Над простором клубились бескрайние плотные тучи, укрывая левую и заднюю стороны горизонта, оставляя видимой лишь дорогу впереди.
Впереди высился ворота‐павильон в десятки саженей высотой, на фронтоне которого древними письменами было выбито: «Академия Великого Сна».
— В этот раз всё ощущается иначе...
— Будто вижу дальше, да и чувства стали острее...
— Надеюсь, на этот раз достанется что‐нибудь по‐настоящему стоящее. Лучше бы сразу выдали сокровище, а не заставляли лезть на Помост Испытания Сердца...
С этими мыслями Чжао Син, шагая среди облаков, пересёк врата академии.
Как и в первый раз, перед глазами промелькнули сокровенные земли.
【Зал Сансары】, 【Помост Испытания Сердца】, 【Башня Бога Войны】, 【Хранилище Тайных Методов】, 【Павильон Небесных Тайн】, 【Дворец Священных Зверей】, 【Дворец Судьбы】... Бесчисленные павильоны, мосты и храмы, расположенные каскадами среди туманных холмов, словно мираж небесных чертогов.
Но стоило приблизиться, как одно за другим эти места вновь скрывались в облаках.
Оставалось только ждать. Ждать в тишине.
Наконец, в гуще тумана перед ним стала проступать одна из построек. Её сияние усиливалось, пока дворец не оформился полностью.
— Хм? Не Помост Испытания Сердца... это... Зал Небесного Мастерства?
Чжао Син вглядывался в чертог, удивляясь: после достижения ранга появилась не прежняя площадка, а сам Зал Небесного Мастерства.
— В Зале Небесного Мастерства сокровищ предостаточно, но они распределены по разным отделам... посмотрим, какой из них открылся мне...
Подумав, он шагнул внутрь.
Стоило пересечь порог, как вокруг взметнулись клубы тумана, тут же рассеявшиеся, открывая видение нового пространства.
— Ученик Чжао Син, добро пожаловать в Чертог Таинственного Механизма...
Из тумана впереди донёсся низкий голос, и вскоре показался зверь.
Он был величиною с быка, похож на Цилиня, с густой черной шерстью, яркими глазами и серебряным рогом во лбу, произносящий слова человеческим голосом.
Узнав существо, Чжао Син изумился.
Механический зверь Сечжи? Значит, он попал в Павильон Небесных Тайн!
— Приветствую хранителя. — Чжао Син поспешно поклонился.
Он хорошо знал это место. Сечжи был стражем – и называли его также «зверем закона».
Разум Сечжи был разве что не равен человеческому. За многие династии статус его не менялся: будь то Цилинь, Черная Птица, истинный дракон или Феникс – но именно Сечжи всегда оставался государственным символом и хранителем правосудия.
Пусть нынешний перед ним был лишь механическим воплощением, внутри устройства таилась искра подлинного зверя закона. Его тело создано из материалов девятого ранга, и от настоящего не отличить.
— Ты только на середине этапа Сбора Юань, — произнёс Сечжи, — для тебя предназначен именно этот Павильон Небесных Тайн...
Чжао Син выслушал молча.
— Путь Небесного Мастерства постигает основы мироздания через расчёт и постижение закономерностей. Здесь механизмы и магические печати испытывают мудрость и вычислительные способности учащегося, сочетая знания Пяти Стихий и небесных стволов с земными ветвями...
— С каждым этапом трудность удваивается, но и награда также удваивается...
— Если дойдёшь до конца павильона, получишь «редчайшее сокровище»...
Сечжи завершил объяснение.
Сердце Чжао Сина забилось чаще.
Редчайшее сокровище!
В иерархии артефактов над девятым рангом идут два уровня – «редкие сокровища» и «абсолютные редкости».
Редкое сокровище встречается раз в тысячелетие и существует в считанных экземплярах.
А абсолютная редкость – древнее наследие, уже исчезнувшее из нынешнего мира.
Волнение Чжао Сина было понятно: ведь тогда Академия Великого Сна ещё не была разграблена Императором У, а испытания с тех пор почти не изменились!
Он помнил их все – в прошлой жизни прошёл каждое испытание!
— Вперёд тебя ждёт первая преграда – Врата Механизма...
Сечжи глубоко вдохнул, и туман впереди расселся, обнажив резные деревянные врата причудливой формы.
— На них три механических замка. Откроешь их – проход свободен...
Подавив волнение, Чжао Син поклонился и подошёл ближе.
Врата были около пяти метров высотой и восьми в ширину, плотно вмонтированы в стену, так что не видно ни щели. На уровне человеческого роста врезались три устройства.
Два слегка выступали – в виде головы быка и корпуса, напоминающего змею, а третье утопало внутрь, сложенное в узор цветка сливы.
— Замок Сливового Цвета Чжаоян, Застёжка Бычьей Головы Чжунгуан, Змеиный Замок Арало, — усмехнулся Чжао Син.
Хоть и не был он мастером механизмов, решение знал – и даже не одно.
Когда‐то, будучи игроком, он запомнил все разгадки – и здесь они работали, ведь эти замки не требовали внутренних потоков изначальной энергии.
Сечжи упомянул: здесь проверяют разум, расчёт и знания о Пяти Стихиях и небесных знаках.
— Замки Сливы и Быка относятся к небесным стволам, а Змеиный – к земным ветвям...
— Каждый элемент нужно поставить в надлежащее положение – только так замок поддастся...
Сначала он взялся за бычью голову.
Левой рукой потянул рычаг вниз: одна голова опустилась, другая повернулась к нему лицом.
Казалось, стена сделана из мягкой глины – деталь двигалась свободно, хотя силой вырвать её было невозможно.
Левая ладонь замерла, правая продолжала: выдвинул рычаг к себе, пока символ не дошёл до точки «Высший Порядок» – трети пути к положению Кунь.
Затем лёгкий изгиб вверх – нижняя часть провернулась следом, образуя схему «верх‐низ».
Нижняя секция освободилась, но замок не считался открытым, пока верхний символ не дошёл до позиции «Тяжёлый Свет», то есть до точки Чжэнь, и не повернулся вниз на две трети.
— Клац‐клац‐клац...
Обе бычьи головы втянулись в стену, засияв мягко голубым светом – первый замок был снят.
— Метод небесных стволов – по‐прежнему самый быстрый. Один готов!
Он хлопнул ладонями и перешёл к змейке.
Змеиный замок тянулся горизонтально, длиной около метра, сложенный из десятков крошечных шариков.
— Замок Арало состоит из ста сорока шести подвижных жемчужин и девяти опорных. Комбинаций немного, но половина деталей спрятана, в этом вся сложность...
Он стал ощупывать поверхность, высматривая опорные точки.
Главное – найти все девять и вернуть их в позицию ветви Арало.
— Хорошо, что здесь никого нет, кто мог бы мешать. — Улыбнувшись, Чжао Син вспомнил прошлые случаи.
Стоило кому‐то из первых участников испортить механизм, как остальным доставалось: шарики перемешивались, и задачка усложнялась. Потому каждый стремился быть первым у ворот, пока в полночь замок не восстановил исходное положение.
— Готово!
Через минуту девять жемчужин заняли свои места.
— Ш‐ш‐ш... — Змеиный замок втянулся в стену, и над ним вспыхнул голубой отсвет.
— Недурно, парень талантлив. — Сечжи кивнул. — Первая преграда ему явно по силам...
Оставалась последняя – замок Сливового Цвета Чжаоян, самый трудный.
— Девять лепестков нужно вернуть на место. К счастью, в небесных стволах только один сектор Чжаоян – значит, будет проще. Иначе пришлось бы учитывать и небесные, и часовые соответствия...
Он коснулся первого лепестка.
Под пальцами раздался глухой щелчок. Прислушавшись, он перешёл ко второму.
Первый этап – отбор: среди девяти лепестков один соответствует позиции Чжаоян. Нужно найти его, отвести в сторону, но не перепутать порядок движений, иначе результат собьётся.
Через десяток вдохов раздалось гудение.
— Вж‐ж‐ж...
Лепестки вспыхнули голубым светом и распустились, словно настоящие.
— Клац‐клац‐клац...
Врата разошлись в стороны.
Первая преграда пройдена!
— Ученик Чжао Син, поздравляю с победой, — произнёс зверь закона. — Ты заслужил награду – пилюлю четвёртого ранга «Очищение Пяти Внутренностей»...
— Это средство укрепит твоё внутреннее искусство, повысит восстановление энергии Сбора Юань и сделает применение магии плавнее. Если твой метод основан на усвоении скверны, пилюля усилит сопротивление злому огню...
Произнеся это, Сечжи раскрыл пасть – изнутри вылетела жемчужно‐переливчатая пилюля пяти цветов.
Чжао Син принял её обеими руками. — Благодарю...
Он не мог не восхититься: даже первая ступень испытания в Академии Великого Сна щедро вознаграждала пилюлей четвёртого ранга. В эпоху Императора У, когда академия превратилась в Академию Облачных Грез, такое уже не случалось – там давали разве что артефакты первого‐второго ранга.
Одна система была элитарной, другая – упрощённой, и это чувствовалось во всём.
— Будешь продолжать испытание? — Спросил Сечжи.
— Да, хочу идти дальше...
— Ху‐у... — Зверь выдохнул; поднялся вихрь, туман закружился, и Чжао Сина подхватило ветром. Когда он снова обрел опору, вокруг раскинулся новый зал.
— Вторая преграда – Небесные Коробки...
— Перед тобой четыре короба – класса Цзя, И, Бин и Дин. В каждом лежат дары разного уровня...
— Замков на них нет – только печати‐узоры. Если ты мастер механизмов, можешь попытаться снять их с помощью магического рисунка...
— А можно и силой: короб класса Цзя выдержит удар на уровне полной ступени Духовного Моста, И – на уровне поздней стадии, Бин – средней, а Дин – начальной...
Это были древние градации эпохи Великого Ли: Сбор Юань соответствовал девятому рангу, а Духовный Мост – восьмому.
На этапе Сбора Юань человек впитывает энергию мира и накапливает её в себе; на стадии Духовного Моста же внутри себя выстраивает мост, соединяющий небо и землю, чтобы яснее ощущать течение Пяти Стихий и ускорять круговорот энергии.
Названия различались, но суть оставалась одной.
— Чтобы сломать короб Цзя силой, надо достичь полного совершенства Духовного Моста. — Подумал Чжао Син. — Сложнее, чем прежде...
В прошлой жизни требования были мягче – тогда хватало силы середины уровня.
Здесь же требовалась чистая мощь удара, а не общая мощь воина: достаточно сломать защиту, не равняясь по всей совокупной силе восьмого ранга.
По системе Великой Чжоу, одиночная техника среднего уровня, достигшая Девяти Оборотов, считалась признаком восьмого ранга. На нижней ступени этого уровня обычно овладевали несколькими техниками в девять оборотов; на верхней, доводили их до совершенства или создавали новые, выходя за межу Девяти Оборотов – сила таких была несравненно выше.
Разница между девятым и восьмым рангом в теле велика у воинов, но мала у магов; решает не количество энергии, а плотность управления ею.
— Мой Призыв Молнии достиг лишь Девяти Оборотов, до совершенства не дотянул... хватит ли, чтобы пробить? — Вслух размышлял он. Ледяной Дождь хоть и доведён до предела, но не столь взрывной – здесь подойдёт лишь молния.
Но старинная система Великого Ли отличалась от нынешней Чжоу, и Чжао Син не был уверен, что расчёт сработает.
Печати‐узоры, удерживающие коробки, служили своего рода шифром – чтобы их разрушить, требовалась или полная расшифровка, или грубая сверхсила.
— Движение Облаков!
По вспышке плавающих символов над ним возник густой туман.
Даже здесь, внутри академии, Чжао Син мог использовать свои заклинания, ведь их суть – отпечатки души.
— Призыв Молнии!
Из облаков обрушился разряд.
Поскольку техника ещё не доведена до совершенства, он компенсировал недостаток точностью и темпом.
— Гром‐гром‐гром...
Девять разрядов подряд ударили в одну точку на крышке коробки.
— Поддалась?
Вгляделся – нет, только чёрное пятно – до разрушения далеко.
— Ладно, не стоит тратить время...
Он отказался от попытки вскрыть короб высшего класса.
Позже всегда можно будет вернуться и пройти заново.
— Гром! Гром!
Два мощных удара с лёгкостью раскололи коробки класса Бин и Дин; с И‐коробкой пришлось повозиться дольше.
— Что же там внутри?
Короб был невелик – полметра длиной и толщиной с голень, но цена содержимого определялась не размером, а сущностью.
Разбитая крышка выпустила три светящихся шара, и они остановились перед ним.
— Серьги из Кристалла Ветра, верх третьего ранга, сделаны из ветрового минерала Грота Реки Ветра, усиливают слух...
— Пилюля Земной Скверны, верх третьего ранга, содержит частицу энергии Земной Скверны, очищает внутренности...
— Пилюля Гигантского Китообразного, середина четвёртого ранга, из плоти морского чудовища и трав, укрепляет тело и дарует силу; укрепляет лёгкие – после приёма можно нырять на километровую глубину без опоры силы...
Голос Сечжи сопровождал описание одной за другой.
Кажется, из‐за насильственного способа вскрытия дары достались скорее для воинских, а не магических практик.
Чжао Син усмехнулся: выходит, судьба ведёт его, библиотекаря и земледельца, по пути грубой силы?
Но подарки были стоящие. Даже на второй ступени испытания – дары не хуже четвертого ранга.
Элита древней Великой Ли жила богато – не сравнить с нынешним временем.
Каждая из трех вещей была редкостью: пилюля Земной Скверны укрепляла тело, препарат Гигантского Кита добавлял мощи и дыхание под водой, серьги же усиливали слух – немалая польза в бою.
— Ученик Чжао Син, осмелишься пройти третью преграду?
— Да, желаю продолжать. — Ответ его был твёрд.
Раз ворвался в короб уровня И, имел право идти дальше. После Бин и Дин путь бы закрылся.
— Вж‐ж‐ж...
Вновь взметнулись облака; ветер сорвал его с места и, когда вихрь стих, он очутился меж двух массивных стен.
— Третья преграда – Лабиринт Механизмов...
— Внутри множество ловушек – явных и скрытых. Они движутся, образуя закономерности, которые тебе предстоит разгадать, чтобы продвигаться вперёд...
— Если выберешься за четыре часа, получишь артефакт четвёртого ранга...
— За два – пятого...
— За один – шестого...
— Если время истечёт, испытание считается проваленным...
Глаза Чжао Сина расширились – награда до шестого ранга! Это в разы щедрее, чем во времена Императора У, когда максимум был четвёртый.
Если сложности те же, что раньше, ‐ значит, он на пороге великой удачи.
Сечжи с лёгким недоумением следил за его лицом: неужели тот так волнуется от страха?
— Лабиринт безопасен, — поспешил объяснить зверь. — В худшем случае ты заснёшь на три дня – вреда не будет...
— Благодарю за предупреждение, хранитель. — Ответил Чжао Син.
— Входи...
— Есть. — Он шагнул внутрь.
Сечжи мягко дунул, и механический лабиринт пришёл в движение.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...