]
Маленькая принцесса с недовольным видом держала в руках контракт о продаже себя, который подписал Чэнь Нань. Нахмурившись и с некоторым отвращением разглядывая документ, она произнесла:
– Ужасно некрасиво! Что это еще за каракули? Даже паук ползает изящнее, чем ты пишешь. Ты, нерадивый тип, даже грамоте толком не научился, просто… Эх, как в нашем государстве Чу мог появиться такой человек? Это же настоящий позор для страны, форменный отброс общества!
Чэнь Нань, едва сдерживая закипающий внутри гнев, молча сидел на земле с совершенно бесстрастным лицом.
– Разве ты не был таким грозным, когда посмел ударить меня… – при этих словах лицо маленькой принцессы внезапно вспыхнуло от смеси жгучего стыда и ярости. Она резко развернулась и убежала в лесную чащу, но вскоре вернулась, сжимая в руках сухую ветку толщиной с запястье. Заметив его, она властно прикрикнула на Чэнь Наня:
– Ложись!
Глядя на эту длинную и толстую корягу, которая совершенно не вязалась с хрупкой и изящной фигуркой маленькой принцессы, Чэнь Нань на мгновение похолодел от подступившего страха.
– Ваше Высочество… вы… – попытался было возразить он.
Однако маленькая принцесса, не слушая его, властно повалила Чэнь Наня на землю и, замахнувшись тяжелой веткой, трижды с размаху огрела его по пятой точке.
– А-а! – не выдержав, от неожиданной боли вскрикнул Чэнь Нань. – Ваше Высочество, вы же меня совсем покалечите! Как я тогда вообще выберусь из этих гор?
Маленькая принцесса на мгновение призадумалась, решив, что он в чем-то прав: если она его сильно покалечит, то ведь не сможет тащить этого парня на своих плечах. Тем не менее она с силой ударила его еще пару раз и уже собралась бросить ветку, как вдруг Чэнь Нань от нестерпимой боли снова взвыл:
– Маленький демон, я ведь только слегка коснулся тебя, не стоит так…
Услышав это, маленькая принцесса едва не вышла из себя. Она со злостью выкрикнула:
– Ты, проклятый негодяй, еще смеешь вспоминать об этом?! Получай! Получай! Получай!
Только когда Чэнь Нань окончательно закончил кричать, маленькая принцесса с удовлетворением отбросила корягу в сторону.
– Хм, пока что мы в расчете. Но будет возможность – я еще как следует проучу тебя, Вонючий вор.
Внезапно маленькая принцесса уловила в воздухе манящий аромат жареной снежной курицы и не удержалась от глубокого вздоха:
– Как вкусно пахнет… – она подошла к костру, вытащила из земли палку, на которой жарилась птица, и, завороженно глядя на золотистую корочку, осторожно откусила маленький кусочек.
Как только нежное и ароматное мясо снежной курицы попало ей в рот, она не смогла сдержать искренней похвалы:
– Мясо такое нежное, вкус насыщенный, жирное, но совсем не приторное. И правда, настоящий деликатес!
Видимо, сильно проголодавшись, маленькая принцесса окончательно забыла о своем высоком статусе. Она снова воткнула палку в землю, одной рукой бесцеремонно оторвала куриную ножку, другой – крылышко и, совершенно не по-дамски, принялась жадно жевать.
Чэнь Нань, морщась от боли в ушибленном месте, медленно поднялся с земли. Глядя на то, с каким аппетитом ест маленькая принцесса, он невольно сглотнул слюну и осторожно пополз к ней.
– Ты чего? Отойди от меня подальше! Как только вижу тебя, Вонючий вор, так сразу злюсь! – недовольно крикнула она.
– Я просто хочу забрать свою курицу, – пробормотал он, и его рука потянулась к другой тушке.
– Не смей трогать ту курицу!
– Почему?
– Ты, негодяй, так со мной обошелся, столько гадостей натворил… Хм, в качестве наказания объявляю тебе трехдневный пост!
– Если так, то у меня совсем не будет сил идти, и в этих бескрайних горах я стану для вас, Ваше Высочество, лишь обузой.
Маленькая принцесса картинно закатила глаза и с насмешливой улыбкой произнесла:
– Ладно, держи это… и вот это.
Куриная голова и гузка, обильно испачканные в жиру, оказались прямо перед самым носом Чэнь Наня. Глядя на эту противную ухмылку, Чэнь Нань был готов на все, лишь бы наброситься на нее и хорошенько пощипать за щечки.
– Будешь есть или нет? Если нет, я сейчас же всё выброшу, и тогда останешься голодным, – злорадно усмехнулась маленькая принцесса.
– Буду! – с силой зажевал куриную голову и хвост Чэнь Нань, словно пытаясь таким образом разорвать саму маленькую принцессу.
– Ешь медленнее, Вонючий вор, никто у тебя ничего не отнимает. На, вот еще, – с хихиканьем оторвала голову и хвост от второй курицы маленькая принцесса и протянула ему.
– Ох, как же вкусно, просто объедение. Отброс, ну ты и невоспитанный, даже если вкусно, не обязательно же так яростно жевать, – приговаривала она, продолжая трапезу.
– Демон, а еще принцесса целой страны. Посмотри на себя: в левой руке ножка, в правой крылышко, щечки красные, рот в жиру… Просто… – тихо пробормотал себе под нос Чэнь Нань.
– Что ты там бормочешь, Вонючий вор?
– О, ничего, – ответил Чэнь Нань. Он не хотел ввязываться в новый спор и предпочел замолчать.
В конце концов маленькая принцесса все же отдала остатки курицы Чэнь Наню, сопроводив это словами:
– Я, так и быть, проявлю милосердие. Помни, что должен отплатить мне добром и прилежно выполнять каждый мой приказ.
Чэнь Нань чувствовал себя подавленным, но мог лишь мысленно изливать свое недовольство: «Проклятье! Это ведь я подстрелил снежную курицу! Небо, ты что, смеешься надо мной? Почему я снова попал в лапы к этому маленькому демону?»
Маленькая принцесса сбегала к ручью, помыла руки, а затем вернулась и совершенно бесцеремонно вытерла их об одежду Чэнь Наня.
– Фу, Вонючий вор, какой же ты неряха. Почему одежда такая грязная? Просто противно смотреть, – сказав это, она снова убежала к ручью, чтобы перемыть руки.
Чэнь Нань в этот момент не знал, плакать ему или смеяться.
– Вонючий вор, отвернись! – властно приказала маленькая принцесса. Она сняла обувь и носки, обнажив белоснежные, словно нефрит, ступни, и начала бросать камешки в воду. В конце концов, устав играть, она решила сесть на берегу, но едва опустилась, как вскрикнула:
– Ой, больно!
Она быстро вскочила, потирая руками ягодицы. Ее дважды швыряли на землю, когда вся ее внутренняя энергия была запечатана, поэтому при падении она сильно ушиблась, и эта тупая боль до сих пор не утихала. Маленькая принцесса чувствовала одновременно и неловкость, и ярость. Она злобно уставилась на Чэнь Наня, и в ее глазах, казалось, полыхал настоящий огонь.
– Ты, проклятый негодяй, все еще ешь? Ну и аппетит у тебя!
Когда она с грозным видом направилась к нему, Чэнь Нань как раз доедал последний кусок мяса. Чтобы выплеснуть накопившийся гнев, маленькая принцесса, не говоря ни слова, просто повалила его на землю.
Его ягодицы, только что пострадавшие от ударов веткой, вновь соприкоснулись с жесткой землей, и по лесу разнесся пронзительный крик.
– Ты, отброс, посмел так со мной поступить – поделом тебе!
Ангел и демон в одном обличье, красота и жестокость в одном человеке. У маленькой принцессы была внешность ангела, но сущность истинного демона. Никто, глядя на такую прекрасную девушку, не подумал бы, что она – сущий маленький демон, от которого одни неприятности.
После того как Чэнь Нань снова оказался в руках маленького демона, его путь превратился в бесконечную череду страданий: принцесса жестоко мстила ему за все прошлые обиды.
Два дня спустя они наконец выбрались из гор.
Когда они только входили в лес, у принцессы и ее свиты была хоть какая-то одежда, но после битвы с гигантской змеей и бесконечных стычек в зарослях почти все вещи были потеряны. Теперь они вышли к людям в настоящих лохмотьях; одежда была изорвана колючками, и переодеться было совершенно не во что.
– Вонючий вор, куда смотришь? Отвернись!
Одежда принцессы едва прикрывала тело, обнажая участки белоснежной кожи. Стоило Чэнь Наню, шедшему впереди, лишь случайно повернуть голову или наклониться, как он тут же получал очередной нагоняй.
Увидев вдалеке небольшой городок, они почувствовали себя так, будто вернулись из другого, чужого мира. Наконец-то они покинули безлюдные горы и вошли в поселение людей. Шагая по улицам и глядя на прохожих, они невольно ощутили тепло – все вокруг казались такими родными, хотя друг к другу они этого точно не испытывали.
Прохожие с живым любопытством разглядывали эту оборванную парочку. Чэнь Нань выглядел заурядно и привлек лишь несколько случайных взглядов, но маленькая принцесса, даже в рваной одежде, не могла скрыть своей ослепительной красоты, приковав к себе внимание почти всех вокруг.
Смущенные таким пристальным вниманием, они поспешно скрылись в гостинице. Маленькая принцесса сняла с головы жемчужную заколку и отдала ее хозяину, чтобы тот заложил ее в ломбарде и купил им подходящую одежду.
Конечно, заколка принцессы была не просто украшением, а настоящим сокровищем: цвет и размер жемчуга были безупречны. Заметив жадный блеск в глазах хозяина гостиницы, Чэнь Нань понял, что этот пройдоха наверняка наживется на сделке, но, поскольку вещь принадлежала маленькому демону, он решил не лезть с советами и не стал ее предупреждать.
Как и ожидал Чэнь Нань, бесценную заколку хозяин заложил за бесценок, а купленная одежда стоила баснословных денег. Впрочем, наряды выглядели достойно, и двое оборванцев наконец преобразились.
Прирожденное благородство маленькой принцессы проявлялось в каждом ее жесте, безошибочно выдавая в ней особу королевской крови. Однако стоило ей взглянуть на Чэнь Наня, как весь этот лоск мгновенно исчезал. Для окружающих она была озорной феей, а в глазах Чэнь Наня – зубастым маленьким демоном.
Когда на стол подали роскошный ужин, они принялись за еду так жадно, словно совершенно забыли о своих статусах, желая лишь одного – уничтожить все блюда. Хотя в горах было полно дичи, без приправ она не шла ни в какое сравнение с изысканной городской кухней.
Наевшись, маленькая принцесса бросила на Чэнь Наня свирепый взгляд, собираясь его наказать, но бесконечная усталость взяла свое – приключения в горах окончательно вымотали ее, и она решила отложить расправу. В конце концов, она заблокировала Чэнь Наню более двадцати акупунктурных точек и со спокойной душой отправила его в другую комнату.
Маленькая принцесса, обессиленная, легла в постель и тут же уснула, а на ее раскрасневшемся личике застыла довольная улыбка. Мягкий лунный свет проникал в комнату, придавая ей святой облик – она была похожа на маленького ангела, спустившегося с небес, тихая и невероятно милая.
Чэнь Нань лежал на кровати, вытянувшись во весь рост, его тело было полностью сковано. Он пытался с помощью семейного таинственного искусства пробить заблокированные точки, но те лишь слегка поддались. С такой скоростью он не смог бы освободиться даже к самому рассвету. Его искусство было вовсе не слабым, просто точек было слишком много, и в итоге он сдался.
Лунный свет заливал комнату, и Чэнь Нань о многом размышлял. Десять тысяч лет назад он был знатным и прославленным, а теперь, спустя века, непонятно как стал пленником. Уголки его губ дрогнули в горькой усмешке. Раньше его жизнь была блестящей, но пустой. «Может, теперь все будет иначе?» – подумал он, но тут же вспомнил, насколько ужасна эта маленькая принцесса…
Думая о ней, он почувствовал, что голова ужасно замерзла, и лишь тогда понял, что лежит в крайне неудобной позе. Чэнь Нань мысленно взвыл: «Этот проклятый маленький демон… она… она положила мою голову прямо на железную перекладину кровати! Я…» У него возникло непреодолимое желание громко выругаться.
Утро в городке было шумным: сюда стягивались войска. Жители были встревожены, опасаясь начала войны. Континент долго жил в мире, и если бы не серьезная военная угроза, в такой пограничный городок никогда не прислали бы целую армию.
Подняв огромное облако пыли, триста кавалеристов первыми ворвались в город, за ними следовали две тысячи пехотинцев. Крики людей и ржание лошадей заставили горожан в панике попрятаться по домам. Войска перекрыли все выезды. Офицер быстро выяснил, где находится ломбард, и триста всадников, словно голодные волки, окружили его.
Хозяин ломбарда и двое его помощников в панике выбежали наружу. Увидев вокруг сотни всадников в холодных доспехах с обнаженными клинками, они задрожали, как осиновые листья, и рухнули на колени.
Генерал и десяток всадников спешились и направились к ним. Генерал громко спросил:
– Кто здесь хозяин?
Хозяин ломбарда, кланяясь до самой земли, пролепетал:
– Я… я… это я.
Генерал сказал:
– Не бойся, у нас нет злых намерений. Встань и отвечай.
– Да… да.
Хозяин и помощники на дрожащих ногах поднялись.
– Спрашиваю тебя: вчера здесь кто-то закладывал жемчужную заколку высшего качества?
– Да, да, была такая, но я уже отправил ее ночью в главный ломбард.
– Хм, кто ее заложил?
– Хозяин гостиницы «Процветающий дракон» в нашем городе, но… кажется, он действовал по чьей-то просьбе.
Глаза генерала блеснули:
– О, откуда ты знаешь?
– Потому что после оценки он попросил меня выписать поддельную квитанцию с заниженной ценой.
– Хорошо, веди меня в гостиницу «Процветающий дракон».
Триста всадников двинулись к гостинице, пехота последовала за ними, окружив здание плотным кольцом. Хозяин гостиницы был в ужасе; он буквально выбежал наружу и, запинаясь, спросил:
– Господа… военные… чем могу… быть полезен?
С ледяным спокойствием произнес генерал, не спешиваясь с коня:
– Вчера ты закладывал жемчужную заколку высшего качества?
– Да… да, я… вчера действительно закладывал ее для других людей.
– Для кого?
– Для… пары молодых людей.
– Как они выглядели?
– Юноша и девушка. Мужчине на вид около двадцати, внешность самая обыкновенная, а девушка лет шестнадцати-семнадцати, неземной красоты.
Глаза генерала вспыхнули. Он взял у подчиненного свиток, развернул его и спросил:
– Девушка выглядела так?
– Да, именно так.
Генерал поспешно спросил:
– Где они? Неужели уже уехали?
Видя нетерпение генерала, хозяин гостиницы окончательно перепугался и дрожащим голосом ответил:
– Нет… они не ушли, отдыхают в комнатах на заднем дворе, возможно… еще спят.
Услышав это, генерал тут же спрыгнул с коня и широкими шагами направился в гостиницу. За ним последовали десятки солдат, а хозяин, дрожа, семенил следом.
Сначала постояльцы с любопытством выглядывали из комнат, но, увидев вооруженных солдат в тяжелых доспехах, тут же захлопнули двери и окна.
Хозяин указал рукой:
– Мужчина живет в той комнате, а девушка – в соседней.
Генерал направился прямо к комнате девушки, остановился в трех метрах от двери, опустился на оба колена и громко провозгласил:
– Лорд города Фэннин Чжао Шэн приветствует Ее Высочество принцессу Юйэр и просит вернуться во дворец!
Солдаты позади Чжао Шэна также пали ниц.
Остолбеневший хозяин гостиницы рухнул на пол. Он и представить не мог, что та прекрасная девушка – принцесса, и в панике тоже упал на колени.
Маленькая принцесса, уставшая от долгих скитаний, наконец-то выспалась на мягкой кровати и еще не проснулась. Лишь после того, как Чжао Шэн прокричал это трижды, она сонно открыла глаза. К тому времени, как она осознала смысл его слов, он уже в четвертый раз совершал земной поклон.
Одевшись, принцесса сердито распахнула дверь и громко воскликнула:
– По-ня-ла! Хм, ну и шум!
Глядя на сонную и недовольную принцессу, Чжао Шэн понял, что потревожил покой этой «небесной девы», и от страха покрылся холодным потом.
– Ваш слуга Чжао Шэн по приказу Ее Высочества принцессы Чу Юэ прибыл, чтобы сопроводить Вас во дворец.
– Сестра? Сестра тоже приехала?
Чжао Шэн, не смея поднять головы, ответил:
– Да, принцесса Чу Юэ ждет за городом.
– А, правда?! – словно провинившийся ребенок, маленькая принцесса быстро захлопнула дверь и пробормотала: – Беда, беда, отец и мать, должно быть, с ума сходят, раз прислали сестру лично искать меня.
Чжао Шэн и остальные замерли в ожидании.
Спустя некоторое время принцесса медленно открыла дверь. Теперь она вновь обрела королевское величие и спокойно произнесла:
– Можете подниматься.
Когда все встали, она добавила:
– Уходите, соберите всех, готовьтесь к отъезду, а я пока подготовлюсь.
Как только люди покинули двор, принцесса снова стала прежней. Она вихрем ворвалась в комнату Чэнь Наня, быстро похлопала его по телу, снимая блокировку точек, и, ухватив за ухо, крикнула:
– Отброс, ленивая свинья, вставай!
– А-а! – вскрикнул Чэнь Нань и подпрыгнул с кровати, потирая покрасневшее ухо.
– Хи-хи…
Глядя на эту противную улыбку, Чэнь Нань чувствовал себя подавленным: всю ночь пролежал на железной перекладине, только успел заснуть – и снова она его разбудила.
После умывания, под угодливым и испуганным присмотром хозяина, они немного поели.
Выйдя из гостиницы, Чэнь Нань был поражен. Хотя он слышал шум снаружи, он не ожидал такого масштаба. Вдоль улиц стояли ровные ряды солдат, блеск их доспехов тянулся до самого горизонта, а дорога была пуста и оцеплена в ожидании отъезда принцессы.
Чжао Шэн приготовил для нее паланкин, но принцесса лишь взмахнула рукой:
– Не надо, я поеду верхом.
Чэнь Нань подумал: «Разве такой "ужасный" маленький демон сможет спокойно сидеть в паланкине?»
Чжао Шэн лично подвел к ней боевого коня, а солдаты привели лошадь для Чэнь Наня.
Принцесса вскочила в седло и первой умчалась прочь. Чэнь Нань и лорд Чжао Шэн последовали за ней, а следом – кавалерия и пехота. Весь отряд покинул городок.
Жители вздохнули с облегчением, но хозяин гостиницы «Процветающий дракон» горько плакал: уходя, Чжао Шэн оштрафовал его на огромную сумму за жадность, приказав выплатить ее в течение трех дней.
За городом простиралась равнина, где двести всадников охраняли принцессу Чу Юэ. Когда принцесса Юйэр и остальные приблизились, воины сложили руки в приветствии.
Вдали, в лучах утренней зари, стояла стройная фигура. Белое платье сияло, словно свежевыпавший снег, а в свете солнца девушка казалась окутанной золотистым сиянием, словно фея, спустившаяся с Девяти небес.
– Сестра! – закричала маленькая принцесса, бросив всех и помчавшись вперед, чтобы с разбегу броситься в объятия Чу Юэ.
Обняв сестру за талию, она пролепетала:
– Сестра, я так по тебе скучала!
Чу Юэ с любовью погладила ее по голове:
– Ах ты, проказница, сбежала из дворца на такой долгий срок, отец и мать чуть с ума не сошли от беспокойства.
Принцесса тревожно спросила:
– Матушке стало лучше?
– С чего ты взяла? Здоровье матушки всегда было крепким.
– Хм, этот Вонючий старик посмел меня обмануть! – возмутилась маленькая принцесса.
– Хи-хи, кто же это? Кто посмел обмануть нашу маленькую проказницу? – улыбнулась Чу Юэ.
– Кто же еще, кроме моего наставника, этого вонючего старика? Хм, обманул меня, а сам сбежал смотреть на цилиня! Просто бесит! Вернусь – обязательно выдеру ему всю бороду!
Чу Юэ рассмеялась:
– Не смей проявлять неуважение к старшему Чжугэ, его почитают даже наши отец и мать.
– Ну ладно, тогда выдеру только пару волосков. Ой, сестра, а как ты меня нашла?
– Забыла? Вчера ты заложила жемчужную заколку, которую в ломбарде приняли за сокровище и ночью отправили в главный ломбард города Фэннин. Хозяин узнал королевскую метку и перепугался, тут же доложив лорду Чжао Шэну. Чжао Шэн эти дни был у меня в подчинении, так что я быстро узнала об этом и по ниточке нашла тебя, маленькая проказница.
Чу Юэ взяла лицо сестры в ладони и нежно сказала:
– Натерпелась ты в пути, дай сестре посмотреть. Хм, кожа немного загорела, и похудела. В следующий раз никуда не убегай, слышишь?
– Угу, сестра, больше не буду. Мои… мои охранники… – принцесса всхлипнула.
– Тише, не плачь…
– Ну вот еще, мне уже шестнадцать, а ты все как с маленькой! – принцесса тут же рассмеялась.
– Сестра, я покажу тебе кое-что хорошее, – она достала из-за пазухи нефритовый ларец и осторожно открыла его. В воздухе мгновенно разлился тонкий аромат, и внутри показался кристально чистый, ярко-красный лепесток лотоса.
– Ах, это… – Чу Юэ была искренне поражена.
Маленькая принцесса с гордостью сказала:
– Это легендарный бессмертный лотос яростного огня, я приготовила его специально к шестидесятилетию отца.
Чу Юэ взволнованно держала ларец:
– Не зря его называют бессмертным лотосом, от одного его аромата на душе и в теле становится легко.
Кристальный лепесток в лучах солнца сиял еще ярче, а аромат долетел до Чэнь Наня и остальных, заставив солдат и офицеров изумленно ахнуть.
– Ой, а почему на лепестке будто след от укуса? – Чу Юэ рассмеялась, потянув сестру за нос: – Это ты, маленькая обжора, не удержалась и откусила кусочек, да? Хи-хи.
– Сестра… – принцесса заерзала, капризничая: – Не щипай за нос, а то не буду такой красивой, как ты.
– У тебя ротик, как медом намазан.
Маленькая принцесса сердито добавила:
– Лепесток был целым, все из-за этого отброса Чэнь Наня! Этот подлый, бесстыдный, низкий, грязный Вонючий вор хитростью схватил меня и заблокировал точки. Чтобы пробить их и сбежать, мне пришлось откусить кусочек лотоса.
– Что?! – вскрикнула Чу Юэ.
– Именно этот Вонючий вор, я его уже поймала! – она указала пальцем на Чэнь Наня. – Отброс Чэнь Нань, иди сюда!
Услышав призыв, Чэнь Нань помрачнел, но неохотно подошел.
Когда он оказался рядом с Чу Юэ и принцессой, он на мгновение потерял дар речи. Издалека он лишь смутно видел красоту Чу Юэ, но теперь, вблизи, ее ослепительный облик заставил его буквально затаить дыхание.
Чу Юэ в белом платье, с длинной фигурой и изящными изгибами тела – в ней невозможно было найти ни единого изъяна. Лицо, не знавшее косметики, миндалевидные глаза, изящный нос, вишневые губы – все это создавало совершенный образ. Ее грация была достойна слова «идеал».

Комментарии

Загрузка...