— Уж заждался? — Едва завидев Чжао Сина, Лун Сяо сразу понял, зачем тот пришёл.
— Если не уйду сейчас, семья меня скоро возненавидит, — усмехнулся Чжао Син. — Разве может «тяжёлое прощание» длиться больше месяца?
Старый Синун и он уже отпраздновали проводы не один раз.
Семейные напутствия он пересказывал столько раз, что они изрядно ему надоели.
Пора бы получить хоть какой-то ответ: можно ли идти или нет. Слишком долгий назначение и перевод – не к добру.
Если в армии Шэньвэй что-то сорвалось и перевести его туда не получится, придётся готовиться к экзамену на звание синуна при военном управлении.
Проверки проходят строго по расписанию, чаще всего весной. Пропустишь срок – жди целый год.
Хотя, по правде, и сейчас он не был уверен, что не справился бы: всё упиралось только в возможность.
Его понимание законов природы уже соперничало с умениями многих старших синунов восьмого ранга; четыре метода Небесного Времени и заклинания Земного Благоприятствования он освоил до восьми, а то и девяти Оборотов, семи Оборотов у него почти не встречалось.
А ведь часть умений он сам выковал с нуля.
До истинного восьмого ранга ему оставалось лишь повысить состояние Сбора Юань и жизненной души.
— Перевод через Миры идёт туго, — заговорил Лун Сяо, — к тому же тебя переводят ещё и из чиновничьей в боевую систему. Но ты не переживай – я ручаюсь своей головой: всё получится.
На таких словах Чжао Син наконец расслабился. Лишь бы дело сдвинулось, а подождать – не беда.
Раздался резкий порыв ветра за дверью, и в зал шагнул Чэнь Шицзе.
— Ждать больше не нужно, — сказал он. — Уходим послезавтра.
— Уже есть новости? — Поднял взгляд Лун Сяо.
Чэнь Шицзе кивнул:
— Только что пришло письмо. Маркиз велел прибыть в округ Сиэр второго марта.
— Времени мало. Придётся воспользоваться Божественным Алтарём Огня Ли в даоюане Огня Ли, — заметил Лун Сяо.
— Я уже связался с отделением в префектуре Даюань, — ответил Чэнь Шицзе. — Послезавтра откроют Божественный Алтарь, мы пройдём через него в округ Сиэр.
Лун Сяо кивнул на Чжао Сина:
— А что с его вопросом?
Чэнь Шицзе достал из-за пазухи документ. — Я заодно забрал из уезда твоё распоряжение о переводе. Ты уже назначен в армию Шэньвэй, только сначала должен пройти подготовку в Мире Войны.
Чжао Син взял бумаги, пробежал глазами строки с печатями военного управления и спросил:
— В какой Грот-небеса я должен отправиться?
— У армии Шэньвэй теперь новое место дислокации, — ответил Чэнь Шицзе. — Этот грот делят между собой девять гарнизонов.
Во время последнего Большого Полевого Испытания легионов в Мире Войны армия Шэньвэй заняла пятьсот восемьдесят седьмое место, потеряла право на отдельную базу и теперь делила Грот-небеса с другими.
Девять армий – ещё немного. Бывает, сотня войск ютится на одной площадке; тесно – не слово.
Но поделать ничего нельзя: слишком много волков, слишком мало добычи.
Отдельную базу имеют лишь отряды, занявшие места в первых трёхстах.
Базы эти не просто тренировочные площадки: они приносят множество преимуществ, ведь размещенные там получают все выгоды первыми.
— И как теперь зовётся новый грот? Не в Золотых Чертах и не в Алая Данься же остались. Какие у него особенности? — Поинтересовался Лун Сяо.
— Грот Десяти Солнц, — сказал Чэнь Шицзе. — Подробностей в письме нет, маркиз не уточнил. Дойдём – сами увидим.
«Грот Десяти Солнц?» – отозвалось в уме Чжао Сина.
Чэнь Шицзе и Лун Сяо, похоже, не знали, что это за место, а он знал прекрасно.
«Этот грот нашли на десятом году девиза Цзинсинь, а сейчас идёт шестнадцатый – значит, с открытия прошло чуть больше пяти лет. Он ещё только осваивается, многие области не исследованы.»
«Похоже, служба армии Шэньвэй там не ограничится тренировками – придётся заниматься разведкой. А я-то знаю, где лежит немало сокровищ...»
Он вовремя оборвал мысль, не выдав ни намёка на волнение. После того как овладел способом «Проницательно ясный взгляд», стал особенно осторожен с подобными вещами. Сильные владыки, применяя этот приём, способны не только ловить ложь, но и считывать ход мыслей у слабейших.
Хорошо, что успел притушить внимание. Иначе могло бы показаться странным, отчего он так осведомлён о новом гроте.
— Тогда пойду готовиться, — произнёс Чжао Син, показав лёгкий интерес к гроту, и отправился домой.
Квартал Канпин, дом семьи Чжао.
— Приказ о переводе уже пришёл, — сказал он за обедом. — Послезавтра выезжаю с Чэнь Шицзе в округ Сиэр.
— В округ Сиэр... — задумчиво протянул Чжао Жуйдэ. — Это ведь в нескольких десятках тысяч ли отсюда.
— Да, всё ещё в области Пинхай, но на верховьях реки Цанлань. В пути туда и обратно – никак не меньше сорока тысяч ли, — ответил Чжао Син.
Раньше Лун Сяо добирался туда через Божественный Алтарь Огня Ли, и даже тогда это было две десятки тысяч ли напрямую.
Сухопутный и водный путь ещё дольше, а теперь новое место армии, вероятно, ещё дальше.
— Будь осторожен, сын. Если выпадет случай – навещай домой, — коротко сказал Чжао Жуйдэ. Все нужные слова уже давно сказаны, переживаний стало меньше.
Младший брат, Чжао Чжэн, за это время прошёл путь от слёзного «Брат, не уходи, я буду усердно тренироваться!» до «Брат, да уйди ты уже, не мешай мне упражняться!».
— Браат, я скучать буду! — Протянул Чжао Чжэн, потом понизил голос:
— Но отец сказал, что мужчина должен стремиться в дальние края. Я буду тебя помнить!
— Ну-ну, притворщик, — усмехнулся Чжао Син и ущипнул брата за щёку. — Только не думай, что после моего ухода можно халтурить и не тренироваться.
— Приёмный отец, я попросил Цзун Шичана подобрать учителя. С завтрашнего дня Чжэн будет заниматься у него, вам не придётся беспокоиться.
Чжао Жуйдэ кивнул. Госпожа Цай лишь приоткрыла губы, но слов так и не сказала. Хоть ей и жалко сына, но, наблюдая, как Чжао Син за этот месяц возвысился духом, тоже изменила мнение.
Кто же не хочет, чтобы ребёнок выбился в люди?
Только один Чжао Чжэн был в ярости. — Нет! Нет, брат! Как ты мог! Я протестую!
— Протест не принимается. Ешь.
— Эх...
Двадцать пятое число второго месяца.
Чэнь Шицзе слагает полномочия, обязанности главы Синуньцзяня временно принимает Сюэ Вэньчжун.
Все владения Чэнь Шицзе в Гучэне, включая груши Небесного Начала, он оставил Гуйнян.
Лишь теперь люди узнали, что у него в Гучэне была возлюбленная. Но покушаться на её имущество никто бы не посмел.
Не только потому, что законы суровы – за пять лет службы Чэнь Шицзе обрёл и славу, и связи в округе.
Да и оставленные им соломенные чучела-защитники тоже остались при имуществе – кто посмеет тронуть?
Двадцать шестое число второго месяца, час Кота.
Чжао Син закинул на спину Короб из узорчатого бамбука и покинул дом.
Когда он прибыл в дом Чэня, во дворе уже стоял летающий ковчег Плывущих Облаков.
Чэнь Шицзе направил судно в ночном небе, трижды облетев Гучэн, а затем взял курс на префектуру Даюань.
Она лежала на юге области Пинхай и была подчинена округу Наньян, управляемому чиновником третьего ранга.
В восточной части фу располагалось местное отделение даоюаня Огня Ли.
Это одно из семидесяти двух даоюаней Великой Чжоу; в фу существовало лишь одно отделение, но филиалы его раскинулись по девятнадцати областям, охватывая всю империю.
Путь из Гучэна до фу занимал на ковчеге всего полдня.
Добравшись до города, трое сразу направились к отделению даоюаня.
— Даоюань Огня Ли, — объяснял Чэнь Шицзе, — произошёл от секты Огня Ли. Когда-то он был девятым в ряду божественных сект. После отмены старой иерархии секта примкнула к Великой Чжоу, перестала именоваться сектой и получила новое название.
— Сам Великий Предок стал почётным ректором всех даоюаней, а впоследствии его потомки занимали важные должности в каждом из них.
— Нынешний вице-ректор даоюаня – из императорского рода, Цзи Чанкун, двоюродный брат государя, пятьсот лет назад пожалован титулом Вана Ли Ян.
— А глава отделения в префектуре Даюань – Цзи Циншань, тоже из царственой семьи. Молод, всего двести один год, внучатый племянник нынешнего императора.
— Двести лет и «молод»? — С притворным удивлением спросил Чжао Син.
— Для третьего ранга – вполне, — пояснил Чэнь Шицзе. — Их продолжительность жизни пятьсот-шестьсот лет, если учитывать рост Сбора Юань. Так что две сотни – только юность.
— Верно подмечено, — улыбнулся Чжао Син.
...
Даоюань Огня Ли занимал свыше пяти тысяч му земли; на его территории возвышались священные горы и блистали духовные озёра.
Каждый из семидесяти двух даоюаней империи имел собственную систему приёма учеников: чаще всего набирали лишь детей младше десяти лет, специальных посланников посылая искать одарённых малышей по всем землям.
Учебные заведения делились на внешние и внутренние дворы, у каждого существовали ступени продвижения.
Ученики, проявившие себя в академиях и училищах, могли поступить на более высокий уровень обучения в даоюанях.
Когда Великий Предок объединял страну, он установил правило «дао-ин и пост»: выпускники семидесяти двух даоюаней имели право сразу занять государственную должность – по сути, им гарантировали распределение.
Когда-то в эпоху сект отношения между учителем и учеником были прочнее родственных: не зря говорили «учитель вместо отца». Ученики не могли покинуть наставника и принять другого.
Теперь всё иначе. В даоюанях осталась лишь традиция уважения к наставникам, но ученик может изучать методы у разных учителей, и никто не говорит о «предательстве школы».
Некоторые академии ещё держатся прежних обычаев – принимают личных учеников, но если не прибегают к кровавым чисткам рядов, да и вообще соблюдают закон Великой Чжоу, государство в частные отношения не вмешивается.
...
Ворота даоюаня Огня Ли поражали величием и древностью. Вход по пропускам, поэтому Чжао Син, Чэнь Шицзе и Лун Сяо остановились у внешнего двора, ожидая сопровождающего.
— У преподавателей здесь пять рангов: мастер ста искусств, мастер-проповедник, доктор канонических писаний, вице-ректор и ректор, — пояснил Лун Сяо. — Маркиз знаком с одним доктором из отделения Даюань; он должен был послать за нами человека.
Ждать пришлось недолго. В небе показался юноша в жёлтых одеждах, в руке он держал половину нефритового жетона, точно такую же, что была у Чэнь Шицзе.
— Двое господ – Лун Сяо и Чэнь Шицзе? — Спросил он.
— Верно.
— Наставник велел проводить вас к Божественному Алтарю Огня Ли, — ответил юноша и, скользнув взглядом по Чжао Сину, удивился:
— А это кто? И откуда тут кошка?
— Он тоже из армии Шэньвэй.
— Эта кошка выдержит путь под сиянием истинного монарха? — С сомнением прищурился он. Глаз у простого ученика не хватало понять силу войного зверя.
— Это необычный зверь – Рысь, восьмого ранга, — коротко пояснил Чэнь Шицзе. — За неё не беспокойся.
Юноша кивнул и больше не докучал.
— Прошу следовать за мной.
Божественный Алтарь располагался в котловине между пятью багровыми холмами.
По впадине мерцали озёра расплавленного огня.
Подойдя ближе, Чжао Син ощутил жар, пробивающий одежду. Место было ему знакомо.
Алтарь Огня Ли – высочайшее творение пространственной магии, объединял в себе искусство телепортации и бег Огня. Во времена царств удачи его дальнодействие и малая отдача не имели равных.
У других институтов способы передачи существовали, но их побочные эффекты были чудовищны. В эпоху, когда духовная энергия ещё не вернулась, цена подобных переходов была слишком высока – или огромные затраты, или вред для тела, или строгие требования к использующим.
Алтарь Огня Ли же был прост в обращении.
Следовать заимствованным Путём – значит пройти сквозь пространство, а затем пройти пешком двойную дистанцию, чтобы вернуть миру долг, «возврат пути». Проще некуда.
— Вот и место, — указал юный маг на ближайшее огненное озеро. — Девятый очаг. Через две четверти часа откроется.
— Как начнёт работать – просто войдите внутрь. Вижу, брат и его кошка впервые здесь? — Спросил он у Чжао Сина.
Тот кивнул. — Да.
— Тогда запомни, — радостно пояснил парень. — Во время перехода не двигайся, не пытайся постичь путь Огня. После выхода обязательно пройди путь обратно, лучше в течение месяца – иначе последствия будут неприятные.
— Благодарю. — Чжао Син поклонился в ответ.
— Не за что, — сказал юноша и, обернувшись к алтарю, замолк, ожидая открытия.
Чжао Син наблюдал. В нескольких огненных прудах полыхало алое пламя: одни путники исчезали в нём, другие возникали, и каждый раз после перехода языки пламени заметно слабели, превращаясь в нити света, которые, словно узоры, оплетали тело участников.
Они ждали, когда рядом вдруг послышались шаги и голоса.
— Хэлянь-дажэн, прибыли. Это девятый очаг... Э? Тут же уже кто-то есть!
Чжао Син обернулся: другой юноша в жёлтой робе привёл пятерых. Двое – немолодые, в доспехах, трое – юные, двое парней и девушка, все девятого ранга.
Чэнь Шицзе и Лун Сяо переглянулись, одновременно нахмурившись.
— Эй, приятель, что за дела? Девятый очаг уже занят, зачем ты их сюда ведёшь? — Обратился их провожатый к пришельцу.
— Не может быть, — нахмурился высокий худой юноша. — Два часа назад я проверял свиток, выход на префектуру Датун был свободен.
— Ты записался? — Прищурился их сопровождающий.
— Должен был записаться... — лицо того вытянулось.
— Если ты успел это сделать, я бы уже не смог внести своих минуту назад, — сказал первый. — Ты ошибся, братец. Лучше поищи другие ворота, не теряй время.
— Простите, господа Хэлянь и Лэй, моя вина... — зачастил худой ученик.
— Какие ещё горны подходят для перехода пятерых к префектуре Датун? — Низко спросил Hэлянь Ле.
— Кажется... сейчас... — парень забился, не находя слов.
— Ерунда, — вмешался их провожатый. — Есть ещё четырнадцатый, двадцать шестой и сорок девятый.
— Когда открываются? — Уточнил Хэлянь Ле.
— Четырнадцатый – завтра в час Кота, двадцать шестой – завтра в час Полудня, а сорок девятый только послезавтра.
— Поздновато, — покачал головой Лэй. — Из префектуры Датун до входа в грот ещё шесть часов пути – не успеем к назначенному сроку.
Хэлянь Ле глянул на Лун Сяо. — Можно ли открыть новый проход?
— Не получится, — с жалким видом ответил худой юноша. — Простите, господин, никак нельзя...
Тогда Хэлянь Ле перевёл взгляд на Лун Сяо и достал из-за пазухи нефритовый жетон. — Я – Хэлянь Ле, Сяовэй – Отважный из армии Леян. Мы при исполнении, прошу позволить пройти первыми. В знак компенсации – вот драконий кристалл.
«Армия Леян?» – Лун Сяо и Чэнь Шицзе обменялись коротким взглядом.
Эта армия тоже стояла в гроте Десяти Солнц и даже имела ранг выше армии Шэньвэй.
Хэлянь Ле по званию превосходил их обоих – один из младших офицеров, его приказы весили немало.
Правда, это совпадение: все девять армий, размещённые в гроте Десяти Солнц, получили общий сборный приказ на одно число.
Чтобы избежать конфликтов, Чэнь Шицзе представился:
— Синун девяти циклов армии Шэньвэй, Чэнь Шицзе. Рядом – ихуэй-сяовэй Лун Сяо.
— Простите, но и мы при исполнении и спешим на то же место.
— Ха, значит, распоряжение маркиза из уезда Бопин, — усмехнулся Лэй. — Разве указ третьего уровня важнее приказа военного вана? Раз уж армия Леян в рейтинге выше вашей, пусть уж мы и пойдём первыми!
— Да чтоб ты сгорел, — рявкнул Лун Сяо. — У нас тоже приказ с печатью! Или это для тебя не закон?
Меч в ножнах дрогнул. Его можно было задевать, но не армию, и уж тем более не маркиза.
Он был готов схватиться за рукоять и драться насмерть.
Чэнь Шицзе удержал его и тихо покачал головой. Потом сказал холодно:
— Господа, ищите другой путь. Иначе только впустую потеряете время.
Писал я всю ночь напролёт, а третью часть главы так и не закончил – уже мутит. Придётся лечь поспать и дописать дальше после пробуждения.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...