Едва Чжао Син вошел в механический лабиринт, как за его спиной сомкнулись две стены, отрезав путь назад.
Он поднял палец к небу – золотистый свет вспыхнул, взмыл вверх, но, пересекая стены высотой в четыре метра, сразу растворился в воздухе.
— Как и думал, Движение Облаков не способно поднять меня так высоко...
Он подпрыгнул несколько раз, убеждаясь, что перепрыгнуть стену невозможно.
Однако это вовсе не означало, что колдовство теперь под запретом – просто действовать можно лишь внутри лабиринта. Попытка схитрить, взлетев с помощью Движения Облаков для обозрения всего сверху, обречена.
— Посмотрим, нет ли тут чего полезного...
Он выбрал одну из развилок и направился дальше.
Механический лабиринт испытывал всё: силу, ум, волю и даже умение договариваться – испытание комплексное, как и полагается системе, в которой куются элиты Дали. Пройти его одной лишь мощью было непросто: если ты не дошёл хотя бы до четвёртого ранга, то иначе как «одной силой разбить Десять Тысяч Методов» тут не справишься.
— Ж-ж-жж...
На очередном повороте путь уперся в тупик. У стены стояло нечто вроде козла с красной шерстью. Его глаза, тоже алые, встретились с его взглядом – и в тот миг тело Чжао Сина дрогнуло, будто ток пробежал по жилам, разум погрузился в странное состояние.
— Бе-е... — издал зверь и мягко прыгнул, растворившись вдали.
— Вот незадача. Сразу наткнулся на Перевернутую овцу? — Усмехнулся Чжао Син.
Перевернутая овца – механический зверь-иллюзия. Попав под её морок, человек впадает в состояние «делаешь наоборот»: хочешь шагнуть вперёд – тело отступает; собираешься вызвать Призыв Ветра – выходит Удар грома; замахиваешься вправо – бьешь влево.
— Бах!
Он хотел повернуть обратно, но дезориентация заставила сделать всё наоборот – и он врезался в стену. Удар пришёлся как раз впору: голова цела, только звёзды перед глазами.
— Ай... — он хотел схватиться за лоб, а рука легла на пах. — Чёрт, неудобно-то как...
И всё же в этом хаосе было что-то знакомое. Он вдруг почувствовал ту самую вибрацию, ту остроту восприятия, словно снова оказался в игровом подземелье прошлой жизни.
— Отлично! Если тут есть Перевернутая овца, значит, сокровище шестого ранга мне обеспечено!
Он быстро приспособился к странной инверсии движений и пошёл дальше.
— Клак-клак-клак...
Через пару поворотов послышался щёлкающий звук. Он глянул вниз – под ногой продавилась каменная плита. Из стены перед ним торчала тонкая игла с голубым кристаллом на конце, дрожащая от заряда молнии.
— Как убого...
Он присел и постучал по соседним плитам. Найдя одну слегка подвижную, поддел её, вытащил небольшой механизм и подложил себе под ногу. Приподняв ступню – ловушка не сработала. Всё, путь свободен.
Следующие пятнадцать минут превратились в череду ловушек: то пламя из стен, то падающие камни, то скрытые стрелы, то миражи зверей. Казалось, весь лабиринт соткан из механизмов, созданных, чтобы сбивать, задерживать, путать и мучить каждого, кто решится идти вперёд.
— Ходят слухи, что этот лабиринт построен гениями из Зала Небесного Мастерства – учениками Небесных Трудов. Каждый добавлял к нему свою мелочь, если находил, чем удивить Академию, — произнёс Син. — Любой принятый механизм приносил автору награду. Вот и старался народ: на каждом квадрате земли – по сотне Катящихся громов. Чем коварней, тем лучше... грех, да и только...
Он вытер ладонь. Кожа саднила от ожогов и ударов. Несмотря на привычку к подземельям, ловушек он всё же нахватался сполна. Глаза резало, картинка расплывалась – значит, последняя ловушка распылила ему в лицо какой-то ядовитый порошок.
— Чем больше механизмов, тем ближе цель. Осталось лишь найти предмет этого уровня – тогда можно действовать...
Он спустился ниже – стены стали пониже. Хотя ослеп, он двигался уверенно, направляя Призыв Ветра. Воздух, огибая стены и предметы, возвращал ему картину происходящего во внутреннем взоре.
— Есть!
Он улыбнулся, пятясь к ступеням. Поток ветра рванул вперёд, коснувшись стоящего на столе листа жёлтой бумаги – тот дрогнул.
— О-хо-хо!
Стол ожил. Деревянные ножки заскакали, словно лапы зверя, столешница перекосилась, наугад лязгая шипами.
— Стой, тварь деревянная!
С этими словами механизм рванул на него и, в прыжке, покрылся острыми шипами. Стол скользнул, налетел на стену и застрял как раз в углу между нею и лестницей. Острия замерли в полсантиметре от лица Сина.
— Пф, детские игры...
Он сорвал с поверхности стола жёлтую наклейку.
— Хрясь!
Стол мгновенно рассыпался на груду деталей.
— Смешанный талисман-зверь... кто бы ни придумал, умница, ладно. — Он невольно усмехнулся, перебирая обломки. Вскоре его пальцы нащупали серебристую жемчужину.
【Жемчужина Иллюзий: особый предмет】
【Позволяет принять облик одного из последних десяти встреченных людей.】
【Предел иллюзии: Духовный Мост – высшая ступень.】
— Ты-то мне и нужна...
Он сжал жемчужину. Она лопнула, выпустив сеть света, и перед его глазами промелькнули лица: Сюэ Вэньчжун, Чэнь Шицзе, Чжао Жуйдэ, Чжао Чжэн, госпожа Цай... Стоп! Только не она! Он судорожно мысленно представил Чэня – и поток света переменился, приняв нужный облик.
— Ж-ж-жж...
Фигура уплотнилась, на глазах возник Чэнь Шицзе.
— Фух... — Син выдохнул. Он понимал: образ, созданный жемчужиной, зависел от мысли – какой личностью он воспринимает выбранного человека, такой он и будет. Если бы он вообразил врага, получилась бы угроза, а не помощник.
— Эй, парень, ты чего тут? Что за чертовщина? И почему ты ослеп? — Спросил Чэнь...
— Не до объяснений, старина Чэнь, помогай...
— Что ты сказал? — Нахмурился тот...
— Гм... господин Чэнь. Прошу о содействии...
— Хм. Так-то лучше. — Чэнь развернулся и пошёл впереди, расчищая путь. Его проекция обладала силой вверенного восьмого ранга, владела множеством средних техник – с таким напарником продвижение стало куда быстрее.
Настоящий ли Чэнь Шицзе настолько силён, Син не знал. Но внутренне верил: старина Чэнь вполне может быть таким, даже ещё сильнее. По его речи и знаниям это ощущалось. Пусть служит мелким чиновником фракции Земных Благ, по сути он – мастер широкого профиля, один из выдающихся.
— Если он действительно столь силён, что делает в округе Наньян? — Мелькнула мысль.
Перед ним Чэнь угодил прямо в шквал семи активировавшихся ловушек. Взрывы, дым, искры – он вывалился наружу, кашляя, растрёпанный.
— Кхе-кхе... что за место, одни засады!
— Благодарю, старина Чэнь. — Син, проходя мимо, похлопал его по плечу.
— Ты... опять так меня назвал... — начал раздражённо Чэнь, но не успел договорить – его образ растаял в сиянии.
Син вошёл в круглый зал. Свет померк; перед ним начали вспыхивать врата – одни за другими.
— Пять Стихий, вход – Цянь, выход – Кань. — Он шагнул в нужную дверь, и через миг вышел из другой. Система сработала: одна из дверей исчезла, но следом появилась новая. На одной плясали молнии, на другой мерцал золотой меч, из третьей вырывался язык пламени.
— В огонь за орехом – риск, но шанс есть. — С этими словами он ринулся в пылающую дверь...
Через мгновение оказался там же, а окружение вновь закружилось. Из-за иной двери донёсся рёв зверя.
— Рычание Цилиня... значит, верно. — Он улыбнулся и шагнул внутрь.
Зал вновь раскрылся прежним. Теперь в круге осталось лишь четыре сияющих врата – мягкие, переливчатые оттенки.
— Весна, лето, осень, зима... последние врата Четырёх Сезонов...
— Войти через Весну, выйти через Осень...
— Один миг весны и осени – словно сон...
Он вошёл в зелёный свет и вышел из золотого. Мир рухнул и растворился, густой туман вспенился, а прямо перед ним возник Сечжи.
— Ученик Чжао Син за неполный час прошёл механический лабиринт. Награда – шестого ранга божественное оружие «Доспех Души»...
Из пасти зверя вылетел тёмный доспех, сияющий шелковым блеском, и сам влетел в руки Сина. Тот лишь коснулся – и металл, живой как жидкость, обтянул тело, сливаясь с ним.
Сечжи произнёс:
— Этот шестой ранг – порождение абсолютного оружия «Солнце над бескрайними небесами». Хотя и уступает материнскому, сила защиты души не слабее седьмого. Атаки до четвёртого ранга теряют до девяти десятых мощности. Ни одно оружие не способно пробить его, а удары по душе отражаются обратно...
Син ощущал мягкое тепло, исходящее из глубины сознания, словно сам дух украткой обняли.
— Благодарю тебя, хранитель...
Сечжи продолжил:
— Доспех Души несёт первую тайну государственного учения. Никому ей нельзя делиться. Если кто-то узнает о существовании доспеха...
— Не тревожься, — вмешался он, — пока ты жив, никто знать не будет. Если погибнешь, империя сама отомстит и уничтожит всех, кто прознает...
Син лишь безмолвно кивнул. Механический зверь был наделён рассудком, но знал мир ровно в пределах Зала Небесного Мастерства – не ведал, что династии Дали уже не существует.
— Рассвет близок. Душа твоя слаба – возвращайся...
Лёгкое дыхание Сечжи – и Син оказался за пределами зала, у ворот Академии Великого Сна.
Он открыл глаза – увидел над собой знакомый полог. В груди звякнул амулет, рядом три пилюли: две четвёртого ранга – Пилюля изгнания скверны из Пяти органов и Пилюля гигантского кита – и одна третьего, Пилюля Земной Скверны. Доспех Души уже растворился в теле, поселившись прямо в сфере сознания.
Предметы шестого ранга ещё принадлежат миру людей, обычно внешние, но этот – дитя самого «Солнца над бескрайними небесами» – унаследовал свойства Седьмого, слившись с носителем.
— Интересно, где теперь сам Солнце над бескрайними небесами? — Подумал Син. В эпоху удачи существовали сокровища, уходящие корнями в древность, когда духовная энергия ещё бушевала, – теперь же их сила тлеет, лишь возрождение мира оживило их вновь. Если повезёт, он непременно разыщет материнский доспех.
— Сечжи говорил, что в конце пути Зала хранится редчайшее чудо. Похоже, не о нём речь; вопрос лишь где оно...
Так или иначе, шестой ранг – уже великий успех. К тому же вместе с доспехом он получил боевое искусство Мечты – «Весна и Осень Великого Сна».
А там ещё три пилюли. Стоящая добыча. Каждое посещение Академии приносит богатства, и потому он искренне подумал:
— Настоящая Драгоценная Гора... если сумею использовать всё это с умом – дотяну до эпохи Возрождения без труда...
После Осеннего Равноденствия чиновникам дали двухдневный отдых, и Син остался дома, усваивая добытое. Пилюлю Земной Скверны решил отложить: без методов очищения от скверны она неэффективна, как и Пилюля пяти органов. А вот Пилюля гигантского кита потребовала весь день.
— Такое чувство, будто съел целого кита, — пробормотал он, разминаясь во дворе, лицо пылало здоровьем.
Младший брат дивился: целый день бега и прыжков без еды – вот сила! Отец же, Чжао Жуйдэ, заметил другое: дыхание сына стало длиннее, а поток духовной энергии вокруг него – плотнее. Он удивился: за день тело будто перековали.
— Видел немало войнов с таким телом, но у сотника-чиновника – впервые. Наверняка на горе он вляпался в какое-то приключение... — решил он.
Теперь Син был силён не как бык, а как целый слон. — Если займётся боевыми искусствами, легко войдёт в ранг, — подумал Жуйдэ. А младшенький, восьмилетний Чжэн, по-прежнему без искорки усердия – головная боль семьи.
Когда стемнело, Син лёг и открыл «Весну и Осень Великого Сна».
— Учение Мечты – священная школа Дали, а это её жемчужина. — Он помнил эти строки: она использует силу сна с изумительной глубиной. Хотя древние техники ныне ослабли, эта – иной случай. Элиты прошлого называли её переходным божественным искусством. «Сон, убивающий во сне», «Мир Одной Грезы» – и теперь всё это работает, хоть и не в полной мере.
— У человека три души: Небесная, Земная и Жизненная...
— Первые две парят вовне, лишь Жизненная живёт в теле...
— Когда Жизненная энергия внедряется в плоть, её сила распределяется, рождая семь животных душ – оболочки тела...
— Небесная – душа перерождения, Земная – душа кармы...
— Их пересечение с Жизненной зовётся сновидением...
— Потому человек во сне видит места, где не был, или лица, связанные узами кармы, чувствует зов оттуда, куда разумом не дотянуться...
— Случается, что смерть родича вдали ощущается именно во сне...
— Или вспоминаешь во сне разговор с товарищем детства, о котором давно забыл...
Он читал вступление и чувствовал растущее любопытство: вступительный этап делился на две ступени – толкование сна и вхождение в сон. Когда научишься входить в него по желанию и вводить в него других – вот начало. А дальше – вторая глава, «Странствие во Сне». Тогда восходящий сможет гулять в снах других, находя пересечение трёх душ и разрубая его. Уничтожив их, превращаешь тело в бездушную оболочку.
Листая строки, Син наткнулся на несколько особых методов из части «Вход в сон» – и глаза его загорелись интересом.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...