]
Это произошло настолько внезапно, что застало всех врасплох!
Впереди, застилая весь горизонт, бурлила и ревела огромная река. Мощные волны с оглушительным грохотом разбивались о каменистый берег, а стремительный, яростный поток казался абсолютно неудержимым.
Громоподобный гул, который они слышали ранее, как оказалось, и был ревом этих речных вод. Однако всё происходящее выглядело крайне зловеще: до самого последнего момента вокруг не было слышно ни единого звука, и лишь когда они приблизились к воде на определенное расстояние, в уши ударил оглушительный, давящий рокот.
– О, Великий Светлый Шарлатан на небесах, здесь определенно что-то не так! – воскликнул Баобао. Он стоял на плече Чэнь Наня, крепко вцепившись золотистой лапкой в прядь его волос. Было заметно, что малыш крайне встревожен и напуган.
Пурпурно-золотой божественный дракон, крепко сжимая в лапах нунчаки, настороженно озирался по сторонам. В глубине души его охватил невыразимый, иррациональный страх.
Что касается маленького феникса, то та и вовсе пребывала в ужасе и по-прежнему робко пряталась в объятиях Чэнь Наня, стараясь стать как можно незаметнее.
– И вправду зловещее место, – пробормотал Чэнь Нань.
Он уже сосредоточил все свои силы, внутренне готовясь к возможному бою. Юноша медленно отступил на несколько шагов назад, и в тот же миг рев бурлящей реки стих. Он снова ощутил ту самую гнетущую, безмолвную и мертвую тишину. Однако стоило ему вновь сделать один шаг вперед, как мощный гул снова внезапно ворвался в уши, обрушиваясь на него всей своей тяжестью.
Всё это казалось невероятным, необъяснимым и совершенно противоестественным.
– Неужели впереди находится некое странное пространство, подобное тайному миру? – задался вопросом Чэнь Нань. – Но как ни посмотри – совсем не похоже. Если бы это был тайный мир, откуда здесь взяться такому широкому входу? Это выглядит так, словно река соединяет собой небо и землю!
Когда Чэнь Нань и три божественных зверя подошли вплотную к бурлящему потоку, их внезапно охватило сильное головокружение. Вода была странного желтоватого цвета и источала тяжелую, зловонную ауру, от которой в носу защекотало, а в душе невольно возникло чувство глубокого отвращения.
На самом берегу желтой реки стояла массивная каменная стела. На огромном камне отчетливо выделялись два древних, покрытых глубокими трещинами и следами времени иероглифа:
«Желтый источник»!
На поверхности стелы смутно проступали старинные, замысловатые узоры. Глядя на то, как глубоко время изрезало этот камень, можно было легко догадаться, что он пережил бесконечно долгие века, оставаясь здесь неподвижным стражем.
Вот только это были земли Запада, а два бросающихся в глаза иероглифа оказались написаны древневосточной письменностью времен глубокой старины. Такое несоответствие не могло не удивить Чэнь Наня. Впрочем, больше всего его потряс могильный холод, исходящий от самого названия «Желтый источник». Будучи восточным юношей, он прекрасно понимал, какой смысл скрывается за этими словами.
Бурлящие желтые воды источали бесконечную, плотную ци смерти. Чэнь Нань почувствовал, что название «Желтый источник» действительно оправдывает себя полностью. К счастью, оглядевшись по сторонам, он не обнаружил поблизости моста Найхэ.
Маленький феникс, увидев, что поблизости нет ничего откровенно пугающего, наконец выбралась из объятий Чэнь Наня. Она неуверенно взлетела в воздух и, полная искреннего недоумения, произнесла:
– Эй, как странно! В реке совсем нет рыбы, в лесу нет птиц… О, нет, птицы всё-таки есть! Смотрите, они летят прямо сюда!
В этот миг в лесу по соседству раздался пронзительный, тревожный шум тысяч крыльев. Огромная стая птиц, словно живая черная туча, внезапно закрыла небо, стремительно устремляясь к ним. Однако эти создания внушали истинный ужас: хотя они были размером не больше человеческой ладони, их облик был невероятно причудлив и отвратителен – волчьи головы на маленьких птичьих телах. Трудно было определить, к кому они относятся больше: к птицам или к диким зверям.
Столкнувшись с этой бесчисленной стаей волкоголовых птиц, Чэнь Нань громко крикнул своим спутникам:
– Будьте осторожны! Эти маленькие монстры выглядят крайне свирепыми. Хотя вы и божественные звери, похоже, они этого совершенно не учитывают и не считаются с вами!
У всех волкоголовых птиц глаза горели зловещим кроваво-красным светом, а из пастей торчали острые, оскаленные клыки, отливающие холодным металлическим блеском. Самое страшное началось, когда они приблизились к группе: каждая птица начала с невероятной скоростью выплевывать ледяные иглы. Эти твари оказались мутировавшими магическими зверями!
Однако у Чэнь Наня возникло странное, тревожное чувство: он не ощущал в этих существах ни малейшего признака жизни. Ему казалось, что перед ними лишь мертвые, пустые оболочки, движимые чужой волей.
– Невероятно… Неужели мы действительно прорвались в подземный мир Мертвых?
– Ао-хоу! – пурпурно-золотой божественный дракон издал оглушительный, сотрясающий воздух рев.
Достигнув шестой ступени, он обладал невероятной мощью, и эта колоссальная звуковая волна мгновенно разорвала в клочья огромную часть летящих монстров. Кровавый туман мгновенно заполнил воздух, а обрывки плоти и перьев посыпались вниз дождем.
Баобао закричал, размахивая лапками:
– Кроха, скорее используй огонь, чтобы сжечь их всех! Твой божественный огонь – единственная погибель для этих хладнокровных чудовищ!
– Но я не умею… Я не знаю, как правильно выпустить огонь, – маленький феникс захлопала своими огромными глазами, с трепетом глядя на плотную, наступающую стаю птиц, и немного испугалась.
Баобао быстро подлетел к ней и властно скомандовал:
– Просто плюнь в них слюной, тогда божественный огонь и появится!
– Плюнуть? О, хорошо, я плюну, я обязательно плюну, я изо всех сил плюну! – маленький феникс начала комично и усердно плеваться.
В тот же миг в небе поднялся нестерпимый, обжигающий жар. Бесконечное, яростное пламя мгновенно окрасило воздух в багровый цвет, и тысячи волкоголовых птиц сгорели дотла прямо в полете, превратившись в пепел.
Всего за пять минут вся стая была полностью уничтожена.
– О-о-о, я умею плеваться огнем! Я действительно умею выпускать огонь! – маленький феникс пришла в неописуемый восторг.
– Пф, если огненный феникс не умеет играть с огнем, ей проще стать обычным дворовым воробьем, – безжалостно осадил её Старый негодяй.
Маленькая феникс, которую «отравляли» общением с Драконом-Хулиганом уже много дней, стала невероятно дерзкой и острой на язык. Услышав слова дракона, она тут же недовольно и быстро парировала:
– Вонючий грязевой вьюн, дохлый вьюн, глупый вьюн, плохой вьюн, противный вьюн, тупой вьюн, дурацкий похотливый вьюн…
Этот непрерывный поток неповторяющихся оскорблений заставил дракона лишь обреченно закатить глаза.
Чэнь Нань тем временем с помощью техники руки, Ловящей дракона, ловко поймал двух птиц и, удерживая их в ладони, внимательно осмотрел. Он окончательно убедился, что в них действительно нет ни капли жизни: глаза были тусклыми, мутными и пустыми, а движения – механическими и заторможенными, точно как у легендарных цзянши.
После этого он снова посмотрел на высокую мрачную стелу, и теперь иероглифы «Желтый источник» показались ему еще более зловещими и пугающими.
Бурлящий Желтый источник с оглушительным, непрекращающимся ревом преграждал им путь. Человек и три зверя взмыли в воздух, намереваясь перелететь через реку, но в этот самый момент летевший впереди дракон внезапно взвыл от неожиданности:
– Ао-у… Больно, твою ж душу! Господин Дракон в шоке!
Он отлетел назад, словно наткнувшись на абсолютно непреодолимую, твердую преграду. Пурпурно-золотой божественный дракон в ярости тер свою морду – было очевидно, что он получил болезненный удар. Его фиолетовая физиономия, казалось, врезалась во что-то невероятно твердое и теперь посинела и почернела.
– Проклятье! Над этой рекой наложен защитный запрет! – сжимая нунчаки, с яростью снова бросился вперед и изо всех сил ударил по пустоте пурпурно-золотой божественный дракон.
«Дзынь!»
Раздался пронзительный, резкий металлический звон, от которого на мгновение заложило уши.
Дракона с силой отбросило назад. Невидимая преграда полностью нейтрализовала его мощный выпад, словно он ударил в стальную стену.
– Не будь безрассуден, – остановил едва не обезумевшего от злости дракона Чэнь Нань.
Он выпустил мягкую, зондирующую волну боевой ци и ощутил мощное силовое поле: над водой словно выросла невидимая железная стена, наглухо преграждающая путь.
– И правда, защитный запрет. Какая огромная магическая сила! Давайте пойдем вдоль берега и посмотрим, нельзя ли пройти в другом месте.
Так человек и три божественных зверя двинулись вверх по течению вдоль берега Желтого источника. Чем дальше они шли, тем гуще и плотнее становилась ци смерти, исходящая от желтых вод, вызывая у всех нарастающую тошноту.
В то же время солнце на небе словно утратило свою жизненную силу: хотя оно всё еще ярко светило, от него не исходило ни капли тепла. Возле берега Желтого источника стало пронизывающе холодно, и, несмотря на разгар лета, здесь внезапно воцарился мороз, как в самую лютую зиму.
– О, смотрите, смотрите! Впереди мост, теперь мы наконец сможем перейти реку! – радостно воскликнула маленькая феникс.
У Чэнь Наня по спине пробежал неприятный холодок: он не ожидал, что в конце концов всё же увидит этот мост.
Впереди, в густом и липком желтом тумане, над водой возвышался ослепительно белый длинный мост. В его очертаниях смутно угадывались человеческие тени, безмолвно скользившие по белоснежному настилу.
Чэнь Нань помрачнел, в его душе боролись противоречивые чувства. Стоит ли идти дальше? Так называемый Вечный лес оказался слишком зловещим, полным непредсказуемых и опасных ловушек. Если он продолжит путь, то действительно может шаг за шагом войти в мертвую область, но если отступит сейчас, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
Неужели это и есть та самая граница между миром живых и миром мертвых?
Чэнь Нань немного помедлил, борясь с внутренними сомнениями, но в итоге снова решительно зашагал вперед.
Как и ожидалось, у самого начала ослепительно белого моста стояла высокая каменная стела, на которой были начертаны три больших иероглифа:
«Мост Найхэ»!
Кроваво-красные буквы выглядели особенно ярко и жутко, словно несли в себе окончательную весть о смерти.
Теперь, подойдя ближе, можно было разглядеть, что сияющий белый мост был сложен из белоснежных останков, а по его поверхности действительно парили несколько свирепых призрачных теней.
Идти вперед или отступить? Выбора, похоже, больше не было. Раз уж они зашли так далеко, оставалось только двигаться дальше, несмотря ни на что!
– О, Великий Светлый Шарлатан на небесах, похоже, пути назад у нас действительно нет, – воскликнул Баобао.
Словно в ответ на слова Баобао, несколько теней на мосту Найхэ издали пронзительный, леденящий душу вой, от которого по спине побежали мурашки. Это… это действительно был голос смерти, доносящийся из глубин подземного дворца!
Мутная, словно трупная вода, река продолжала реветь. Чэнь Нань посмотрел туда, куда указывала маленькая золотистая лапка Баобао, и увидел, что вдали, в густой туманной дымке, река исчезала:
Неподалеку обрывалась скала, и воды превращались в огромный, яростный водопад, низвергающийся с высоты в три тысячи чи.
– Как это возможно? Галлюцинация? – Чэнь Нань не был уверен в увиденном, но инстинкты подсказывали ему, что этот водопад существует на самом деле!
Это поразило Чэнь Наня:
Ландшафт изменился до неузнаваемости за считанные мгновения. Если он повернет назад, то, скорее всего, попадет в совершенно новую, неизвестную обстановку. Похоже, пути назад действительно не было – неужели остается только идти вперед? Он тихо вздохнул: это место действительно было проклятым!
Маленькая феникс была напугана до смерти. Хотя она и была бессмертной божественной птицей, но только недавно вылупилась и была еще слишком мала, а её психологическая устойчивость оказалась крайне слабой.
– Проклятье! – сжимая нунчаки, пристально следил за тенями на мосту Найхэ Дракон-Хулиган, настороженно и напряженно готовясь к бою.
Длинный мост, сложенный из костей, был ослепительно белым. На его ровной поверхности можно было отчетливо разглядеть целые черепа, обломки грудных клеток, крупные плечевые кости, крошечные кости кистей… Зрелище было поистине шокирующим и кошмарным!
– Где же та старушка, что продает суп? Почему она до сих пор не появилась? – с любопытством оглядывался по сторонам своими яркими глазами маленький дракон.

Комментарии

Загрузка...