]
Гигантская змея отчаянно пыталась совершить переход и превратиться в дракона, но судьба была к ней неумолима – она потерпела неудачу. В тот самый миг, когда её внутреннее ядро с оглушительным треском взорвалось, тысячи золотых капель разлетелись во все стороны, подобно мириадам искр. В этом хаосе никто не заметил, как один из золотых лучей, отдельный от остальных, стремительно устремился вдаль.
Золотой свет пронзил густую чащу бесчисленных деревьев и с тихим шорохом упал на землю. Ослепительно сияющая золотая жемчужина, переливаясь, покатилась по траве и остановилась прямо у ног Чэнь Наня. Он отчетливо видел всё происходящее и, охваченный внезапным волнением, присел, чтобы поднять её. Жемчужина излучала мягкий, обволакивающий свет, и исходящее от неё глубокое умиротворение подарило его сердцу долгожданный покой. Чэнь Нань был прекрасно осведомлен о древних легендах, связанных с драконами, поэтому для него эта находка не хранила никаких секретов.
Хотя гигантская змея и не смогла окончательно стать драконом, она всё же успела достичь стадии полудракона. Сила, заключенная в её могучем теле, была разделена: наполовину она состояла из свойств змеи, а наполовину – из свойств дракона. Взорвавшееся внутреннее ядро было сгустком её жизненной энергии, сосредоточившей в себе всю суть: половину змеиной и половину драконьей. Когда ядро лопнуло, змеиная энергия, будучи более грубой, просто рассеялась в воздухе, но драконья природа оказалась иной. Чистейшая драконья сущность, повинуясь внутреннему закону, собралась воедино, образовав драконью жемчужину.
– Драконья жемчужина… это и вправду драконья жемчужина! – воскликнул Чэнь Нань, не веря своим глазам.
Пусть жемчужина была мала, она таила в себе чистую, концентрированную и невероятно мощную силу дракона. Это было поистине бесценное сокровище.
Чэнь Нань прекрасно понимал, в чем именно заключается польза этого предмета. В течение часа после формирования драконья жемчужина остается активной. Если проглотить её в этот короткий промежуток времени и суметь выдержать сокрушительный удар драконьей силы, можно поглотить тридцать-сорок процентов её сущности, обретя тем самым непревзойденную мощь. Если же в течение часа жемчужину никто не проглотит, она быстро потеряет свой первоначальный блеск. Мощная драконья сила впитается в самое ядро, а внешняя оболочка станет невероятно твердой – её не сможет разрушить даже оружие ранга бессмертного сокровища. Это означало, что воспользоваться силой внутри жемчужины будет уже невозможно.
Десять тысяч лет назад обстоятельства требовали от Чэнь Наня стать сильным мастером, но, к его глубокому несчастью, его культивационная база никак не росла. Эта слабость была постоянным источником его страданий и горечи. Он всегда жаждал обрести великую силу, и теперь шанс был прямо перед ним, но он внезапно заколебался. Он боялся не того, что его тело разорвет на куски от мощного удара драконьей силы, – в этот момент в его памяти всплыл давний разговор с отцом.
Чэнь Чжань тогда сказал:
– Небесные материалы и земные сокровища могут в одно мгновение наделить человека великой силой и сделать его непревзойденным мастером. Но за всё нужно платить: обретая желанную мощь таким путем, человек навсегда теряет шанс стать истинно сильнейшим. Сила, полученная извне, сковывает развитие собственного потенциала, становясь оковами, которые невозможно разорвать.
– Даже если я не стану сильнейшим, возможность стать непревзойденным мастером – это уже неплохо, – возразил тогда Чэнь Нань.
– Тот, кто способен выдержать удар мощной духовной энергии небесного сокровища, не может быть посредственностью, – ответил Чэнь Чжань. – Помимо исключительного телосложения, нужно обладать сердцем, которое никогда не склонится. Как такой человек сможет вынести муки отсутствия надежды? В конечном итоге он неизбежно погубит себя сам.
– Разве всё так категорично? – спросил Чэнь Нань.
– Сильный человек не боится одиночества, он боится лишь навсегда застыть на месте в погоне за силой, – ответил Чэнь Чжань.
Хотя Чэнь Нань в то время не полностью разделял взгляды отца, теперь он понимал, что в этих словах крылась глубокая истина.
«Если проглочу её, возможно, я мгновенно стану сильным, а возможно, тут же погибну от разрыва тела. Но в любом случае я навсегда лишусь шанса стать сильнейшим», – размышлял он.
Чэнь Нань усмехнулся про себя:
«Для такого человека, как я, чья практика зашла в тупик, проглотить жемчужину – лучший выбор. В конце концов, это мой единственный шанс совершить прыжок карпа через врата дракона».
«Неужели это дар небес для меня?»
Чэнь Нань посмотрел на переливающуюся в руке жемчужину. Долго колеблясь, он наконец тяжело вздохнул:
– Но я не могу смириться! Мне, Чэнь Наню, не нужны никакие «дары»!
Вспоминая прошлое, Чэнь Нань почувствовал прилив глубокой грусти.
До шестнадцати лет его называли гением боевых искусств. Его успехи росли не по дням, а по часам, и среди сверстников он безоговорочно считался первым. Однако затем начался его настоящий кошмар. Как бы он ни старался, его уровень перестал расти, а фамильное таинственное искусство внезапно упало со стадии великого свершения второго неба до среднего уровня первого неба. Видя, как сверстники один за другим обходят его, он чувствовал себя бесконечно подавленным и горьким. Хотя он смутно догадывался, что падение мастерства связано с некими «внешними причинами», он так и не смог докопаться до истины.
Когда ореол гения угас, со всех сторон посыпались насмешки, но он не мог ничего ответить. Общественное мнение, долг перед семьей… Груз ответственности давил на него, словно тяжелая гора. Собственная беспомощность заставляла его самого считать себя посредственностью, недостойной родиться в такой семье.
С шестнадцати до двадцати лет он чувствовал, что жить очень тяжело, и у него даже возникали мысли о самоубийстве. В тот период его сердце было полно смятения и тьмы. Но в самой глубине души всегда теплилась слабая вера: он твердо верил, что однажды сможет прорваться сквозь оковы и разрушить барьер в своей практике. Это было единственным, что заставляло его продолжать изнурительно упражняться в фамильном искусстве.
Возродившись спустя десять тысяч лет, Чэнь Нань всё еще не имел заметного прогресса в боевых искусствах, но тяжелое давление семьи исчезло. За год он успел приспособиться к нынешнему миру. Он освободился от прошлых страданий и вернулся к своей истинной натуре.
«Может, сегодня я и упустил шанс, выпадающий раз в тысячу лет, но я ни о чем не жалею!»
Драконья жемчужина, которая до этого переливалась ярким светом, постепенно потускнела. В конце концов её сияние полностью угасло, а цвет сменился с золотого на изумрудно-зеленый – она превратилась в обычную, невзрачную бусину.
Чэнь Нань спрятал жемчужину и пошел обратно той же дорогой. Он не хотел задерживаться ни на миг, боясь, что его снова настигнет маленькая Принцесса-демон. Взобравшись на высокую гору, он посмотрел вдаль и увидел, что принцесса и остальные всё еще находятся у кратера вулкана. Он облегченно выдохнул:
– Фу-у… Наконец-то я избавился от этого кошмара по имени «маленькая принцесса».
Чэнь Нань блуждал по горам уже три дня и с неловкостью обнаружил, что окончательно заблудился. Бесконечные горные хребты тянулись до самого горизонта, сливаясь с небом. Если он не найдет дорогу назад, ему действительно придется стать дикарем.
Вдруг из леса вдалеке поднялась тонкая струйка дыма. Чэнь Нань обрадовался и поспешил в ту сторону. Однако на расстоянии ста шагов он остановился, не решаясь подойти ближе: если это принцесса со своей свитой, он будет обречен.
Тщательно осмотревшись, он понял, что это группа незнакомцев, которые, судя по всему, тоже ищут выход из гор. Следующие два дня он осторожно и тайком следовал за ними.
Но удача, похоже, напрочь избегала Чэнь Наня. На третий день после полудня, когда он не спеша шел следом, из зарослей вокруг него внезапно выскочили семь или восемь фигур и плотным кольцом окружили его. По их острым, как бритвы, взглядам было ясно, что каждый из них – опытный мастер, а от исходящей от них ледяной жажды убийства можно было догадаться, что они прошли через множество смертельных битв.
Люди, шедшие впереди, развернулись. Всего их было около двадцати. Во главе стоял молодой человек, довольно красивый, от которого исходила едва уловимая, но ощутимая властность. Он окинул Чэнь Наня холодным взглядом и нахмурился:
– Кто ты такой? Почему крадешься за нами?
– Я охотник, заблудился. Хотел идти следом за вами, чтобы выбраться из этих гор, – поспешно объяснил Чэнь Нань.
– Охотник осмелился зайти в такую глубь гор? – с недоверием переспросил молодой господин.
– Я преследовал белого оленя и сам не заметил, как оказался здесь, а дорогу назад найти не смог.
Молодой господин кивнул стоявшему рядом крепкому мужчине:
– Ты, иди сюда.
По тону, которым он отдавал приказы, было понятно, что этот человек привык командовать и не терпит возражений. Чэнь Нань предположил, что этот юноша – очень важная персона. В руках у мужчины был широкий и длинный меч. Подойдя, он с размаху ударил им в сторону Чэнь Наня. Тот поспешно отскочил, и удар пришелся в пустоту. Мужчина нанес второй удар, и от клинка исходило бледно-зеленое свечение, направленное точно в поясницу Чэнь Наня.
«Не может быть, – подумал Чэнь Нань, – материализованная ци меча! Да это же мастер уровня грандмастера! Как такой человек может добровольно служить другим?»
Несмотря на внезапное удивление, он успел уклониться.
Свист.
Бледно-зеленое лезвие оставило на земле неглубокую борозду.
Чэнь Нань почувствовал неладное: мощь материализованной ци меча не могла быть такой слабой. Даже обычная ци меча должна была быть сильнее.
«Неужели это западная боевая энергия?» – присмотревшись к стойке мужчины, он подтвердил свою догадку.
Мужчина нанес еще один яростный удар, и Чэнь Нань был вынужден вступить в полноценный бой. Боевая энергия накатывала волна за волной, а бледно-зеленое лезвие постепенно загоняло Чэнь Наня в тупик.
Стоявший рядом молодой господин усмехнулся:
– У обычного охотника такие хорошие навыки? Если не скажешь правду, через десять ударов ты отправишься на тот свет.
– Стойте, я скажу! – поспешно закричал Чэнь Нань.
Молодой господин хлопнул в ладоши:
– Хватит.
Мужчина опустил меч и сказал Чэнь Наню:
– Неплохо, парень, ты выдержал больше двадцати моих ударов.
Чэнь Нань тихо вздохнул на языке континента десятитысячелетней давности:
– В любую эпоху правят сильные. Моя практика пришла в упадок, и теперь я обречен терпеть подобные унижения. Тигр спустился с горы и позволил собакам издеваться над собой!
Быстро обдумав всё, он сказал:
– Господин, если я скажу, что я обычный охотник, который немного учился боевым искусствам, вы наверняка не поверите. Но я могу доказать.
– Как ты докажешь? – спросил молодой господин.
– Я охотник, поэтому докажу своими навыками, – Чэнь Нань наклонился, взял горсть песка, понюхал его и уверенно сказал: – Могу поклясться, что в радиусе трех ли здесь нет других крупных зверей, кроме одной тигрицы.
– О, ты действительно уверен? – с интересом спросил молодой господин.
– Уверен.
– Хорошо. Ян Чун, возьми людей и проверь окрестности.
Один из молодых людей отозвался:
– Есть, – он взял с собой нескольких человек и направился вглубь леса.
Всего через четверть часа издалека донесся яростный тигриный рык, а вскоре они притащили мертвого тигра.
Молодой человек взглянул на тушу, слегка улыбнулся и сказал:
– Похоже, ты действительно охотник. Но у меня есть еще вопросы: чтобы выбраться отсюда из гор, нужно минимум три дня. Неужели ты гнался за тем белым оленем три дня и три ночи? – после этого голос молодого человека внезапно похолодел, и он приказал: – Связать его!
Несколько мастеров бросились вперед и приставили клинки к жизненно важным точкам Чэнь Наня. Против такого количества мастеров он был как муравей, пытающийся повалить дерево, поэтому не стал сопротивляться. Он горько усмехнулся: только сбежал из лап маленькой принцессы, как снова стал пленником.
Один из подчиненных молодого господина спросил:
– Тре… Третий принц, зачем связывать его? Лучше просто убить.
По этому невнятному «Третий принц» Чэнь Нань уже уловил суть и еще больше убедился, что этот человек – не простолюдин.
Молодой господин сказал:
– Сначала свяжите его. У меня такое чувство, что он непрост. До того как на него напали, я даже не заметил, что он культиватор.
Чэнь Нань начал свою вторую жизнь в плену, но в этот раз «обращение» было намного лучше: по крайней мере, никто не считал его личной собственностью и не пытался постоянно «выражать восторг». Эта группа была очень дисциплинированной, лишних слов не звучало, лишь тот господин изредка переговаривался с людьми рядом.
Два дня спустя Чэнь Нань не мог не поразиться причудам судьбы: он снова встретил маленькую принцессу. Теперь в её свите осталось всего десять человек. В битве с гигантской змеей погибли четверо стражников и двое магов-стажеров, а выжившие были тяжело ранены и до сих пор не оправились.
Увидев группу молодого господина, принцесса удивилась, слегка нахмурилась, но тут же расплылась в лучезарной улыбке:
– Континент Небесного Истока так мал! Не ожидала встретить здесь Ваше Высочество Третьего принца.
– Да, я тоже не ожидал увидеть здесь Ваше Высочество принцессу Юйэр, – тоже улыбнулся молодой господин.
– Третий принц, почему вы не наслаждаетесь жизнью в столице государства Байюэ, а забрели на границу нашего государства Чу? Собираетесь с дипломатической миссией? Впрочем, для этого не обязательно забираться в глухие горы, – рассмеялась принцесса.
Чэнь Нань, стоявший неподалеку, всё слышал и не мог не поразиться: за несколько дней в этих бескрайних горах он встретил и принцессу, и принца.
– Язык принцессы Юйэр всё так же ост, – ответил Третий принц. – Обвинение в «незаконном вторжении на границу чужого государства» мне не по плечу. Если мне не изменяет память, этот горный хребет в центральной части континента не принадлежит ни одной стране.
– Третий принц, вы человек занятой, с чего бы вам без причины забредать сюда? Это всё же граница нашего государства Чу, невольно возникают подозрения, – заметила принцесса.
– Ха-ха, принцесса Юйэр, вы слишком беспокоитесь, – рассмеялся Третий принц. – На самом деле я здесь, потому что услышал, что в горном хребте Упавшего Ветра появился божественный зверь цилинь. Решил попытать удачу и взглянуть на легендарное существо.
– О, вот как? Не думала, что новости распространяются так быстро, что даже Третий принц из далекого государства Байюэ узнал об этом, – ответила принцесса.
– Легенда гласит: «Появится цилинь – явится святой». Появление божественного зверя уже потрясло весь мир, об этом гудит весь континент, – сказал Третий принц.
– Эх! Так хотелось посмотреть, как выглядит этот цилинь, но, к сожалению, у меня нет шанса, – вздохнула принцесса.
– Почему же, Ваше Высочество? – удивился Третий принц.
– По пути к хребту Упавшего Ветра мы встретили моего наставника. Он сказал, что там слишком опасно, и заставил меня вернуться. Как досадно! – принцесса выглядела искренне возмущенной.
В глазах Третьего принца мелькнул блеск:
– Неужели это был старший Чжугэ Чэнфэн?
– Именно этот старик.
– Старший Чжугэ знаменит на весь мир, его мастерство боевых искусств достигло божественных высот. Он один из тех мастеров, которых я уважаю больше всего, – произнес Третий принц.
– Да? Если бы этот старик услышал, он бы наверняка обрадовался и, может, даже взял бы тебя в ученики, – заметила принцесса.
– Если бы это случилось, я был бы только рад.
– Может, этот старик уже слышит и сейчас раздумывает, стоит ли брать тебя в ученики, – рассмеялась принцесса.
На лице Третьего принца на мгновение отразилось сомнение, но он рассмеялся:
– Ха-ха, как такое возможно? Разве старший Чжугэ не направился к хребту Упавшего Ветра? Даже если его мастерство божественно, он не может слышать слова за сотни километров.
– Этот старик не доверяет мне, боится, что я снова сбегу туда, поэтому всё это время следовал за мной, – сердито сказала принцесса.
– О, похоже, старик очень дорожит вами, боится, что с вами что-то случится, – улыбнулся Третий принц.
– Просто не доверяет мне.
Третий принц оглядел стражников принцессы:
– Принцесса Юйэр, ваши люди ранены? Почему они такие бледные?
– Да, по пути мы встретили древнего гиганта. К счастью, старик вовремя подоспел, иначе было бы совсем плохо, – принцесса выглядела испуганной.
– Какое счастье! Хм, в этих горах часто встречаются монстры, без защиты мастеров вам не обойтись. Как насчет того, чтобы я проводил вас до выхода из гор? – с предельной искренностью произнес Третий принц.
В глазах принцессы мелькнул холод, но она улыбнулась:
– Благодарю, Третий принц, не стоит беспокоиться, мой наставник позаботится о нас.
– Принцесса Юйэр, не нужно церемониться. В такой ситуации мой долг – проводить вас. К тому же, не факт, что старший Чжугэ действительно идет следом, – настаивал Третий принц.
– Благодарю за доброту, но мы действительно справимся сами. Мы уже на окраине гор, здесь почти нет монстров, – ответила принцесса.
– Нет, я обязательно должен вас проводить, иначе не буду спокоен.
Видя, что отказаться невозможно, принцесса с благодарностью произнесла:
– Тогда побеспокою вас, Третий принц.
– Принцесса Юйэр, вы слишком вежливы.
Чэнь Нань всё видел и про себя вздохнул: они действительно рождены в императорских семьях, где процветают интриги. За короткое время они уже успели провести настоящую «битву умов».
Принцесса, встретив Третьего принца, была встревожена. Она не верила в случайность – скорее всего, он давно поджидал их здесь. Чтобы защититься, она сначала перешла в наступление, пытаясь сбить его с толку, а затем невзначай упомянула Чжугэ Чэнфэна, заставив принца опасаться. Однако Третий принц тоже был не промах. Хотя он и сомневался, он не отступил, а решил следовать за ними, чтобы выведать правду. Оба они «плели небылицы» и «говорили чепуху».
Две группы двинулись к выходу из гор. Чэнь Нань, шедший в конце, радовался: хорошо, что принц отвлек принцессу, и она не заметила его. Но счастье длилось недолго: стражники маленького демона вскоре обнаружили пленника. Один из них подбежал к ней и что-то прошептал.
В тот миг Чэнь Наню показалось, что тьма окутала землю, а небо потеряло все краски.
Принцесса с восторгом направилась к Чэнь Наню. Без сомнения, это было самое искреннее выражение её лица с момента встречи с принцем, но Чэнь Нань предпочел бы видеть её фальшивую улыбку, чем эту искреннюю радость.
Он взмолился про себя: «Демоны ада, заберите своих потомков!»
Сначала Третий принц не понимал, почему принцесса так обрадовалась, и гадал, не подошел ли Чжугэ Чэнфэн. Но когда он проследил за её взглядом, то увидел «источник» радости – пленника, захваченного два дня назад.
Третий принц был поражен и начал строить догадки о личности Чэнь Наня. Он кашлянул и спросил:
– Этот человек всё время крался за нами, а потом был схвачен моими людьми. Принцесса знакома с ним?
– Знакома, конечно знакома! – процедила принцесса сквозь зубы. – Это евнух из моего дворца. Он должен был прислуживать мне, но когда мы встретили древнего гиганта, он сбежал первым. Сяо Лицзы, не ожидал так быстро меня увидеть?
Чэнь Нань был в шоке: его назвали евнухом!
Принцесса злобно уставилась на него, и смысл был ясен: это была угроза, требующая, чтобы он подыграл ей.
Находясь в чужих руках, приходится склонить голову. Чэнь Нань помедлил и беспомощно произнес:
– Прошу принцессу наказать меня.
– Раз это слуга принцессы Юйэр, решайте сами, как с ним поступить, – усмехнулся Третий принц и удалился.
– Хи-хи-хи… – принцесса смотрела на Чэнь Наня с многозначительной улыбкой.
Чэнь Наню стало холодно. Он понизил голос:
– Принцесса, давайте заключим сделку.
Вспомнив недавние «грязные слова» Чэнь Наня, принцесса задрожала от ярости и взвизгнула:
– Сделку со мной? С чего бы? Мечтай!
– Чжугэ Чэнфэна на самом деле здесь нет, Третий принц хочет расправиться с вами, – выпалил Чэнь Нань прежде, чем рука маленького демона опустилась на него.
Принцесса опустила руку, внимательно осмотрела его и произнесла:
– Кажется, я тебя недооценила. Не думала, что у тебя, Вонючий вор, есть мозги. Но… сейчас я очень зла, сделка откладывается, я хочу выпустить пар!
– А-а-а… – по лесу разнесся жалкий крик Чэнь Наня, перемежающийся торжествующим смехом маленькой принцессы. Третий принц и остальные переглянулись, еще лучше узнав эту легендарную «маленькую ведьму».
Полная луна висела в небе, заливая лес чистым серебристым светом. Ночной ветер приносил тонкий аромат цветов, и весь лес казался спокойным и безмятежным.
Избитый Чэнь Нань обменивался мнениями с принцессой в палатке. Оба подтвердили: встреча с принцем не была случайностью, всё было спланировано заранее.
– У меня с самого начала было предчувствие, что они замышляют недоброе, но я не понимаю, зачем им это, – сказала принцесса.
– Как отношения между Байюэ и государством Чу? – спросил Чэнь Нань.
– В последние годы вполне нормальные, ничего плохого не случалось.
– Странно. Если так, зачем им вредить принцессе? – Чэнь Нань задумался и усмехнулся. – Понял! Они хотят похитить вас.
– Заткнись! – принцесса ударила его по голове.
– Я же помогаю анализировать, зачем так злиться? К тому же, это вполне возможно, – поморщился Чэнь Нань.
– Об этом можешь не думать, все знают, что этот принц не распутник.
– Может… может, он хочет преподнести вас кому-то в подарок? – предположил Чэнь Нань.
Услышав, что её сравнили с подарком, принцесса пришла в ярость:
– Ты, отброс, говоришь ужасные вещи! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? – но затем она быстро успокоилась и пробормотала: – Вероятность почти нулевая.
– Странно. Если не вы, то что еще может заставить принца так рисковать? Постойте…
– Лук Хоу И!
– Лук Хоу И! – воскликнули они одновременно.
– Когда вы стреляли из лука Хоу И в гигантскую змею, золотая стрела пронзила небо, принц наверняка это видел.
– Неудивительно, что этот тип всё время косится на футляр у меня за спиной. Он положил глаз на наше национальное сокровище! – принцесса сжала кулаки. – Ты, отброс, до сих пор не придумал план?
– Не вините меня! Умная хозяйка не приготовит обед без риса. Ваши стражники ранены, войск нет, что я могу сделать? Думаю, лучше просто отдать лук принцу… – увидев злую усмешку принцессы, Чэнь Нань поспешно замолчал и выдавил смешок.
– Ты, отброс, днем хвастался, что заключишь сделку, а на деле – никакой помощи. Хи-хи, ну и ладно, теперь я могу без колебаний разобраться с тобой. Ты не знаешь, как я искала тебя эти два дня, мечтала содрать с тебя кожу.
Глядя на её зловещую улыбку, Чэнь Нань вздрогнул:
– Принцесса, я не нарочно подсмотрел, как вы… принимали ванну…
Услышав это, глаза принцессы чуть не извергли пламя:
– А-а! Ты, проклятый отброс, еще смеешь упоминать об этом… Я убью тебя!

Комментарии

Загрузка...