Выслушав Чэнь Шицзе, Чжао Син невольно проникся уважением.
У Гуйнян с ним не было ни имени, ни положения – просто взаимная привязанность. А порядок в округе Наньян не входил в его обязанности: должность синона предполагала лишь заботу о земледелии, совет и поощрение фермеров.
Он мог бы просто уехать, спокойно вернуться в армию и продолжить службу военным синоном, продвигаясь по ступеням.
Но вместо этого решил рискнуть собой, умышленно выманить Учение Сюаньтянь на открытую схватку.
Ради Гуйнян и ради простого народа – это был поступок чести и ответственности. А выступить против сектантов – проявление мужества и уверенности в себе.
Старина Чэнь – вот он, настоящий мужчина!
Пару мгновений Чжао Син размышлял, а затем понял, что стоит сказать хоть что-то. Столько доверительных слов от Чэнь Шицзе нельзя оставить без ответа.
— На самом деле, моя поездка сюда тоже имеет отношение к Учению Сюаньтянь.
— О? — Чэнь Шицзе приподнял бровь. — Хочешь сказать...
— Именно. С тех пор как я получил Альманах Предсказания Бед, трижды выпадала великая беда и множество малых. Всё – после Сяошу, во время совместных облав округа и войск Восточного Озера, – тихо объяснил Чжао Син.
— Почему же ты раньше молчал?
— Причина та же, что и у тебя. — Чжао Син пожал плечами. — Я обычный чиновник. Раздаю жетоны дальнего извещения и Альманах – разве этого мало как мера предосторожности? Маленький чиновник третьей ступени Сбора Юань... что, мне положена охрана из числа вхождённых в ранг?
Альманах Предсказания Бед не всесилен. Он показывает немногое – только время и направление, где может подстерегать беда. Ключевое слово – «может». Никаких гарантий.
Он сродни календарю, по которому живёт каждый крестьянин: «благоприятно начинать строительство, неблагоприятно в путь, не хоронить». Но насколько благоприятно? Чем грозит нарушение? Случайностей слишком много.
— Я не докладывал по простой причине. — Он усмехнулся. — Если донесу – толку не будет. Наверху как планировали, так и будут действовать. Разве станут из‐за одного мелкого чиновника всё перекраивать?
— А если воспримут всерьёз, решат использовать меня как приманку. Для казённого дела, может, и хорошо, но для меня – сплошной риск.
Он говорил спокойно, без кокетства – просто констатировал очевидное.
Он боялся, что его принесут в жертву.
Кто поручится, что наверху все безупречны и никто не пойдет на жертву ради карьеры?
Даже если все честны и добропорядочны, дело само по себе опасное.
С учётом его знаний об Учении Сюаньтянь, он поступил разумно. Лучше держать ухо востро и избегать подозрительных ситуаций.
Учение Сюаньтянь – не шайка разбойников, а древняя секта, чей корень тянется сквозь тысячелетия.
— Тогда почему заговорил сейчас? — С интересом спросил Чэнь Шицзе. — Вдохновился доблестью этого чиновника?
— Ничуть, – безжалостно ответил Чжао Син. — После открытия горы я получил слишком многое. Один я вобрал сорок две доли духовного блеска. Если сектанты не ослепли, наверняка поднимут мой уровень угрозы в списке розыска.
Его доводы и вера в них были один в один с Чэнь Шицзе.
Он понимал: теперь его имя в списках Учения Сюаньтянь весит больше. А у него есть родные и близкие – Чжао Жуйдэ, Чжао Чжэн, госпожа Цай, Цзыюй, Цянь Дун... Он не хотел втягивать их в беду.
— Ударить их больно, уничтожить гнездо под Гучэном – вот чего я хочу, – продолжил Чжао Син. — Секта сильна, но крупной рыбе труднее затаиться, чем малым рыбёшкам.
— Стереть одно логово – и лет двадцать они не оправятся.
Чэнь Шицзе кивнул:
— Ты говорил, что твой вес в управе невелик. А если бы оказался на моём месте – что бы сделал?
— Всё зависит от того, насколько велик твой вес, – ответил Чжао Син, обдумав.
— Считай меня чиновником седьмого ранга, – рассудил Чэнь Шицзе. — Раз ты даже о водной книге Бися Юаньцзюнь с острова Цзысяо осведомлён, значит, знаешь, какими возможностями обладает этот чин.
— Не завышай мою эрудицию, – усмехнулся Чжао Син. — Просто люблю читать старые хроники, отчёты округов, байки о древних сектах. Всё это не редкость на торгах.
— Тогда говори свободно. Сейчас мы беседуем по‐дружески, не служебно. Ошибёшься – никто не узнает, – сказал Чэнь Шицзе.
Чжао Син немного колебался, потом кивнул:
— Хорошо, раз хочешь, побеседуем. Но сначала покажи мне свежие отчёты округов и силы войска Наньян, а также всё, что касается Учения Сюаньтянь. Что можно – дай взглянуть.
— После этого устроим игру. У тебя ведь есть макет округа Наньян?
Брови Чэнь Шицзе подскочили. Он-то хотел просто поболтать, а Чжао Син собрался всерьёз.
— Есть, есть, – развеселился он. — Следуй за мной, я ведь тоже из военных синонов.
Он провёл Чжао Сина через плац к заднему залу.
И правда, старина Чэнь был тем ещё боевым типом – превратил задние покои в маленький зал военных советов.
В центре стоял четырёхуровневый сокровенный макет‐песочница, способный отображать ландшафты в миниатюре, вплоть до мельчайших деталей.
Стоило подложить карту – и сцена возникала сама.
По ней даже плыли облака, отображалось само Небесное Время!
— Ещё и высший четвёртый уровень? Хм? Это ведь верховье реки Цанлань... шесть округов Усмирения варваров? Нет, где же город Сиэр? Почему там выжженная земля?!
— У тебя острый глаз, – с интересом заметил Чэнь Шицзе. — Значит, действительно читал много. Город Сиэр на моей схеме уничтожен, но это только в расчётах. В реальности он, конечно, стоит.
Он взмахнул рукой, и опалённая земля на макете вновь расцвела красками.
— Умеешь с песочницей обращаться?
— Не очень, – без особого убеждения ответил Чжао Син. Слишком много знаний – тоже подозрительно. Читать можно, но знать, как действует военное чудо, – уж слишком.
— В разделе «Военная стратегия» описано, перелистай. — Чэнь Шицзе указал на кучу свитков и бумаг. — Ах да, Гуйнян ждёт меня в боковом зале... Смотри, я скоро вернусь.
Сказав это, он вихрем исчез за дверью.
Чжао Син остался один и стал рассматривать зал.
Помимо песочницы, там стояло множество крошечных соломенных фигур – макеты солдат размером с ладонь.
А ещё – боевые барабаны, письменные приказы, знамена всех цветов. Всё вокруг источало мягкий свет – магические предметы не ниже среднего уровня.
— До какой же должности он успел добраться? Неужели и вправду седьмой ранг? — Пробормотал Чжао Син, перебирая бумаги на столе.
Тем оказалось множество.
«Подробное руководство по обучению дацзиши», «Боевая формация Пылающего пламени», «Сто решений для инженерного войска», «Военная стратегия синона», «Духи и звери: Белокостый золотой коготь», «Сто битв. Глава „Земная выгода“», «Семиступенчатые пайки»...
Стол и пространство под ним были завалены книгами.
Для военного синона это неудивительно: старина Чэнь читал в разы больше, чем любой чиновник‐синьон, и владел множеством боевых техник.
— Хорош, старина Чэнь, – отметил про себя Чжао Син.
Он не стал отвлекаться и перелистал досье с упоминанием Учения Сюаньтянь.
«Двести сорок первый год эпохи Чэнкан, зима. На континенте Даоюань восстали сектанты Учения Сюаньтянь. Мятежник „истинный монарх Ваньхуа“ заклятием подчинил себе сорок семь человек – одного сяовэя, одного командира и сорок пять солдат. Планировал устроить бойню в уездном городе, распространив бедствие на четырнадцать округов. Через пятнадцать дней был уничтожен военным маркизом Чжоу Цзюэ...»
«Весной двести сорок девятого года, в Префектуре Даюань, в горах Ваньчуань, сектанты напали на два башенных корабля с головой дракона, перевозивших материалы для Грота-небес. Собирались раздать их жителям семи округов, сея веру в Злого Бога. Через три дня истинный наставник Фачжэнь и два злых божества были уничтожены ночным стражем Ань Динхэ и истинным монархом Даюань».
«Двести пятьдесят седьмой год, лето. Учение Сюаньтянь атаковало даоюань Минху, четыреста двадцать учеников погибли или были ранены...»
«Двести шестьдесят первый год...»
Эпоха Чэнкан предшествовала нынешней эпохе Цзинсинь, разрыв по времени был невелик – около ста лет.
Чэнь Шицзе собрал данные обо всех действиях Учения Сюаньтянь за столетие.
Чжао Син отметил про себя: почти каждый раз сектантов уничтожали быстро, но их очаги снова вспыхивали спустя годы.
В том-то и заключалась опасность Учения Сюаньтянь – их бойцы, как правило, уже стояли на пороге смерти, терять им было нечего. Безумие придавало им силу.
Даже гибель не имела для них значения.
Они не боролись за землю и не искали сокровищ – им было достаточно сеять страх, дабы имя их не исчезало.
Страх – тоже пища для Злого Бога.
— С начала эпохи Цзинсинь изменили тактику, стали похищать людей, – отметил Чжао Син, сверяя факты со своими прежними воспоминаниями.
Он прикидывал, как сказать то, что нужно, и не выдать себя.
Чэнь Шицзе отсутствовал больше часа и, вернувшись, был хмур: видимо, Гуйнян занимала особое место в его сердце.
Чжао Син не стал копаться в чужих чувствах. Любовь, по его мнению, только путала жизнь. Даже крепкий мужчина вроде старого Чэня терял от неё равновесие. Лучше уж наслаждаться телом без сердца, не сложнее простых нужд.
— Ну как, дочитал? — Спросил Чэнь Шицзе.
— Неплохо. — Чжао Син отложил свитки.
— Тогда начнём.
Он подошёл к песочнице и уложил карту округа Наньян.
Лёгкое жужжание – и объект, десять метров в длину и четыре в ширину, задрожал, меняясь. На нём выросли горы, реки, долины, а над поверхностью начали клубиться облака и переливаться погодные фронты.
Чжао Син отыскал на карте уезд Гу и пустил внутрь поток изначальной энергии.
Город сразу увеличился, заняв центр песочницы.
— Допустим, я из Учения Сюаньтянь. Спрятался где угодно в уезде Гу, кроме самого города. Хочу похитить тебя, синона девятого ранга. Прежде всего думаю о времени.
Слова Чжао Сина заставили Чэнь Шицзе на мгновение опешить – он ожидал, что тот встанет на его место, а тот выбрал иную перспективу, сектантскую.
— Какое время ты сочёл бы удачным? — Спросил он.
— Благоприятнее всего месяц, день и час Ян, – ответил Чжао Син.
— Чтобы обойти наблюдение храмов? — Нахмурился Чэнь Шицзе.
— Именно. — Он отметил точки на макете. — Первый, третий, пятый, седьмой, девятый, одиннадцатый месяцы – месяцы Ян. Я заметил, что действия сектантов, где задействованы тёмные души, приходятся именно на них.
— И даже на дни Ян.
— В такие периоды иньшэнь храмов ослабляют надзор.
— Хотя силы тёмных духов сектантов тоже падают, но при равных потерях действовать в такое время выгодно им.
Чэнь Шицзе кивнул – логика безупречна.
Когда оба сильны, Учение Сюаньтянь обречено; а когда оба ослаблены, у секты появляется лазейка – короткий промежуток между «действием» и «обнаружением».
— В таком случае, будь я сектантом, я ждал бы одиннадцатого месяца, – заключил Чжао Син.
— Почему не девятый? До него же рукой подать.
— Не успел бы. — Он покачал головой. — Цель – не убить, а похитить тебя. А времени, чтобы довести пленника до границы Великой Чжоу, осталось мало.
— Отсюда до рубежей империи – сто восемь тысяч ли, – продолжал Чжао Син. — Сектанты Учения Сюаньтянь не подданные Чжоу, им нельзя светиться, применяя силу. Значит, путь займёт время.
— Верно, – согласился Чэнь Шицзе. — Если устраивать ловушку, то в ноябре, лучше в начале месяца. Продолжай.
— Определившись со временем, смотрим ситуацию. — Чжао Син провёл пальцем по карте. — Если ты не покидаешь город и находишься под защитой храма, схватить тебя невозможно. Учение Сюаньтянь не рискнёт нападать в черте города.
Ни одна секта не могла в лоб сломить божественное покровительство храма.
— Тогда как мне дать тебе шанс? — Усмехнулся Чэнь Шицзе.
— В одиннадцатом месяце у тебя два повода выйти из города, – ответил Чжао Син. — Лидун и Сяосюэ.
— На Лидун проходят проверки. Как главный синон, я обязан быть там. А во время Сяосюэ праздника поеду осматривать уезды – проверять, всё ли в порядке с Сезонным циклом.
— Верно, – кивнул он. — Сяосюэ часто приносит метели. Я обязан убедиться, что их сила в норме. В эти два срока действовать разумно.
— Затем – вопрос людских ресурсов, – объяснил Чжао Син. — Город Гу – высшего разряда, при управе работают сикоу, отряд Убаньфан, надзорная служба и восточная воинская часть у озера. Всё это силы, которые надо учитывать.
— Чтобы тебя схватить, одного девятого ранга, понадобится минимум семеро восьмых, – рассудил он.
— Ошибаешься, – перебил Чэнь Шицзе. — Я же велел считать меня седьмым рангом. Учение Сюаньтянь не знает моего истинного уровня.
— Даже не зная, я обязан заложить такой резерв, – ответил Чжао Син спокойно. — И то, что ты когда‐то служил военным синоном, не тайна. Это легко узнать.
— Схватить тебя тихо – прекрасно. Но случись сбой – некоторые из них останутся прикрывать отход.
— После захвата применили бы заклятия перемещения и маскировки – запечатать душу, скрыть энергию, сделать нас неотличимыми от простых людей.
— Затем обычные адепты принимают нас, и с помощью экипажей, лодок и плотов перевозят за пределы Великой Чжоу.
Он отдалил масштаб, вывел на поверхность весь округ.
— Округ Наньян изрезан водами. Стоит добраться до реки Цанлань, сесть на судно – и за день окажешься у дальних пограничных городков. А дальше, перейдя горы, можно уже применять технику. Небо широко – лети, куда хочешь.
— Прекрасно звучит, – усмехнулся Чэнь Шицзе. — Но где бы ты устроил засаду?
Чжао Син увеличил карту и отметил:
— Город Гу – житница округа. Главные сельские узлы – Шангу, Старозерновой посёлок, Восемь Вод, Долина Трёх Матрон, Пинтан. Тебе ведь придётся туда наведаться?
— Конечно. — Кивок. — Урожай – забота синона. Эти места кормят весь округ, я непременно проверю их.
— Значит, выбор из восьми возможных точек, – подвёл итог Чжао Син. — Действовать можно с любой, особой разницы нет.
— Логично, – кивнул Чэнь Шицзе, довольный рассуждениями собеседника.
Чжао Син понял, что тот сам всё это просчитал – возможно, даже лучше. Но, заботясь о его безопасности, добавил:
— Помни: Учение Сюаньтянь не считает жизни. Они используют тех, кому вскоре умирать. Я сказал «семеро восьмых» – это минимум. Может быть и больше.
— Ты всё время не упоминаешь других чиновников и служащих, – заметил Чэнь Шицзе. — Если начнётся операция, на меня бросят лишь часть сил. У секты ведь не бесконечные бойцы.
Чжао Син усмехнулся: этот человек всё ещё мыслил по опыту, не по сути.
Он помнил, что секта хватала не только синонов, но и всех подряд; однако ключевой целью всегда оставались синоны – их обращали в фанатиков, заставляя вызывать бедствия внутри Великой Чжоу.
— А если бы я был их главой, – спокойно произнёс он, – я бы ограничился только тобой. Чэнь‐даж овеян славой боевого синона, даже чиновник шестого ранга счёл бы честью тебе помогать. Поймать одного тебя – громче, чем сотню мелких служак.
— Эффект куда сильнее, верно?
— Или, скажем, если синоны и есть их настоящая цель, а прочие лишь довесок?
Лицо Чэнь Шицзе омрачилось. Всё, что было сказано раньше, укладывалось в привычную схему. Но последняя фраза Чжао Сина задела куда глубже.
Если это правда – он и вправду недооценил Учение Сюаньтянь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...