]
Кончик хвоста гигантской змеи с силой упёрся в каменистую землю, и её сточжанное тело медленно вытянулось в полный рост, возвышаясь над окрестностями. Зрелище было поистине пугающим и величественным – казалось, чудовище вот-вот окончательно превратится в дракона и с рёвом устремится в небеса.
Маленькая принцесса с нарочитым безразличием взяла стрелу с изысканным резным оперением, приложила её к тетиве и, собрав всю волю и физические силы, с видимым трудом натянула лук Хоу И. Чёрный, как смоль, корпус лука внезапно начал излучать слабое золотистое сияние, которое, подобно густому туману, стремительно устремилось к наконечнику. Обычное железо на глазах преобразилось, превратившись в чистую золотую эссенцию: стрела целиком окрасилась в ярко-золотистый цвет, а затем, превратившись в ослепительный луч света, с резким свистом сорвалась с тетивы.
В тот же миг раздались оглушительные раскаты грома, и небо с землёй словно померкли, погрузившись в тень. Золотой луч, разрывая саму ткань пустоты, в одно мгновение оказался прямо перед глазами змеи. Та пришла в неописуемый ужас, почувствовав колоссальную, подавляющую энергию, заключённую в летящем снаряде. Змея стремительно бросилась к земле, и её огромное тело едва успело увернуться от золотого сияния, от которого на краткий миг померк весь мир. Свернувшись тугими кольцами в самом жерле вулкана, змея мелко и непрерывно дрожала от пережитого шока.
Золотая стрела пронеслась мимо, вызвав у всех присутствующих разочарование. Однако в следующее мгновение снова прогремел гром, и исчезнувшая было стрела с яростным рёвом вернулась назад, совершив невероятный разворот. Ослепительный золотой блеск затмил даже полуденное солнце, и в одно мгновение стрела с сокрушительной силой вонзилась в тело змеи.
– Пх!
Из раны гигантской змеи ударил мощный фонтан крови, мгновенно окрасив небо над вулканом в зловещие багровые тона. Огромное тело забилось в предсмертной агонии, сбивая с ног бесчисленные валуны, которые с грохотом разлетались во все стороны. Принцесса и её свита в панике бросились врассыпную, стараясь спастись от хаоса.
Спустя десять с лишним минут змея наконец перестала метаться. Она снова вытянулась, подняв свою жуткую голову на десяток чжанов над землёй. Змея злобно уставилась на маленькую принцессу, но, заметив в её руках лук Хоу И, инстинктивно содрогнулась от первобытного страха. В её теле зияла огромная рваная дыра, пробитая световой стрелой насквозь, из которой густо и непрерывно сочилась кровь.
Один из магов-стажёров, глядя на раненого монстра, проговорил:
– Ваше Высочество, прошу вас, выстрелите из божественного лука ещё раз! Если вам удастся попасть в ту же самую рану, то вы наверняка убьёте эту демоническую змею одним махом!
– Не могу, – обречённо ответила принцесса. – У меня больше нет сил, чтобы натянуть этот лук. Давайте попробуете вы!
Десяток охранников по очереди попытались исполнить её просьбу, но никто из них, даже самые крепкие, не смог сдвинуть тетиву ни на миллиметр.
Чэнь Нань, надёжно спрятавшись за массивной скалой, видел всё происходящее в мельчайших подробностях. Никто из присутствующих не понимал истинную природу лука Хоу И лучше него: без колоссальной внутренней силы натянуть этот лук хотя бы немного было абсолютно невозможно. Если бы маленькой принцессе хватило сил натянуть его чуть сильнее, то не то что змея, даже истинный гигантский дракон не избежал бы неминуемой гибели. Согласно древним легендам, лук Хоу И когда-то сбил с небес самих богов и по праву считался одним из самых могущественных бессмертных сокровищ на всём континенте Иллюзорных Бессмертных.
Змея, по-видимому, осознала, что люди больше не могут использовать этот «чёрный инструмент», внушавший ей такой неописуемый ужас. В её глазах вспыхнула неистовая ярость. Бросив последний взгляд на бессмертный лотос яростного огня, растущий внутри вулкана, она с рёвом бросилась прямо на людей.
Чэнь Нань, почуяв неладное, первым делом стремительно бросился вниз по склону, стараясь увеличить дистанцию.
Только теперь маленькая принцесса по-настоящему испугалась и вскрикнула:
– Я переоценила свои силы!
– Ваше Высочество, бегите! Скорее бегите! – в ужасе закричали охранники.
Маленькая принцесса поспешно закинула лук Хоу И за спину, бросила короткий прощальный взгляд на своих людей и тоже помчалась вниз по склону.
В этот момент змея уже пикировала вниз, поднимая вокруг себя настоящий вихрь из пыли и камней. Огромная голова в мгновение ока настигла беглецов. Кроваво-красная пасть и белые ядовитые клыки были уже в шаге от людей. Трое магов-стажёров, отчаявшись, поспешно воздвигли перед собой бледно-голубой магический щит. Голова змеи с оглушительным грохотом врезалась в преграду; щит мгновенно разбился вдребезги, маги выплюнули полную рот крови, а охранников мощным ударом отбросило далеко вниз по склону.
Змея двигалась быстрее молнии и в мгновение ока настигла катящихся вниз людей. Двое охранников были мгновенно раздавлены огромным телом змеи, даже не успев издать ни единого вскрика, и превратились в бесформенное кровавое месиво. Остальные застыли в неописуемом ужасе. Однако змея не стала добивать выживших, а, сверкая злобными глазами, устремилась в погоню за маленькой принцессой.
В этот момент Чэнь Нань пребывал в полной панике: маленькая принцесса следовала за ним по пятам, а змея упорно и неотвратимо преследовала её.
– А-а-а…! – непрерывно и громко визжала маленькая принцесса.
– Маленькая принцесса, чего ты так вопишь? – не оборачиваясь, крикнул ей Чэнь Нань. – Не таскайся за мной, как привязанная!
– Ты, отброс, Вонючий вор! Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Рано или поздно я схвачу тебя и превращу в евнуха! А-а… проклятая змея уже близко! – от былого спокойствия маленькой принцессы не осталось и следа, она была в абсолютном ужасе.
Услышав крики, охранники, превозмогая жгучую боль, с трудом поднялись на ноги и, выхватив мечи, снова бросились на змею. Но обычное железо не могло причинить ей ни малейшего вреда. Змея извивалась, сбивая воинов своим огромным телом, словно они были всего лишь соломенными чучелами.
Змея наконец настигла маленькую принцессу, широко разинула пасть и извергла мощный поток пламени. Огненная стихия в одно мгновение поглотила девушку.
– А-а-а…! – в панике издала она пронзительный, полный отчаяния крик.
Пламя уже лизало спину принцессы, как вдруг лук Хоу И, висевший за её плечом, испустил слабое золотое сияние, которое создало барьер и преградило путь огню. Змея в испуге резко остановилась.
В этот же миг издалека донёсся долгий, пронзительный свист, похожий на раскаты грома, который тяжело отдавался эхом в небесах.
– Юйэр, не бойся, наставник здесь! – голос был настолько мощным и глубоким, что даже камни на склоне вулкана начали с грохотом катиться вниз.
У Чэнь Наня мгновенно зазвенело в ушах, он едва не рухнул на землю от этой звуковой волны. Вскоре, в сотне чжанов от них, возник мужчина средних лет, одетый в широкие, развевающиеся одежды.
– У-у… Старик, почему ты так долго?! Ещё чуть-чуть, и эта вонючая змея съела бы меня! – закричала маленькая принцесса, переходя от ужаса к привычному ворчанию.
Чэнь Наня от предельного напряжения и оглушительного шума бросило в жар, и он, окончательно обессилев, тяжело сел на землю.
«Такое мощное звуковое искусство… Неужели это легендарная техника "Рев синего дракона"? Маленькая принцесса называет его стариком, неужели это какой-то древний мастер, обретший молодость?» – он пристально, не отрываясь, наблюдал за мужчиной. В одно мгновение тот приблизился ещё на пятьдесят чжанов, словно скользнул по воздуху.
«Сокращение земли до дюйма! Мастерство, близкое к Дао! Этот старик действительно невероятно силён, похоже, его культивационная база как минимум на уровне грандмастера», – Чэнь Нань был искренне поражён.
Мужчина мгновенно оказался рядом с принцессой, а змея своим «змеиным взором» пристально следила за незваным гостем. Мужчина, казалось, ни во что не ставил гигантскую змею. Он ласково потрепал принцессу по голове и добродушно рассмеялся:
– Ха-ха, малышка, натерпелась страху?
– Ненавижу, не трогай мою голову! – маленькая принцесса резко оттолкнула его руку и обиженно надула губы. – Хм, проклятый старик, ты ведь давно пришёл и специально прятался в тени, чтобы посмеяться надо мной?
– Если бы я пришёл давно, разве позволил бы вам так долго бегать от этой маленькой змейки?
«Поразительно!» – Чэнь Нань был окончательно сбит с толку этой парой наставника и ученицы, которые называли такую махину «маленькой».
– Хм, кто знает, правду ты говоришь или нет, – буркнула принцесса.
В этот момент выжившие охранники, спотыкаясь и прихрамывая, обошли змею и подбежали к ним. Мужчина сурово произнёс:
– Уходите от этого вулкана как можно дальше. Живо!
Маленькая принцесса не стала спорить и, ведя за собой раненых охранников, поспешно побежала вниз. Чэнь Нань, разумеется, уже давно сбежал – он не желал лишний раз встречаться с этим ужасным «маленьким демоном».
– Эй, отброс, Вонючий вор, стой! Иначе, когда я тебя поймаю, с живого шкуру спущу! – злобно крикнула вслед маленькая принцесса.
– Ты, вонючая принцесса, размечталась! – в ответ громко выругался Чэнь Нань, натерпевшийся за эти дни плена. – Рано или поздно ты мне за всё ответишь, я тебя…
Выжившие охранники хотели было броситься на него, но, будучи тяжело ранеными, могли лишь издалека выкрикивать гневные проклятия. Маленькая принцесса, никогда прежде не знавшая подобных оскорблений, скрежетала зубами от ярости. Если бы она не потратила всю свою энергию, то давно бы догнала и изрубила Чэнь Наня в мелкую капусту.
Сделав несколько стремительных прыжков, Чэнь Нань оказался у самого подножия горы. Не обращая внимания на доносящиеся крики, он нырнул в гущу леса. Однако он не ушёл окончательно, желая посмотреть на схватку между подоспевшим мастером и змеёй, и спрятался в укромном уголке.
Лук Хоу И, внушавший змее ужас, был унесён принцессой, но та всё медлила с нападением на наставника. Змея была одухотворённой и чувствовала, что в этом внешне слабом теле скрыта колоссальная, пугающая сила. Она беспокойно и нервно извивалась.
Теперь, когда мужчина остался один на один со змеёй, его аура мгновенно изменилась. Он стал похож на исполинского гиганта, возвышающегося между небом и землёй; в его глазах не было ни капли страха, лишь абсолютная уверенность.
Змея была истинной владычицей всех зверей в округе, и ни одно животное не смело ступить на её территорию, но за полдня её авторитет был дважды оспорен. Под давлением мощной ауры мужчины она окончательно рассвирепела и извергла поток раскалённого пламени, который обрушился на противника.
Мужчина, быстрый как молния, оставил на месте лишь призрачный остаточный образ, мгновенно переместившись на пять чжанов в сторону. Затем он высоко подпрыгнул и с силой ударил ладонью прямо в старую рану змеи, из которой снова брызнула кровь.
Змея, не выдержав резкой боли, рухнула на землю, сверкая злобными глазами. Поднялся мощный вихрь, и огромный хвост с сокрушительной силой обрушился на мужчину. Если бы такой удар пришёлся на поле боя, он бы смял целую армию. С грохотом разлетались камни, пыль закрыла небо – змея оставила на склоне глубокую рваную борозду.
Когда пыль наконец осела, мужчина уже стоял на самой вершине вулкана. Змея снова вытянулась, её голова поравнялась с краем жерла, и она попыталась стремительно укусить противника. Тот не уклонился, а, напротив, смело бросился вперёд, нанеся два мощных удара кулаками. Перед ними возникло облако ослепительного белого света, которое, словно материальный объект, с грохотом врезалось в пасть змеи.
– Бум!
Раздался оглушительный грохот.
Змею с силой отбросило, она рухнула на землю, разбрасывая камни. Мужчину же мощной отдачей отшвырнуло с одной стороны вулкана на другую, и он в беспорядке упал на землю.
Чэнь Нань про себя восхитился: этот человек в одиночку сражается со сточжанной змеёй, его мастерство поистине божественно. Маленькая принцесса и остальные, прячась в лесу, были вне себя от радости, видя, что наставник может успешно противостоять монстру.
Мужчина и змея продолжали яростную схватку. Он полагался на молниеносную скорость и безупречное мастерство, атакуя самые уязвимые места, такие как глаза, а змея использовала преимущество своего массивного тела, нанося сокрушительные удары. Они прыгали и метались по всему вулкану, сбивая вниз огромные валуны.
Они всё дальше удалялись от жерла вулкана, спускаясь к подножию. Чэнь Нань, почувствовав неладное, поспешил убраться подальше. Принцесса и её свита тоже решили отступить на ли подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
Стоило им отойти, как место их прежнего укрытия превратилось в настоящее поле боя. Мужчина и змея окончательно спустились с горы. Каждый удар кулака мужчины порождал ослепительные вспышки белого света, превращавшие камни и деревья в мелкую пыль. Разрушительная сила змеи была ещё больше: каждый выдох пламени превращал лес в пепелище, а каждый удар хвоста валил целые ряды вековых деревьев.
Меньше чем за время, необходимое для чаепития, весь лес был буквально стёрт с лица земли.
Чэнь Нань наблюдал за этим с замиранием сердца. Он видел немало мастеров, и его отец был величайшим из них, но столь яростной и масштабной схватки ему доводилось видеть нечасто. Маленькая принцесса искренне радовалась, что змея не напала на них с такой силой раньше, иначе она бы уже отправилась на небеса. Хотя Чэнь Нань был уверен, что она скорее отправилась бы прямиком в ад к демонам.
Мужчина, казалось, окончательно перехватил инициативу. Его молниеносная фигура постоянно мелькала у раны змеи, и он раз за разом наносил точные удары в одно и то же место. Змея была в отчаянии, её огромное тело непрерывно корчилось от боли.
Маленькая принцесса радостно захлопала в ладоши:
– Наставник, вперёд! Убей эту вонючую змею, отомсти за моих охранников!
– Ой, старик, ты такой бестолковый, как ты позволил змее снова перехватить инициативу? Ты что, зазнался, потому что я тебя похвалила?
– Старик, ты такой неуклюжий, как ты мог позволить змее подпалить тебе волосы?
Мужчина резким движением отсёк ладонью прядь опалённых волос и быстро отступил на десяток чжанов.
– Наставник, ты такой трус, как ты мог сбежать?
Чэнь Нань усмехнулся: иметь такую ученицу-демона – величайшее несчастье в жизни.
Мужчина перевёл дыхание и передал голос через духовную связь:
– Малышка, не болтай ерундой, иначе по возвращении заставлю тебя стоять лицом к стене сто дней.
– Я же тебя подбадриваю!
Мужчина лишь промолчал.
Раздражённый наставник обрушил на змею всю свою мощь, окончательно подавив её волю. Но когда всем показалось, что победа уже близка, хвост змеи молниеносно обвился вокруг талии мужчины и с силой поднял его в воздух. Даже самая тонкая часть хвоста в один оборот сковала всё тело мужчины ниже груди.
Маленькая принцесса закричала, прорвалась сквозь охранников и в отчаянии бросилась вперёд.
Мужчина отчаянно сопротивлялся, и его тело окутало слабое белое сияние, которое с каждой секундой становилось всё ярче. Хватка змеи начала ослабевать, и казалось, что он вот-вот вырвется, но в этот момент чудовище широко разинуло пасть. Мужчина поспешно ударил кулаками, и вспышка белого света преградила путь клыкам, однако ослабевший хвост снова сжал его тело.
Маленькая принцесса подбежала к змее на расстояние менее десяти чжанов, всхлипывая:
– Наставник… у-у…
– Юйэр, не плачь, со мной всё в порядке, – отозвался мужчина. – Эта маленькая змейка не сможет меня убить.
– Наставник, лови лук Хоу И! – принцесса подбросила лук и стрелу высоко в воздух.
– У-у… Наставник, я виновата перед тобой, – снова разрыдалась принцесса. – Я хотела увидеть твою истинную силу, поэтому не отдала лук раньше, у-у-у…
– Юйэр, не бойся, эта змейка ничего не сделает наставнику. Теперь, когда у меня есть лук Хоу И, она покойница! – говоря это, мужчина нанёс два резких удара по голове змеи, отбросив её на три чжана, и ловко поймал лук и стрелу.
– Юйэр, отходи, как бы тебя не задело!
Увидев, что наставник получил оружие, принцесса мгновенно успокоилась и убежала в сторону. Змея, завидев лук Хоу И, действительно испугалась и поспешно отпрянула на семь-восемь чжанов.
Мужчина окутался ярким светом, приложил стрелу к тетиве и изо всех сил попытался натянуть лук:
– Открывайся! – но к его великому удивлению, тетива не сдвинулась ни на миллиметр.
– Юйэр, кто-то уже использовал лук Хоу И? – крикнул мужчина.
– Да, старик! Кровавая дыра на змее – это моих рук дело, – ответила принцесса. – Теперь ты доволен? Я наконец-то смогла натянуть божественный лук!
– Что?! Ты, маленькая растяпа, лук Хоу И можно использовать только раз в год! Ты меня погубила!
– А-а… Наставник… у-у…
Змея, по-видимому, поняла, что мужчина не может использовать лук, и злобно бросилась на него. Тот взмахнул луком, как обычной дубиной, и чёрный корпус с грохотом врезался в белые клыки. Несколько клыков длиной в полметра были выбиты и улетели вместе с брызгами крови. Змея, взвыв от боли, ударила хвостом и с силой отбросила мужчину.
Тот беспорядочно рухнул на землю, глубоко вздохнул и снова бросился на змею с луком в руках.
Чэнь Нань остолбенел: наставник принцессы использовал лук Хоу И как дубинку! Его сердце буквально обливалось кровью.
«Этот извращенец… просто кощунство!»
– Ха-ха, старик такой забавный! – рассмеялась маленькая принцесса.
Мужчина высоко подпрыгнул, мелькнул чёрный свет, и прочная, как сталь, чешуя змеи разлетелась в разные стороны, а небо снова окрасилось кровью. Змея пришла в неописуемую ярость, её тело неистово извивалось, а хвост крушил всё вокруг, заставляя землю дрожать. Однако наставник принцессы двигался как молния, виртуозно уклоняясь от смертельных атак, и раз за разом наносил удары луком, заливая змею кровью.
Внезапно змея остановилась. Её тело, парящее в воздухе, начало излучать слабое золотое сияние. Произошли поразительные изменения: пятицветная чешуя стала золотой, на животе появились четыре когтя, а на голове выросли сверкающие золотые оленьи рога. Раздался рёв дракона, потрясший Девять небес. Мощная драконья ци исходила от змеи, заставляя всех животных в радиусе ста ли пасть ниц.
Все были окончательно ошеломлены.
– Дракон! Я вижу легендарного дракона! – восторженно закричал Чэнь Нань.
– Боже мой! Мы сражаемся с драконом! – вскрикнула маленькая принцесса.
В то время как все были в экстазе, наставник принцессы помрачнел. Только он понимал, что превращение в дракона не удалось: когти на животе так и не выросли. У такой неудачи был лишь один исход – смерть.
– Прости, брат-змея, – тихо прошептал он. – Я думал, что ты – злой дух, не достигший успеха в практике, и не знал, что ты столь горд, что потратил десять тысяч лет на культивацию тела истинного дракона. Если бы ты не был на грани превращения, мы бы уже давно погибли.
Золотая чешуя начала осыпаться, обнажая кровавое мясо. Змея издала печальный, надрывный рёв, извергла из пасти золотое внутреннее ядро, которое взорвалось в воздухе, превратившись в золотой дождь. Потерпев неудачу, змея превратилась в золотой луч и исчезла в жерле вулкана.
Наставник принцессы был в глубоком смятении. Если бы он убил простого демона, он бы не чувствовал себя так плохо, но убийство святой змеи, имевшей реальный шанс стать драконом, легло на его сердце тяжким грузом.
– Правильно это или нет? Возможно, в этом мире нет чёткого разделения на добро и зло, – тяжело вздохнул он.
С тяжёлым сердцем мужчина подошёл к вулкану, сорвал лишь один лепесток бессмертного лотоса яростного огня, а остальное растение бросил обратно в жерло.
– Брат-змея, возможно, такова воля небес. Если бы лотос созрел на полчаса раньше, ты, возможно, уже стал бы драконом. Этот цветок сохранит твоё духовное сознание, надеюсь, в следующей жизни ты станешь истинным драконом.
В этот момент подбежали принцесса и остальные:
– Наставник, что это было? Почему эта вонючая змея превратилась в дракона?
– Тебе показалось, – ответил мужчина. – Как она могла превратиться в дракона?
– Это был дракон! Я ясно видела дракона! Вы ведь тоже видели, правда? – обратилась она к охранникам.
– Это был дракон.
– Точно дракон.
– Конечно дракон, я видел всё своими глазами.
Охранники единогласно подтвердили её слова.
– Когда человек слишком напряжён, у него бывают галлюцинации, – равнодушно сказал мужчина. – Вы были слишком взволнованы.
– Хм, старик, ты сегодня какой-то странный, наверняка что-то скрываешь, – проворчала маленькая принцесса.
– Ты, малышка, вечно фантазируешь, – рассмеялся мужчина. – Вот, это тот самый бессмертный лотос яростного огня, который ты хотела сорвать.
– А почему только один лепесток?
– Ты такая жадная! Получить хотя бы лепесток такой бессмертной травы – уже огромная удача, остальные лепестки упали в вулкан, когда созрели.
– Эх, какая жалость, – вздохнула принцесса. – Эй, наставник, а та змея? Ты её убил?
– Она погибла от лука Хоу И.
– Ох, старик, ты сегодня такой странный. Убил дракона… нет, гигантскую змею, а такой поникший? – она с любопытством посмотрела на него.
Мужчина шутливо ущипнул её за нос и перевёл тему:
– Ты, малышка, сбежала из дворца, знаешь, как твой отец-император волнуется?
– Ненавижу! – она отмахнулась от его руки. – Я искала лотос ради отца, подарю ему на шестидесятилетие, он будет так рад!
– Ты такая безрассудная, знаешь, как это опасно? Как ты могла не подумать…
– Ладно, ладно, я поняла. Почему ты ворчишь больше, чем моя бабушка? Наставник, я слышала, что в молодости ты был тайно влюблён в мою бабушку, это правда? – хитро улыбнулась принцесса.
– Ты… не меняй тему!
– Есть, слушаюсь! – рассмеялась она. – Ученица немедленно возвращается во дворец.
Мужчина беспомощно вздохнул:
– Ты такая озорная, не верю, что ты спокойно вернёшься.
– Старик, ты не пойдёшь со мной? – удивилась принцесса.
– Я искал тебя и должен был «конвоировать» обратно, – ответил мужчина. – Но по пути услышал, что в горном хребте Упавшего Ветра появился божественный зверь цилинь. Это необычайное событие, я должен взглянуть, но беспокоюсь за тебя!
– Это тот самый легендарный божественный зверь? В этом мире правда есть цилинь? – глаза принцессы загорелись. – Я тоже хочу!
– Нет, ты отсутствуешь уже полмесяца, твоя мать-императрица так волновалась, что заболела. Возвращайся немедленно.
– А… мама заболела? Ну ладно, я вернусь, – принцесса была искренне разочарована.
Мужчина вернул ей лук Хоу И:
– Юйэр, как ты могла украсть лук Хоу И? Это же сокровище государства Чу, оно нужно для устрашения мастеров других стран.
– Ну и что? Я же просто одолжила, я ведь не собиралась его присваивать, – безразлично ответила принцесса.
– Ты не понимаешь серьёзности. Божественный лук был запечатан, его можно использовать только раз в год. Хорошо, что у государства Чу сейчас нет опасных врагов.
– Поня–ла, – протянула принцесса.

Комментарии

Загрузка...