]
– Подождите! – поспешно отступил назад Чэнь Нань, выставив перед собой руки. – Ваше Высочество, вы слишком бессердечны! Днём я прекрасно понимал, что ваш отряд находится в крайне невыгодном положении, но всё равно, не раздумывая, примкнул к вам, чтобы помочь. Как вы могли так со мной поступить?
– Хе-хе, а ты, Вонючий вор, и правда оказался на редкость изворотливым, – усмехнулась принцесса. – Ты ведь давно понял, что третий принц, как только начнёт действовать, непременно убьёт тебя, чтобы не оставлять лишних свидетелей. Иначе стал бы ты тогда рисковать собственной жизнью ради сделки со мной?
– Кхм… это… раз так, то вы тем более не должны меня убивать! – засуетился Чэнь Нань. – Ваши стражники тяжело ранены, а я, худо-бедно, ещё вполне способен сражаться и принести пользу.
Маленькая принцесса на мгновение задумалась, внимательно посмотрев на него, и вдруг ехидно улыбнулась:
– Хорошо, раз так, я пока тебя пощажу. Ну же, живо надевай это на спину!
Глядя на тяжёлый ящик с луком Хоу И, который протягивала маленькая принцесса, Чэнь Нань в ужасе взвыл:
– Не надо! Умоляю, лучше просто убейте меня!
Он мгновенно всё понял: маленькая принцесса прибегла к решительным и жестоким мерам. Она, скрепя сердце, решила использовать лук Хоу И как приманку, бросив его, чтобы переключить внимание врагов на артефакт и тем самым найти возможность сбежать самой.
– Хорошо, тогда я убью тебя, – холодно произнесла маленькая принцесса, стремительно выхватывая меч.
– Нет, постой! Я понесу! Я всё понесу!
В эту тихую ночь в лесу затаилась смертельная опасность. Возле палатки третьего принца в свете огней сверкали клинки; сам принц вполголоса совещался со своими людьми, отдавая распоряжения.
Командир стражи Ян Чун доложил:
– Тот старик Чжугэ Чэнфэн точно не находится поблизости, днём мы все попались на его уловку. Ваше Высочество, предлагаю атаковать сейчас, пока не случилось чего худшего.
Задумчиво глядя в темноту, третий принц немного подумал и произнёс:
– Не спеши. Мы уже полностью окружили их, так что просто внимательно следи за ними и не предпринимай никаких опрометчивых действий. Пусть понервничают всю ночь, а на рассвете, когда они окончательно расслабятся и потеряют бдительность, мы и нанесём сокрушительный удар.
Ян Чун, не сдержавшись, возразил:
– Стоит ли придавать им такое значение? Там почти каждый боец тяжело ранен. И даже если эта маленькая ведьма сильна, разве может она быть сильнее вас, Ваше Высочество?
– Ян Чун, тебе катастрофически не хватает опыта, – холодно ответил третий принц, не глядя на него. – С такой безрассудностью как я могу доверить тебе самостоятельное командование? Да, они действительно тяжело ранены, но помни: даже больной тигр всё ещё может показать когти. Никогда не стоит недооценивать врага. Раз уж мы можем за одну ночь сломить их боевой дух и окончательно ослабить силы, почему бы этим не воспользоваться? Искусство побеждать заключается в том, чтобы всеми силами создавать для себя максимально выгодные условия. Тебе ещё учиться и учиться.
На лбу Ян Чуна выступил холодный пот. Он испытывал к третьему принцу одновременно глубокое почтение и иррациональный страх. От того всегда исходила едва уловимая властность, давившая на плечи тяжёлым невидимым грузом.
– Слушаюсь, я был неправ, – покорно склонил голову командир.
Третий принц заложил руки за спину и медленно прошелся по палатке:
– Как только мы добьёмся успеха, ты, забрав лук Хоу И, немедленно возвращайся в Байюэ. В пути не должно быть ни малейших задержек, ты меня понял?
– Ваше Высочество, а вы сами не уезжаете? – удивился Ян Чун.
– Я пока не могу, мне ещё нужно посмотреть на цилиня в горном хребте Упавшего Ветра, – с загадочной усмешкой ответил третий принц.
– Это слишком опасно для вас, Ваше Высочество, – с тревогой заметил Ян Чун.
– Если я немедленно вернусь в Байюэ, будет ещё опаснее. Тогда любой поймёт, что это было моих рук дело. Хе-хе, а если я останусь здесь, то без неопровержимых доказательств кто посмеет обвинить меня?
– Ваше Высочество, вы поистине мудры.
– Ладно, иди готовься. Скажи людям, чтобы на рассвете всё сделали чисто, не оставив ни одного живого свидетеля, – лицо третьего принца мгновенно стало ледяным.
– Слушаюсь, я всё понял, – несмотря на то что Ян Чун прошёл через бесчисленные смертельные испытания, он невольно вздрогнул от этого тона.
Тем временем маленькая принцесса Чу Юй собрала всех своих людей. Она полностью отбросила привычный игривый и капризный образ; сейчас её лицо было невероятно суровым и сосредоточенным, словно у опытного генерала перед решающей битвой.
– Тот Отброс Чэнь Нань наверняка уже рассказал вам, что должно произойти. «Невиновный человек невиновен, но владение сокровищем – преступление». Третий принц государства Байюэ одержим жадностью и хочет заполучить национальное сокровище нашего государства Чу – лук Хоу И. Силы неравны, и даже если я отдам им лук, они не проявят милосердия и всё равно убьют нас всех. Но смерть бывает разной: можно умереть в унижении, сдавшись без боя, а можно – как истинные герои. Что вы выбираете?
Из палатки донёсся приглушённый, но яростный и единогласный крик стражников:
– Героическую смерть!
– Верно! – воскликнула принцесса. – Хотя мы и загнаны в тупик, мы не должны склоняться перед врагом. Мы будем сражаться до самого конца и заставим их заплатить самую высокую цену. Вы готовы защитить достоинство нашего государства Чу своей кровью?
– Готовы!
– Мы готовы сражаться за принцессу!
– Мы готовы пролить последнюю каплю крови за государство Чу!
…
Чэнь Нань, наблюдая за этой сценой, втайне восхитился искусством маленькой принцессы: она ведь сама хотела использовать силы других, чтобы сбежать, а преподнесла всё так пафосно, вдохновляюще и благородно.
– Хорошо, теперь приступаем к расстановке…
Маленькая принцесса указала каждому стражнику конкретное место и велела им под покровом ночи тихо занять свои позиции. Затем она повернулась к Чэнь Наню:
– Отброс, учитывая твоё ничтожное мастерство, я не буду требовать от тебя сражаться. Просто присматривай за луком Хоу И и не смей от него отходить.
Чэнь Нань: – …
– Есть ли у кого-то дополнения? – спросила она.
Одна из женщин-стражников встала и осторожно спросила:
– Принцесса, почему бы нам не попытаться прорваться под покровом ночи?
Маленькая принцесса покачала головой и тяжело вздохнула:
– Подойдите все сюда.
Она приподняла край палатки и бросила на землю маленький камешек. В отдалении послышался тихий звук его падения в густую траву. В тот же миг в ночном воздухе раздался резкий свист тетивы, и десятки стрел с молниеносной скоростью вонзились ровно в то место, где упал камень.
– Видели? Они всё подготовили заранее, они уже были готовы устроить нам идеальную засаду. Хе-хе, раз так, мы будем ждать здесь, пока они сами не попадут в нашу ловушку.
Стражники, увидев это, не могли не проникнуться искренним восхищением к прозорливости своей принцессы.
– Полагаю, если они не нападут в течение часа, то отложат атаку до самого рассвета, – добавила маленькая принцесса. – Будьте предельно осторожны, ни в коем случае не расслабляйтесь. А теперь идите готовиться.
Чэнь Нань про себя тяжело вздохнул: «Не ожидал, что эта маленькая ведьма окажется столь расчётливой. Жаль, что у неё нет под рукой действительно достойных воинов. Если бы её силы были равны силам третьего принца, ещё неизвестно, кто бы в итоге одержал верх. Эта девчонка действительно пугает!»
Когда все уходили, один из стражников внезапно опустился на колени и с пылом поклялся:
– Подчинённый сделает всё возможное, чтобы защитить принцессу и помочь ей выбраться отсюда живой!
Увидев это, остальные стражники тоже, один за другим, опустились на колени.
– Клянёмся защищать принцессу до самой смерти!
– Готовы пролить последнюю каплю крови ради принцессы!
…
Все присутствующие вполголоса, но с глубоким чувством клялись защищать маленькую принцессу ценой своих жизней.
Конечно, было одно исключение – Чэнь Нань, которого принцесса считала «Отбросом» и «Вонючим вором». Он подумал: «Шутите? Защищать эту маленькую ведьму? Она сама уже давно подготовила детальный план побега. Проклятая девчонка, заставила меня тащить лук Хоу И на верную смерть. Эх, если бы лук Хоу И не был под печатью, кто бы сейчас вообще мог меня остановить?»
Стражники покинули палатку и немедленно заняли свои позиции в засаде.
Чэнь Нань только собрался направиться к соседней палатке, как одна из женщин-мечниц внезапно выхватила длинный меч и приставила его к его горлу:
– Ты тоже останешься защищать принцессу. Сиди здесь и не рыпайся, если хочешь жить.
Чэнь Нань почувствовал, что он сейчас несчастнее Доу Э из древних легенд: его ни с того ни с сего втянуло в этот опасный водоворот, и теперь он оказался в настоящей смертельной ловушке.
Смерть не мучительна – она длится лишь одно мгновение. Самое мучительное – это томительное ожидание смерти. Каждая минута была подобна пытке, струны сердца натягивались всё сильнее, пока не достигли предела, после чего обрывались, рушась в пустоту.
Стражники маленькой принцессы, несмотря на всё своё мастерство, за время этого долгого ожидания покрылись холодным потом. В отличие от них, Чэнь Нань, которого они считали странным типом, был довольно расслаблен. Он постоянно изучал возможные пути отхода, в уме прикидывая стратегию побега.
«Так, первый шаг – бросить лук Хоу И в того первого попавшегося неудачника. Второй шаг – максимально быстро добежать до того места, а потом… хм, на N-ном шаге, может, притвориться мёртвым под тем деревом? Надо хорошенько подумать… и наконец, сбежать в самый разгар общего хаоса».
Если бы эти люди узнали истинные мысли Чэнь Наня, они бы немедленно его прикончили на месте.
На восточном горизонте осталась лишь одна яркая утренняя звезда. Чэнь Нань понял, что момент жизни и смерти стал совсем близок. Он достал из ящика чёрный лук Хоу И и нежно, почти с любовью, погладил его. На древнем континентальном языке он едва слышно прошептал:
– Старый друг, ты помнишь меня? Это я, Чэнь Нань. Не думал, что спустя десять тысяч лет мы снова встретимся.
Стоявший рядом стражник грубо толкнул его:
– Что ты там бормочешь, идиот?
– О, ничего особенного.
В этот момент около двадцати фигур внезапно окружили их плотным кольцом. Стражники маленькой принцессы облегчённо выдохнули: конец мучительного ожидания принёс долгожданное избавление. Независимо от того, выживут они или нет, они больше не хотели терпеть эту психологическую пытку.
Когда долгая ночь подошла к концу, в лесу поднялась тяжёлая убийственная аура, и те двадцать человек бросились вперёд, словно голодные тигры и волки. В то же время стражники маленькой принцессы уже нацелили свои луки на захватчиков.
– Свист!
– Свист!
…
Стрелы полетели залпом, раздались истошные крики, и шестеро врагов тут же упали замертво.
– Чёрт, эта дьявольская принцесса! Уже рассвело, а они всё ещё начеку, – вполголоса выругался командир стражи Ян Чун.
Когда девятый человек пал, сражённый стрелой, стражники третьего принца уже достигли Чэнь Наня и остальных, и луки стали бесполезны в ближнем бою.
Стражники маленькой принцессы бросились в схватку, используя холодное оружие. Лишь двое остались на месте: Чэнь Нань, который лихорадочно искал возможность сбежать, и маг-стажёр, выживший после битвы с гигантской змеёй, сосредоточенно читавший заклинание.
Воздух задрожал от сильных колебаний магических элементов, и быстро сформировалась огромная ледяная игла. Она превратилась в ослепительный белый луч света, ворвавшийся в гущу врагов; в один миг игла пронзила грудь двоим, а затем, убив третьего, разлетелась на тысячи мелких осколков.
Маг-стажёр обрадовался удачной атаке, но когда попытался применить магию снова, с ужасом обнаружил, что в его теле не осталось ни капли магической силы. Он и так был тяжело ранен, и то, что смог колдовать хотя бы раз, стало настоящим чудом. Однако полное бессилие в такой момент означало неминуемую смерть. Стальной меч, брошенный кем-то из врагов, с точностью вонзился в сердце мага-стажёра, и тот с выражением глубокой досады на лице медленно закрыл глаза.
Чэнь Нань всё ещё не двигался, притворившись мёртвым в траве, и терпеливо ожидал лучшего момента для побега.
Обе стороны сражались, неся тяжёлые потери. Стражники маленькой принцессы, несмотря на то что их раны только усугублялись, продолжали отчаянно держаться, сражаясь насмерть.
Внезапно маленькая принцесса, подобно вспышке молнии, вырвалась из палатки и ворвалась в самую гущу врагов. В её руке был тонкий меч, и везде, где она проходила, падали люди, оставляя в воздухе кровавые брызги.
Чэнь Нань опешил. Он был уверен, что принцесса воспользуется хаосом и сбежит, но она неожиданно бросилась в бой. Впрочем, видимо, она приняла это решение в самый последний момент после мучительных раздумий, иначе не отобрала бы у него лук Хоу И силой.
«Не ожидал, что маленькая ведьма ещё не превратилась в настоящего демона. Эх, всё-таки она ещё девчонка, сердце недостаточно чёрствое, не смогла бросить своих подчинённых и сбежать в одиночку. Через пару лет, может, и изменится», – подумал он.
В тот момент, когда в рядах врагов воцарился полный хаос, Чэнь Нань резко вскочил, высоко подняв чёрный лук Хоу И. В одно мгновение он стал центром всеобщего внимания, и более десяти потоков убийственной ауры устремились к нему.
Увидев, что Чэнь Нань успешно привлёк внимание врагов, принцесса на мгновение почувствовала укол жалости, но тут же пришла в ярость от его наглости.
– Братья, я вовсе не хочу быть вашим врагом! – громко крикнул Чэнь Нань стражникам третьего принца. – Вы ведь хотите этот лук Хоу И? Ловите!
Он швырнул лук Хоу И, намеренно изменив траекторию броска, и оружие с грохотом упало прямо рядом с маленькой принцессой.
– Вперёд!
Стражники третьего принца бросились туда, а стражники маленькой принцессы, желая защитить свою госпожу, рванулись следом. Кольцо окружения тут же распалось; все устремились к принцессе или, вернее, к луку Хоу И, и обе стороны смешались в кровавой, беспощадной свалке.
Маленькая принцесса свирепо уставилась на Чэнь Наня; её глаза, казалось, извергали настоящее пламя. Если бы взглядом можно было убить, Чэнь Нань уже давно превратился бы в пепел. Она с крайней неохотой перевела взгляд на приближающихся врагов и, обнажив меч, встретила их.
– Не вини меня, – усмехнулся Чэнь Нань. – Пока меня не трогают, и я никого не трогаю. Это ты заставила меня тащить лук Хоу И на верную смерть, я просто пытаюсь выжить.
Он наклонился, подобрал с земли длинный меч и заткнул его за пояс. Только он собрался бежать вглубь леса, как вдруг – бац! – лук Хоу И упал с неба прямо к его ногам.
«Не может быть, так быстро вернулся!» – Чэнь Нань обернулся и увидел, что маленькая принцесса в гуще боя насмешливо смотрит на него. В то же время несколько стражников третьего принца уже стремительно неслись к нему.
«Девчонка, ты действительно жестока». У него не было времени бросать лук обратно, и он бросился вглубь леса. Но, пробежав всего десяток шагов, он резко остановился, и его охватил леденящий холод.
Из глубины леса вышел третий принц в сопровождении четырёх стражников, преграждая ему путь. На его лице играла лёгкая, почти вежливая улыбка:
– Интересно, очень интересно. Превосходно, просто превосходно. Не ожидал, что принцесса Юйэр просчитается, а ты воспользуешься этой лазейкой. Я недооценил тебя, не думал, что у тебя такой острый ум. Я ждал здесь принцессу Юйэр, но не ожидал, что ты сбежишь первым.
– Это… Ваше Высочество, третий принц, я никогда не хотел быть вашим врагом! – затараторил Чэнь Нань. – Я не выходил с ними из дворца и уж точно не евнух. Эта маленькая ведьма, ну, принцесса Юйэр, она преследовала меня только потому, что я знаю величайший секрет, который она пыталась выведать, но… ей это не удалось.
– Ты называешь её маленькой ведьмой? Ха-ха… ты действительно интересный тип, – рассмеялся третий принц, но затем его лицо мгновенно помрачнело. – Передо мной ты лишь ловкач, не пытайся хитрить и не надейся, что какой-то «величайший секрет» заставит меня пощадить тебя.
Сердце Чэнь Наня ушло в пятки, его прошиб холодный пот:
– Это правда! В одной древней пещере я случайно нашёл карту. Хоть я и не силён в древней культуре, но те иероглифы узнал – там было написано «доспех Сюаньу».
– Что?! – вскрикнул третий принц, но тут же его лицо покрылось инеем. Он холодно процедил: – Как ты смеешь! Ты хоть понимаешь, что несёшь такую чушь прямо у меня перед лицом?
– Ваше Высочество, каждое моё слово – чистая правда, иначе зачем бы эта маленькая ведьма преследовала меня тысячи ли?
Третий принц выпустил два холодных луча из глаз, пристально глядя на Чэнь Наня, и лишь спустя долгое время спросил:
– Где карта?
– Это… я спрятал её в очень тайном месте.
– Хм! – третий принц холодно хмыкнул. – Иди и принеси лук Хоу И.
Стражники, которые гнались за Чэнь Нанем ради лука, увидев третьего принца, покорно отступили. Лук лежал в траве неподалёку.
Бессмертное сокровище, доспех Сюаньу, который никто и никогда не находил, обладал невероятной притягательностью. Хотя третий принц не до конца верил словам Чэнь Наня, он решил оставить его в живых, чтобы позже всё проверить.
– Фу-у-у… – Чэнь Нань облегчённо выдохнул. Он обеими руками протянул лук Хоу И третьему принцу. Тот пришёл в сильное возбуждение, непрерывно поглаживая чёрный корпус лука.
– Континентальное бессмертное сокровище, лук Хоу И, наконец-то в моих руках! Ха-ха… – его глаза горели жадным, безумным огнём.
Рассвело. В лесу висел лёгкий, призрачный туман, воздух пропитался едким запахом крови, а в глубине чащи повсюду лежали трупы.
Белое платье маленькой принцессы было забрызгано кровью, её глаза пылали яростью, а каждый удар меча нёс неизбежную смерть. Она перебила большую часть стражников третьего принца, но и её собственные люди почти все погибли, лишь один или двое слабо стонали на окровавленной земле.
– Стоп! – громко произнёс третий принц. – Принцесса Юйэр действительно впечатляет. Мои стражники – мастера, способные сразиться с десятью врагами каждый, не ожидал, что они понесут такие потери.
Командир стражи Ян Чун и трое других стражников, окружавших принцессу, покорно отступили.
Маленькая принцесса оперлась на меч и тяжело, с хрипом дышала. Её чёрные волосы, пропитанные потом, слиплись в грязные пряди. Она была совершенно истощена, но гибель её верных стражников жгла ей сердце, и лишь ярость поддерживала в ней остатки сил.
Маленькая принцесса гневно уставилась на третьего принца и прямо спросила:
– Жэнь Цзянь, ты не боишься, что это спровоцирует полномасштабную войну между государством Чу и государством Байюэ?
– Хе-хе, принцесса Юйэр, ты ведь прекрасно понимаешь: то, что произошло сегодня, навсегда останется загадкой. Никто никогда не узнает, что принцесса государства Чу попала здесь в беду.
– Нет ничего тайного, что не стало бы явным. Рано или поздно об этом узнает весь континент.
– Здесь нет стен, и нет тех, кто мог бы разнести слухи.
Маленькая принцесса указала на Чэнь Наня:
– А он?
– Ха-ха, как вспомню, так смешно становится: великая принцесса государства Чу, знаменитая маленькая ведьма, была обведена вокруг пальца таким ничтожеством.
Маленькая принцесса свирепо уставилась на Чэнь Наня. Если бы она могла двигаться, то давно бы уже бросилась на него с мечом. Чэнь Нань разозлился: эта маленькая ведьма даже сейчас пытается его подставить.
Третий принц холодно взглянул на Чэнь Наня, затем снова на принцессу:
– Принцесса Юйэр, как мне с тобой поступить? Такую красавицу, как ты, я не могу убить, но если оставлю при себе, придётся постоянно опасаться, что ты меня прирежешь. Эх, настоящая головная боль. Думал-думал и решил: отправлю тебя кому-нибудь в подарок. Думаю, принцы других государств будут очень рады такому щедрому дару.
Маленькая принцесса, словно приняв какое-то трудное решение, болезненно поморщилась.
– Не надейся использовать силу тех принцев, чтобы отомстить, или разжалобить их, чтобы они тебя отпустили, – холодно добавил третий принц. – Ты будешь отправлена как личная наложница, просто как подарок для заключения союза. Хе-хе, я знаю, ты не покончишь с собой. Ты не упустишь ни единого шанса выжить, ведь только живой ты сможешь отомстить.
Маленькая принцесса бессильно опустилась на землю.
Чэнь Нань, стоявший неподалёку, почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Третий принц был ужасен – это был настоящий, расчетливый хищник.
Вдруг маленькая принцесса подняла голову, злобно посмотрела на Чэнь Наня и спросила третьего принца:
– Жэнь Цзянь, почему ты не убил его?
– О, забыл сказать, – усмехнулся третий принц. – Этот парень решил подарить мне карту сокровищ доспеха Сюаньу.
Хотя он не особо верил в секрет доспеха, он думал, что вражда между Чэнь Нанем и принцессой возникла именно из-за этой карты, и хотел воспользоваться случаем, чтобы окончательно ударить по самолюбию принцессы.
– Ха-ха… – маленькая принцесса вдруг непристойно расхохоталась, и у неё даже слёзы потекли по щекам. – Жэнь Цзянь, ты идиот! Ха-ха… умора! Ты действительно поверил, что у этого типа есть карта доспеха Сюаньу? Смешно! Ха-ха…
Лицо третьего принца Жэнь Цзяня мгновенно потемнело, он холодно и с ненавистью посмотрел на Чэнь Наня.
Сердце Чэнь Наня упало. Он внезапно атаковал, ударив ладонью в грудь ближайшего стражника и ловко выхватив у него лук Хоу И. Подражая наставнику принцессы Чжугэ Чэнфэну, он использовал лук как тяжелую дубину и с силой обрушил его на другого стражника. Всё произошло так внезапно, что тот даже не успел понять, что случилось, как его грудная клетка проломилась, и он мгновенно испустил дух.
– Ха-ха, интересно! Отброс, молодец! – радостно закричала маленькая принцесса.
– Убить его! – взревел Жэнь Цзянь.
Двое других стражников бросились на Чэнь Наня со стальными мечами. Ему пришлось защищаться луком Хоу И. Хотя в начале он сумел сломать луком меч одного из стражников, в итоге он не выдержал и двадцати приёмов и получил мощный удар ладонью в спину, после чего с кровавым кашлем рухнул на землю.
Когда кровь Чэнь Наня брызнула на лук Хоу И, от корпуса оружия в его руки внезапно хлынул тёплый поток. Чёрный лук начал излучать слабый золотистый свет, а тетива слегка задрожала.
«Это… разве лук Хоу И не был таким десять тысяч лет назад? Каждый раз, когда я брал его в руки, он радостно звенел и сиял золотом. Неужели… неужели его печать снята?»
Всё произошло в один миг. В это время стражник уже занёс меч над лежащим Чэнь Нанем для последнего удара.
Чэнь Нань быстро схватил с земли обычную сухую ветку и приложил её к тетиве. Он с силой натянул её, и золотой свет, подобно густому туману, устремился в ветку. Тонкий золотой луч, подобно молнии, сорвался с тетивы. В лесу поднялся яростный вихрь, загремел гром.
Золотой свет врезался в стальной меч, взорвавшись в воздухе дождём искр, и клинок мгновенно превратился в пыль. В этом сиянии сухая ветка, словно копьё бога смерти, мгновенно пробила грудь стражника; кровь хлынула из раны, как из фонтана, и стражник умер, так и не успев осознать, что произошло.

Комментарии

Загрузка...