Обойдя площадку вместе с Чэнь Шицзе, Чжао Син успел познакомиться почти со всеми чиновниками. А вот своих родных оставил напоследок.
— Брат! Бра-ат! — Завидев Чжао Сина, спускающегося с помоста, Чжао Чжэн с криком кинулся навстречу, но его тут же перехватили воины Восточного Озера, следившие за порядком.
— Господа, это мои родные, — сказал Чжао Син. Зона для зрителей чинов и простых граждан разделялась, и без предварительного разрешения пройти туда было нельзя.
— Идите, зарегистрируйтесь и пройдите обыск... — начал хмурый сержант, но не успел закончить: подоспевший офицер окрикнул, — Это семья Чжао, чиновника Синуньцзянь! Без проверки, пропустить!
Не зря Чжао Син крутился на трибуне – теперь многие из воинов Восточного Озера уже знали его в лицо.
Еще бы, только что он говорил со старшими офицерами – кто не обратил бы внимания?
— Благодарю. — Чжао Син слегка поклонился, сложив руки.
Только после этого в залу пустили Чжао Жуйдэ, Чжао Чжэна и госпожу Цай.
— Брат, ты такой крутой! — Восторженно глянул на него Чжао Чжэн. — На помосте столько больших начальников, и все тебе улыбались!
Чжао Син лишь усмехнулся. Какое там «ему» улыбались – скорее уж уважали Старину Чэня.
После вступления в чин его восприятие стало острее, и теперь он ясно чувствовал: Старина Чэнь явно не простой девятый ранг, как кажется.
— Долго ждал? — Он потрепал младшего по голове.
— Ага, целую вечность! Я аж три раза бегал пи... в кусты, пока ты вышел! — Пожаловался Чжао Чжэн. — Едва ты появился, столько народу тебя окружило! Я кричал, кричал – и вдруг говорить не смог! Думал, осип, а потом опять прозвучал голос!
Тут Чжао Син понял: это они попали под «запрет речи», наложенный Ли Вэньчжэном.
— Как ты? — Спросил Чжао Жуйдэ. — Не ранен?
— Все в порядке...
— Вот и славно...
Отец с сыном обменялись парой коротких фраз и умолкли.
Обычно госпожа Цай говорила без умолку, но сейчас, видя, как изменился Чжао Син, осмелилась лишь улыбаться, крепче прижав к себе Чжао Чжэна.
Хотя усталость наваливалась, она старалась держаться прямо и выглядеть бодрой.
Чжао Син чуть подумал, достал из-за пазухи серебряную банкноту. — Крестный отец, госпожа Цай, на горе я получил немало. Возьмите это домой...
— Пятьсот лян?! — Глаза госпожи Цай округлились.
Чжао Жуйдэ же оставался спокоен. — К чему это? Дом не нуждается, оставь себе...
— Я и так в достатке. Просто возьмите. — Увидев, что крестный не берет, Чжао Син протянул банкноту госпоже Цай.
Послышался характерный звук сглотнувшей слюны.
В другое время женщина бы с радостью приняла деньги, но сейчас почему-то рука не поднималась.
— У меня ведь есть еще. — Чжао Син вынул вторую банкноту. — Видите? Не обманываю...
Чжао Жуйдэ, видя его настойчивость, наконец кивнул:
— Пусть жена сохранит...
— Ой, я беречь буду! — Обрадовалась госпожа Цай и прижала серебро к груди, словно жемчуг.
Пока семья Чжао воссоединялась, на берегу Восточного Озера другая «семья» обсуждала свои дела.
— Иньшэнь с горы Линшань уже определили ранги чиновников, — сказал глава зала Саньвань, снимая рыбацкий кош. — Из тех, кого мы приметили, двое мертвы, трое искалечены...
— Неплохо же, нагрузка меньше, — мягко улыбнулась его «жена», помогая снять мокрую рубаху и протирая тело полотенцем.
— Меньше? — Мужчина фыркнул. — Наоборот, еще больше!
— Почему? — Женщина отжала полотенце, сменила его на сухое.
— Ли Чэнфэн – Сбор Юань девятого ранга, это ладно. А вот Чжао Син вдруг с четвертого поднялся до первого, один получил сорок две доли Благодати Духовной Удачи!
— Один он усложнил задачу в разы, — раздраженно продолжил глава зала. Им нужны были редкие одаренные, но не такие, за которых придется платить собственным телом.
— Столько долей Духовной Удачи? — Насторожилась женщина. — Значит, будет высшая Благодать? Тогда нам несдобровать...
Такая удача делала пленение почти невозможным: чем удачливее человек, тем труднее схватить. Чтобы переломить его фатум, требовалась огромная цена.
— Вот именно. Разве не бесит?
— Этим займутся не мы, — возразила женщина. — Защитник говорил, что еще предстоит схватить Чэнь Шицзе. Если решат добавить силы – поручат им...
— Ничего подобного. Южную операцию уже однажды проводили, теперь здесь все настороже. На горе Восточного Озера – сплошное ощущение беды. А если задание снова провалится, сидеть нам и дальше в этой дыре. — Мужчина нахмурился. — Ни капли чар нельзя применить, кровь приходится сдерживать, день и ночь терпеть жар преисподней...
— Защитник тоже по округам верхом ездит, не жалуется, — она провела ладонью по его груди. — Позволь снять тебе этот огонь...
Мужчина сжал ее грудь одной рукой, другой прижал к себе голову. — Побыстрее. Защитник скоро будет...
— Не тревожься, знаю меру. — Женщина бросила полотенце и опустилась вниз.
Полчаса спустя у дома остановилась повозка. Старик постучал в дверь.
— Защитник. — Глава зала Саньвань раскрыл дверцу.
Вошедший старик обвел взглядом комнату, втянул воздух и поморщился. — Опять не удержал огонь? Сколько времени прошло?
Голос был тих, но глава зала побледнел. — Моё невежество...
— Если тебя почуют, живьем шкуру снимут, — буркнул старик и коротко коснулся пальцем его лба. Мелькнула красная искра, мужчина облегченно выдохнул. — Запомни: сгонять пламя можно только в темные часы темных дней. Второго раза не потерплю...
— Так точно...
Защитник Сокол сел к столу, трижды постучал пальцем. — Расскажи о Линшане. У меня только четверть часа – потом в Гучэн...
— В округе Гучэн Ли Чэнфэн, Цзун Шичан и Чжао Син сильно продвинулись. Особо выделяется Чжао Син – он получил сорок две доли Благодати, — доложила женщина.
Сокол выслушал без выражения. — Цзун Шичана вычеркни, пустое место. Оказался вздорным выскочкой, живет на деньги семьи, подъем на гору оплатил чужими руками...
— Поняла...
— Ли Чэнфэна перемести на пятое место, парень стоящий. А Чжао Сина – на первое. При случае хватать только его, остальных можешь не трогать...
— А Чэнь Шицзе в списке есть? — Осмелился спросить глава зала.
Раздался сухой стук пальцев по столу. — Разве это ты должен спрашивать?
Мужчина скривился от боли, кровь прилила к лицу. — Виноват...
— Следи и при первой возможности доставь его в Край Дальнего Запада...
— Есть...
— Чжао, идешь в город поесть? Я угощаю в «Пьяняще-Ароматной»...
— Чжао брат, Ли и Пэн зовут в «Двор Возрождения» – не откажешь?
Пока Чжао Син разговаривал с семьей, сразу несколько чиновников позвали его в трактиры. Среди них и Цзун Шичан, и Ли Чэнфэн.
После трех дней испытаний было бы логично посидеть вместе. Чжао Син уже хотел согласиться на приглашение Цзуна, но вдруг почувствовал жар в груди.
Альманах Предсказания Бед дрогнул!
— Хм? — Чжао Син отошел в сторону и взглянул вниз.
【Эра Цзинсинь, 15-й год, 25-е число 9-го месяца, середина дня, четвертая стража часа Сы.】
【Предупреждение: малая беда; сила мала, путь опасен – никаких начинаний.】
Строка под ней загорелась новыми знаками:
【Пассивное предупреждение Альманаха: с учетом твоей удачи и известной информации тебе дано следующее:】
【Если ты отправишься с друзьями с горы Восточного Озера в город, Учение Сюаньтянь решит, что настало время действовать, и начнет похищение. Ты восстанешь, но окажешься на грани жизни и смерти – предзнаменование Великой Беды!】
Хотя степень угрозы значилась как малая, расшифровка ясно показывала – на дороге в город возможно нападение, и он станет добычей сектантов.
Обладатель Альманаха и удачи уровня Янь-3, Чжао Син получал особенно чуткие знаки: чем больше он знал, тем точнее были предупреждения.
— Простите, господа, но сегодня останусь с семьей. Отложим встречу...
Он отказал всем без исключения. Раз уж грозит похищение, шутить нельзя. После череды удач закономерно приходит обратный удар: сила падает, везение кончается.
«Слишком слабы, но идем» – значит спутники примерно равны ему, и как раз это может обернуться бедой. Лучше не рисковать.
— Как? — Спросила Лу Цянь, встретив Цзун Шичана. — Он согласился?
— Отказался, — пожал тот плечами. — Странно, чего ты им так интересуешься?
— Много ты знаешь. — Девушка фыркнула. — Говорил, будто в Гучэне никто не смеет тебе отказать, а позвать на ужин не смог? Никак не тянет на великого богача!
Цзун Шичан покраснел и замолчал. Унижение обжигало. — Сегодня нет – завтра придет. Эту трапезу я ему навяжу!
— Договорились, — рассмеялась Лу Цянь. — Я приведу Цинъэр, но смотри не подведи, а то забудь о моих знакомых...
— Слово даю! — Обрадовался Цзун и удалился.
А тем временем Ли Чэнфэн услышал, что Чжао Син тоже отказался. — И хорошо, — облегченно выдохнул он.
Просить его было не по доброй воле – просто все решили позвать, вот и пришлось следовать за другими. Но если бы тот пришел, Ли Чэнфэн чувствовал бы себя скованно. Теперь греха с плеч – даже радостно.
На Площади Земного Алтаря, у восточного склона, Чэнь Шицзе окликнул Чжао Сина:
— Почему все ушли веселиться, а ты все тут?
Испытания закончены, большинство чиновников уже вернулись в город, отдыхать группами. Один Чжао Син оставался, отвергая все приглашения.
— Не люблю забав, — ответил он неохотно. — Пустая трата времени...
— Так уж и быть строжай к себе не стоит, — улыбнулся Чэнь Шицзе. — До Вступления в должность еще долго, сейчас можешь позволить себе отдых. Потом работы станет в разы больше...
Теперь, когда Чжао Син достиг верхнего девятого ранга, дальнейшее продвижение шло хуже; лишь вступив в чин, он снова ускорится. До Зимней аттестации оставались лишь Лидун и День зимнего солнцестояния – обе проверки взять на «высший балл» для него уже не проблема. Место для отчета тоже обеспечено.
Единственное неизвестное – Храмовый экзамен. Там связи округа Наньян ничего не значили.
— Все равно неинтересно. Когда будете возвращаться, позовите меня...
— Хорошо, — кивнул Чэнь Шицзе.
К первой четверти часа Полудня войска Восточного Озера уже ушли в горы. Ко второй – Чжао Син с Чэнь Шицзе и семьей взлетели на летающем ковчеге Плывущих Облаков с вершины Восточного Озера и спустились прямо у городских ворот, вкусив красоты Полета.
К четвертой четверти глава зала Саньвань с заместителем еще караулили на дорогах к горе, но так и не заметили Чжао Сина.
— Не время действовать, — вздохнул глава. — Он теперь главная цель, ради него можно забыть про остальных, вот только риска больше...
— Плюнь, пожили тут годы, потерпим еще день, — отозвался подручный, подхватывая ношу. — Удача еще будет...
— Да...
Стоило Чжао Сину вернуться в город, как предупреждение Альманаха погасло. Никаких бед.
По дороге в квартал Пинкан госпожа Цай держала под руку Чжао Жуйдэ, а Чжао Чжэн скакал впереди, возбужденно тараторя.
— Брат, а насколько высоко летает ковчег?
— Очень высоко...
— А если захочешь в туалет?
— Подойди к краю...
— Что? Так ведь ветер сдует! А вдруг на штаны?!
— Тогда помоешь...
— Бра-ат... ай!
Споткнувшегося Чжао Чжэна Чжао Син поднял в воздух легким движением пальцев, улыбнувшись.
— Ура! Я снова летаю! Быстрее, быстрее! — Смеялся мальчик, болтая ногами.
Тем вечером Чжао Син заперся в своей спальне, достал две желтые бумаги и быстро начертал талисман направления и талисман успокоения души – эти техники были доведены им до совершенства, и за мгновения заклинания были готовы.
— Теперь, когда сила выросла, интересно, даст ли Академия Великого Сна какую-то пользу? — Пробормотал он. — Проклятое Учение Сюаньтянь все липнет да липнет. Надо раздобыть вещицу для защиты...
Когда чернила высохли, он прилепил талисман на лоб и живот, лег, принял странную позу и прошептал:
— Ученик Чжао Син просит Академию Великого Сна открыть врата обучения!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...