Небо хмурое, земля скована льдом; близился закат.
В домах Гучэна один за другим зажигались огни, и среди густых клубов дыма серое небо казалось еще тяжелее.
Снег лежал по колено и всё еще шел – будто с каждым мигом становился гуще.
Ледяной, пронизывающий Северный ветер взмел сугробы, превратив весь город в бескрайнее белое море.
«Хрусть, хрусть» – отозвалась под ногами настороженная тишина.
Чжао Чжэн шагал по глубокому снегу, тянул за спиной толстую веревку, наклонясь почти под сорок пять градусов, а лицо у него уже пылало красным огнем.
«Ай-я!»
Он налег сильнее, пытаясь стронуть застрявший в снегу тяжелый железный плуг, но сколько ни тянул, тот даже не дрогнул.
«Бух!» – поскользнувшись, Чжао Чжэн рухнул прямо в сугроб.
Где упал – там и остался лежать, задыхаясь от усталости:
— Старший брат, я больше не могу!
Чжао Син выдернул плуг из снега и, прислонив к стене, сказал:
— Вставай. Возьми маленькую лопату – и продолжай.
— Ага. — Чжао Чжэн поднялся, отряхивая снег, и побежал во двор за инструментом.
У каждого свои заботы: в слободке Канпин соседи один за другим выходили подметать снег перед двором, пробивая дорогу для прохожих и лошадей.
Чжао Син поднял голову к небу и тоже ощутил, как холод пробирает до костей.
Теперь стоял сезон Малых Снегов.
С тех пор как Учение Сюаньтянь атаковало город, прошло уже полмесяца.
— Когда Малые Снега сулят метель, то в Период Великих снег уже стихает.
— Первая фаза – радуга скрывается; вторая – Небесное Время поднимается, а земные жилы опускаются; третья – всё замирает, сворачиваясь в зиму.
— В этот сезон я едва ощущаю ток земных жил, даже Движение Облаков не удается опустить так низко, как раньше.
— Зато сила Ледяного Дождя только увеличилась: хотя жилы уходят глубже, вихри и холодное дыхание, если их вызвать, теперь куда мощнее.
Закончив расчищать снег у ворот, Чжао Син взял несколько цзиней солений и вяленого мяса, приготовленных госпожой Цай, добавил немного сушеной рыбы и направился в дом Сюэ.
У ворот Сюэфу стража, завидев его, сразу распахнула двери – без всяких докладов.
Старый Синуньцзянь хлопотал у высокого очага в саду.
— Учитель, зачем вы так рано взялись за Вино Малых Снегов? — Чжао Син отставил принесенные дары и поспешил помочь.
— Дел невпроворот нет, но и без дела сидеть не могу, – засмеялся Сюэ Вэньчжун, принимая от него длинную ложку и помешивая брагу в глубине ямы.
Из дровяного сарая вышел молодой человек в тонкой рубахе, держа в руках связку хвороста.
Он сильно походил на Сюэ Вэньчжуна – это был Сюэ Бай, недавно отпущенный на волю.
— Младший учитель.
— Дай сюда. — Чжао Син взял дрова у него из рук.
Сюэ Бай, внук старого Синуньцзяня, был освобожден вскоре после Лидун. Тогда Чжао Син вместе с наставником лично ездил в уезд за ним.
Вышел он из тюрьмы спокойным и вежливым, сдержанным до холодности; узнав, что Чжао Син ученик его деда, сразу стал звать того младшим учителем. И с трудом верилось, что когда-то этот юноша из-за ревности избил человека.
Может, в тюрьме получил свою долю страданий – во всяком случае, произвел на Чжао Сина весьма благоприятное впечатление.
Сюэ Вэньчжун же и вовсе расцвел: внук возвращен, ученик успешен – сердце радуется, и усталость будто бы сама собой рассеивается. В эти дни он стал говорить живее, даже выглядел бодрее.
Поработав немного, старик спустился с лестницы.
— Не нужно постоянно заглядывать ко мне. После Зимней аттестации придет время Храмового экзамена.
— Государственная проверка, особенно теоретическая, затрагивает Небесное Время, земли и растения всех девятнадцати провинций. Лучше сосредоточься на учебе.
— Да, как только поем – сразу за книги, — ответил Чжао Син.
— Еще рано есть. Иди в мой кабинет, занимайся там. — Сюэ Вэньчжун хлопнул в ладони и улыбнулся. — Всё, что могу тебе дать ныне, это теория.
Седьмое декабря, Великий снег.
Восточное Озеро затянулось толстой коркой льда. Каналы вокруг уезда Гу тоже замерзли и стали непроходимы.
Лишь несколько крупных речных русел кое-как продолжали движение, но торговля по всему округу Наньян из-за этого пострадала.
Этот край полностью зависел от водного пути, и стоило рекам замерзнуть, как цены в городе тут же росли.
— Великий снег сковал весь Наньян, Гучэн тоже пострадал.
— По сути, это немалая ледяная катастрофа.
— В прежние годы столь суровой зимы здесь еще не бывало.
С началом бедствия чиновники Синуньцзянь занялись спешными делами: одной волей уезда тут не справиться – требовалось общее распоряжение округа.
Иначе разморозишь один участок – через день верхние льды опять накроют всё слоем, а местами вода пойдет поверх, грозя разливом.
Захоти зима подарить еще и наводнение – никому живым не выбраться.
Чэнь Шицзе держал пост до конца, гоняя людей по всем четырем направлениям; уже много дней не возвращался.
— Когда в обычное время слишком вмешиваются в Небесное Время и нарушают равновесие Пяти Стихий, то последствия накапливаются, и однажды наступает великая беда, — объяснял Сюэ Вэньчжун, разбирая причину снегопада.
— На землях двенадцати уездов – Шань, Ху, Миншань, Шуэхэ и прочих – местные чиновники Синуньцзянь то ленились, то не справлялись, и постоянно меняли погоду по своему разумению.
— Городское начальство объявило, что с их стороны действовали поверхностно, из-за чего инь накопилось чрезмерно, а ян ушел слишком высоко.
— После Лидун сила Малых Снегов возросла вдвое.
— Особенно в уездах Миншань, Шуэхэ и Даньюэ их главные чиновники просчитались: не поняли сути бедствия, но решили силой изменить Назад к Лидун, полностью выворачивая сезон.
— Вот и случился взрыв. Земные жилы трех уездов ушли в глубь, инь пополз в стороны, и волной накрыл остальные. Эти трое теперь на грани наказания, добром им зима не кончится, — закончил Сюэ Вэньчжун.
Чжао Син раскрыл копию документа: в распоряжениях Фань Дунпина этим трем уездам были направлены приказы с пометкой «приговор» – начинались со слов: «Повелеваю начальнику Синуньцзянь уезда Шуэхэ...»
Один вид публичной формы говорил о тяжести проступка: обычно документы внутренние, с мягким тоном, начинаются с «рассмотреть», «разъяснить» и не публикуются вовсе.
— На подобных ошибках учись. Возможно, в будущем именно такие случаи станут заданиями на Храмовом экзамене.
— Понял. Буду изучать внимательней.
Двадцать первое декабря. Средина зимы.
Три дня зимнего солнцестояния считались временем Зимней аттестации.
Из-за ледяной беды в Гучэне Синуньцзянь отменил выездное испытание, превратив саму катастрофу в учебное задание для чиновников.
Чжао Син мог бы не участвовать, но всё же пришел.
Через три дня округ Наньян опубликовал итоги.
Из всей Гучэнской администрации лишь пятнадцать человек получили доступ к Храмовому экзамену.
А по опыту – едва одна пятая из них доберется до завершения и получит чин.
Остальные, более четырех сотен, остались лишь «участниками» – без права на подъем.
— Всё зря, — ворчали одни.
— Всего пятнадцать мест. В прошлом году было двадцать пять.
— И что с того? Тогда тоже взяли только пятерых.
— А те пятеро угодили на службу в Шандан и Фэншань – за тысячу ли отсюда. Что в том хорошего?
— Брось, Лю-сян. Хоть куда, но девятый ранг! Ты бы и сам туда ползком пошел.
— Да уж, хе-хе-хе...
Перед доской объявлений гудела толпа мелких чиновников.
Когда подошел Чжао Син, люди сами расступились.
— Чжао Син пришел!
— Чжао-гун, поздравляем!
— Освободите место, дайте господину Чжао взглянуть!
— Среди пятнадцати он наш главный кандидат – надежда всего Синуньцзянь Гучэна!
Чжао Син поклонился всем в ответ, прочитал список и вскоре тихо ушел.
Пятое января. Малый холод.
Ян набирал силу; после долгой стужи льды поддались, и совместными усилиями округов Наньян всё вернулось в норму.
Чэнь Шицзе, мотавшийся больше месяца, наконец вернулся.
— Три уезда – Миншань, Шуэхэ и Даньюэ – дураков собрали, — начал он, осушая чарку Вина Малых Снегов. — Полмесяца я там бегал, чуть не подавился их глупостью!
— Что случилось? — Спросил Чжао Син.
— Да что тут случилось, глупость! Особенно этот начальник Шуэхэ. — Чэнь хмыкнул. — Там реки сходятся в одно русло. Пять веков назад Ли Эрлань с отцом Ли Юем построили дамбы и водяные колеса по примеру Истинного Владыки Цаоси.
— Устроили там четыре магических плотины – Лидуй, Хуйша, Баопинь и Ювэй, заставив опасные воды работать во благо.
— А лет пятнадцать назад эти сооружения начали ветшать, требовали ухода. Нужно было просто повторять метод Ли Юя – и готово.
— Но этот осел из Шуэхэ решил превзойти всех. Насмотрелся на Истинного Владыку Цаоси и в своем уезде прорыл восемь новых каналов!
— Да еще и поставил сто восемь водяных колес Пяти Стихий.
— Земная жила там слабая, вода буйна! Ли Юй и Ли Эрлань ведь все просчитали, дали лучший вариант – чего туда лезть?
— А этот самоуверенный болван возмечтал «взрастить священную гору Линшань» прямо у себя! Пятнадцать лет на это угробил: горы нет, а жилу погубил. Глупее некуда!
— Пятнадцать лет никто не заметил? — Удивился Чжао Син.
— Как же. Замечали! — Фыркнул Чэнь. — Но он упорствовал: всякий раз, как природа бунтовала, брался «править» Погоду собственным методом.
— Я лишь взглянул в записи Синуньцзянь – чуть не рассвирепел! Этот идиот за пятнадцать лет влезал в Погоду больше трехсот раз, а циклы Четырех Сезонов переворачивал тысячу с лишним!
— Всё самоуверенность да тупость. Я сказал ему пару слов – не слушает. Пришлось кинуть в реку. — Чэнь отпил еще. — Пусть почувствует, в чем был неправ.
Лун Сяо прыснул от смеха:
— Старина Чэнь применил технику заключения вод, неделю тот вынырнуть не мог. Сколько Чэнь пробыл в Шуэхэ, столько тот и плескался. Потом из округа прислали людей – только тогда вытащили.
— Чэнь-гун, могу лишь восхититься! — Поднял чарку Чжао Син. — Достойно тоста!
Чэнь Шицзе и Лун Сяо осушили чаши до дна. Раздосадованный чиновник наконец выдохнул и успокоился.
— Ну а ты как с учебой? — Спросил он.
— Уже есть десяток шансов из ста, — ответил Чжао Син.
— Так мало?
— Один шанс – если что-то пойдет не так. Остальные девяносто девять – на успешное Вступление в должность.
— Ха-ха-ха! Вот ты шельмец!
Девятнадцатое января. Великий холод.
Конец года, праздник Хвостового зуба.
В Гучэне уже мало кто трудился. В каждом доме чистили двор, накрывали на столы, принимали гостей.
Улицы шумели – повсюду звон смеха, запах угощений.
Даже Чжао Жуйдэ оставил тренировки и вместе с госпожой Цай ходил по знакомым.
Чжао Син, готовясь к экзамену, сидел дома, но всё же встречался с друзьями – Цзун Шичаном, Чэнь Цзыюем, Цянь Дуном.
Даже Чжао Чжэн отдыхал. Ни тренировок, ни занятий – только беззаботное веселье.
И вот вбежал он в комнату Чжао Сина, глаза сверкают.
— Что ищешь?
— Брат, у тебя остался взрывной бамбук? — Спросил он. — Дай еще, помощнее!
— Тебе малых мало? С большими что, уездную управу взорвать надумал?
— И вообще я тебе уже кучу дал. Куда дел?
— Да так... с Эгоу играли, — отвел глаза младший.
— Игрался? Опять беду натворил?
Чжао Син не успел договорить – снаружи послышался стук в дверь.
— Открывай! Открывай, говорю!
— Проклятый Чжао Жуйдэ! Сижу я, понимаешь, в нужнике, а твой щенок швыряет мне под ноги какую-то дрянь!
— Открывай, бездельники!
Чжао Син только выдохнул: — ...
Третье февраля. Весна, шестнадцатый год эры Цзинсинь.
Десять тысяч существ пробудились, реки сошли с льда.
Чжао Син шагнул за порог.
Во всей Великой Чжоу начинался ежегодный Храмовый экзамен для чиновников.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...