, почему целью стал именно Лун Сяо.
Юноша в жёлтом халате слушал, ничего не понимая, но виду не подал. Лучше уж быть невидимкой – меньше проблем.
Прошло немного времени, и над девятым огненным прудом взвились языки пламени, превысив прежний максимум на целый метр.
— Господа Чэнь и Лун, — с радостью воскликнул юный ученик в жёлтом, — девятый огненный пруд активирован! Энергии хватает, теперь портал готов, можете входить – ждать не нужно!
— Благодарю, — Чэнь Шицзе сложил руки и поклонился. — Передай мою признательность твоему наставнику за помощь.
— Обязательно передам, — кивнул тот.
Чэнь Шицзе, Лун Сяо и Чжао Син направились к огненному пруду в ложбине.
«Вуух...»
Пламя било высоко, но жар едва превышал тепло человеческого тела.
— Успокой Рысь, скажи, чтоб не пугалась. Процедура быстрая, — сказал Чэнь, глянув на Чжао Сина. — Заходи спокойно, расслабься. Лун, ты первый – покажи пример.
— Есть, — Лун шагнул в центр огня, и вскоре пламя сомкнулось, поглотив его целиком.
Чжао Син наблюдал. На коже Луна проступили новые узоры – тонкие огненные нити переплелись в новый слой.
Когда второй слой завершился, тело Луна вдруг провалилось вниз.
«Пух!» – раздалось мягкое потрескивание, и он исчез в пламени.
Высота столба сразу упала на две чи.
— Мяу?! — Рысь округлила глаза. Где человек? Только что же стоял – и нет!
— Твоя очередь, — сказал Чэнь. — Я прослежу.
— Хорошо. — Чжао Син прижал Рысь к груди и вошёл в пруд.
Огненные языки ласкали кожу, скользили по ткани, словно её не замечая.
Но ни одежда, ни волосы не вспыхнули.
Рысь билась и дрожала, но, успокоенная хозяином, стоически терпела, пока жар окутывал тела.
«Пух!» – короткий взрыв, и оба исчезли.
Пламя опустилось ещё на две чи.
Затем внутрь шагнул и Чэнь Шицзе, после чего огонь снова понизился – теперь едва достигал метра.
...
Префектура Датун, даоюань Огня Ли. Район жертвенных огненных прудов.
«Вуух...»
В одном из них, где пламя было невысоким, вдруг поднялась вспышка, и из неё выступила человеческая фигура.
Лун Сяо вышел наружу, глядя на ладони.
— Вот чёрт... вернуть путь на восемь тысяч ли. Опять придётся бегом отрабатывать, — пробормотал он.
Пламя дрогнуло вновь, и Чжао Син с Рысью шагнули наружу.
— Удивительно, — выдохнул Чжао. — Настоящее чудо.
— Пятистихийная энергия здесь первосортная, формации высшего мастерства. Похоже, используют огненную земную жилу, чтобы проложить путь через неё, — рассуждал он. В прошлой жизни переходы через пруды казались ему банальностью, теперь же ясно ощущалась их тайна.
— На теле слой огненной силы, и в ней – нечто особенное. — Он поднял руку. — Неуловимое, но связанное с небом и землёй. Если не выполнить предписанный законом путь, этот узор станет постоянным напоминанием и тяжким давлением.
После заимствования пути нужно, без магии и внешних средств, пройти его двойную длину ногами.
Если уложиться в месяц – последствий нет.
Задержи дольше – рисунок начнёт давить на тело, искривляя силы и техники. Месяц станет годом – и уже не исправишь. Останется навеки должником.
— Мы в префектуре Датун? Полчаса пути – и двадцать тысяч ли позади? — Спросил Чжао.
— Двадцать тысяч восемьдесят три, если быть точным, — кивнул Лун. — В гроте тебе придётся за месяц пройти двойную – без заклинаний, только ногами. И Рысь тоже.
— Мяу?! — Рысь потрясённо распахнула глаза. — По тысяче триста ли в день?!
— Мя-ау... — жалобно пискнула, ткнувшись мордой в грудь хозяина. — Можно я не пойду?
— Хочешь стать дохлой кошкой? — Отозвался Лун.
Ушки Рыси вмиг прижались. Ну ладно, тысяча триста ли не так уж страшно...
«Пуху!» – из огня вышел и Чэнь Шицзе.
Они покинули огненный пруд и, миновав дворик даоюаня, отправились к городу. Там сели на летающий ковчег Плывущих Облаков и двинулись в путь.
— На западе префектуры – округ Сиэр, — сказал Чэнь.
— А почему ковчег летит на восток? — Удивился Чжао.
— Мы с Луным едем к маркизу, а ты – на тренировку в грот, — ответил Чэнь. — Там начинается обучение по уставу военного Синуньцзяня. Мы доставим тебя к восточному входу в грот, а потом направимся дальше.
Чжао понял. — А Рысь можно с собой взять?
— Нет, — покачал головой Чэнь. — В расписании тренировки у тебя не останется ни минуты на заботу о ней. Оставь её мне – присмотрю.
— Ладно, — без колебаний согласился Чжао, передавая питомца. Рысь только грустно взглянула, но не вырывалась. Всё же с хозяином Чэня она уже была знакома.
— В гроте, — сказал Чэнь, — если будет нужна помощь, обращайся. Отбор в Синуньцзянь суровый, конкуренция бешеная.
— Там девять дислоцированных армий, — добавил Лун. — Одних участников – тысячи. Если кто-то решит показать силу и унизить тебя, мы не оставим это без ответа. А вот если проиграешь равному по рангу – сам виноват.
— Не подведу армию Шэньвэй, — спокойно ответил Чжао.
Ковчег нёсся на восток полдня. За это время они пересекли десятки городов и селений и вошли в горный край.
— Здесь начинается военный сектор префектуры Датун, горный хребет Ванфэн, — объяснил Чэнь. — Сам вход в Грот Десяти Солнц впереди. Видишь? Столько транспорта стекается сюда.
Чжао взглянул вперёд – десятки, сотни ковчегов, устремлённых в одном направлении. Ясное Зрение позволило рассмотреть их все.
«Рррауу!» – снизу взревело. Из облаков позади донёсся отдалённый рёв дракона.
Чэнь мгновенно понизил высоту ковчега и сместился в сторону.
«Вуух...»
Через мгновение тысячеметровые облачные слои вздулись вихрями. Из глубины показалась гигантская драконья голова с жгутом облаков во рту. Вокруг хлынули потоки ветра и пара.
Это оказалось не чудище, а нос корабля – с длинным тараном, богато украшенным, за которым поднялись палубы и девятиэтажный терем. Громада поражала.
— Флаг армии Хуцзяо, — сказал Чэнь. — Среди девяти армий, размещённых в гроте, они занимают высшее место. В последнем рейтинге военных легионов были триста девятыми. Управляет ими маркиз Минъу.
— Пусть пройдут первыми.
Когда этот башенный корабль с головой дракона проплывал, все ковчеги заранее расступались. Монстр втягивал и выпускал ветер, его движение само вызывало вихри способные опрокинуть мелкие суда.
С палубы, где выстроились ряды воинов, веяло мощью: их кровь и сила чувствовались даже на расстоянии. На ветру гордо развевалось знамя армии Хуцзяо – полосатый тигро-дракон рвал когтями воздух, словно живой.
— Пошли дальше, — сказал Чэнь. — Пора.
Спустя ещё полчаса ковчег пошёл на снижение.
В горах открылся огромный озёрный котлован, а вокруг – лагери, протянувшиеся на многие ли.
«Вуух...»
Ковчег опустился у небольшого дворца в центре лагеря.
— Прибыли. Это внешняя база армии Шэньвэй, — сказал Чэнь. — Этот дворец – одно из отделений нашей оружейной палаты. Сначала получишь экипировку.
После назначения на девятый ранг его снаряжение ещё не выдавали, и теперь настал черёд получить комплект в армии.
Внутри дворца их встретил пожилой мужчина в гражданском.
— Лун, Чэнь – давно не виделись, — улыбнулся он.
— Дядя Фан, — оба склонились в поклоне.
— Опоздали вы. Остальных новобранцев уже отправили, — сказал Фан Хун, улыбаясь. — А этот юноша и есть Чжао Син из округа Наньян?
— Так точно, — подтвердил Чэнь. — Поклонись Фан-дажэню.
— Чжао Син из Гучэня приветствует господина Фана, — вежливо произнёс он. Ему уже рассказывали, что Фан Хун – старший смотритель оружейной палаты.
— Всё для тебя готово, — улыбнулся Фан, велев принести ящик. — Стандартное снаряжение девятого ранга Синуньцзяня. Всё здесь.
Чжао открыл крышку и стал перебирать вещи.
Помимо уже знакомых Альманаха Предсказания Бед и короба из узорчатого бамбука, добавились четыре новых предмета.
【Золотой плащ из соломы】
【Качество: третий ранг, высший уровень】
【Свойства: сплетён из материалов Пяти Стихий; оберегает от воды и огня, защищает от клинков, усиливает связь с земной жилой.】
Материал сиял светло-жёлтым – отсюда и название. Он сочетал стихии металла, дерева, воды, огня и земли, не горел, не рвался и делал владельца чувствительнее к земным потокам, усиливая техники фракции Истинного «Я».
【Шляпа Ста Цветов】
【Качество: третий ранг, высший уровень】
【Свойства: сплетена из сотни растений двадцати четырёх сезонных циклов, усиливает все заклинания фракции Небесного Времени.】
【Жемчужина Облаков и Дождя】
【Качество: четвёртый ранг, низший уровень】
【Свойства: собирает и хранит дождевые воды и облачную энергию.】
【Сапоги Шагающего по Облакам】
【Качество: третий ранг, высший уровень】
【Свойства: позволяют ходить по облакам и скользить среди туманов.】
Эти сапоги давали возможность короткого полёта. При активации под ногами поднимались клубы густого облака, скрывающие владельца от взора врагов.
Чжао был уже знаком с этими вещами и быстро уложил их обратно в короб из узорчатого бамбука.
Новый короб также был высшего третьего ранга – теперь его внутренности расширялись до трёх метров в высоту и двух в ширину, а установленные охранные массивы мастеров-кузнецов снимали тяжесть с плеч носильщика.
— Ну как, дать время освоиться? — Поинтересовался Чэнь.
— Не нужно, — отозвался Чжао, ловко укладывая вещи. — Когда начало?
— Сегодня, третьего месяца, в час Петуха, — ответил Чэнь. — Сейчас как раз середина дня.
— Мы ведь ещё не в гроте? — Уточнил Чжао, оглядываясь.
— Нет, — сказал Чэнь. — Но подготовка начинается уже здесь, в лагере. Мы проводим тебя только до внешних врат, а попасть внутрь и найти тренировочный стан – часть устава военного Синуньцзяня.
— Мы прибыли издалека и слегка опоздали, – у тебя всего два часа, чтобы изучить вот эту карту, — он передал свиток. — Когда часы пробьют точное время Петуха, все офицеры девятого ранга из девяти армий войдут в грот одновременно.
— Твоя цель – добраться до управления Синуньцзянь и отметиться.
— Здесь также есть буклет с описанием ландшафта Грота Десяти Солнц и особенностей его небесных явлений.
— Слушаю, — сказал Чжао и принялся листать страницы.
— Чтобы подстегнуть участников, — продолжил Чэнь, — военное ведомство назначило награды в очках вклада. Например, тот, кто первым доберётся до управления Синуньцзянь, получит десять тысяч очков.
— Ух ты! — Чжао не удержался. — Это же огромная сумма.
В армии за четыре тысячи очков можно было купить артефакт четвёртого ранга. А здесь – десять за одно достижение!
— Грот новый, — хмыкнул Лун. — Его только начали осваивать. Кроме тренировок, нам поручено исследование. Никто без весомого стимула туда не полезет.
— Честно сказать, — он усмехнулся, — есть там такие зоны, где я лучше трое суток с варварами порублюсь, чем полчаса проведу внутри.
Название «Грот Десяти Солнц» и дано неспроста: внутри действительно сияют десять солнцеподобных огней, превращающих некоторые области в плавильни. Без щедрых наград туда никто бы не сунулся.
Но новичкам вроде Чжао эти гиблые зоны, конечно, не поручали.
— Сколько всего новобранцев у девяти армий? — Спросил Чжао, не отрываясь от чтения.
— Около десяти тысяч человек, — ответил Чэнь. — И далеко не все станут полноправными синунами. По опыту, лишь один из десяти проходит испытание; остальные ждут следующего года.
...
Два часа пролетели быстро. К закату, когда близился час Петуха, трое вновь поднялись на ковчег и вылетели над огромным озером.
— Понизь высоту, — буркнул Лун. — Пусть не боится, что разобьётся.
— Я не боюсь, — спокойно ответил Чжао.
— Когда прыгнешь, не закрывай глаза. Как только войдёшь в воду, окажешься внутри грота. Потом сразу активируй сапоги и стабилизируйся, — предупредил Чэнь. — Быстрое приспособление к новой среде – основа для любого офицера Синуньцзяня.
— Понял, — облизнул губы Чжао, не скрывая азарта. — Серьёзно, это круче, чем испытание в Гучэне!
— А это не те двое негодяев, что попались нам у девятого пруда? — Вдруг заметил Лун, показывая направление. — Они, выходит, тоже прибыли сопровождать новобранцев?
Вдалеке парил другой ковчег. На палубе стояли Хэлянь Ле, тот самый ритуальный мастер и трое подчинённых – двое мужчин и одна женщина.
График их, как видно, окончательно сбился – будет тяжелая ночь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...