]
Глядя на сладкую, обманчиво нежную улыбку маленького демона, Чэнь Нань почувствовал, как по всему телу прошла ледяная дрожь. Он отчаянно хотел сопротивляться, но мышцы словно окаменели, и он не мог пошевелиться; хотел закричать, призвать на помощь, но горло сковал невидимый зажим, не позволяя издать ни единого звука. В мгновение ока холодный, липкий пот пропитал его одежду, заставляя ткань неприятно прилипнуть к коже.
«Я теперь что, рыба на разделочной доске, а они – занесенный над ней нож? Только-только вышел в странствие, решил повидать мир, и сразу такая трагедия. Небо, ты ведь не шутишь со мной, верно?» – Чэнь Нань был охвачен небывалым, парализующим страхом. В его понимании, если его подвергнут кастрации, то дальнейшая жизнь станет куда более мучительной, чем самая страшная смерть.
Отдав краткий приказ, маленькая Принцесса-демон с безразличным видом отвернулась и отошла в сторону, а её служанки, смущенно покраснев, поспешили последовать за своей госпожой.
Один из охранников, заметив замешательство пленника, с лязгом вытащил длинный меч и нарочно, с издевкой, помахал им прямо перед лицом Чэнь Наня, заставив того в испуге зажмуриться. Холодное, острое лезвие едва коснулось его кожи, и по телу тут же побежали колючие мурашки. Охранник недобро усмехнулся, глядя на перепуганного юношу, и стал медленно, мучительно медленно опускать острие меча к его паху. Это «ожидание» было для Чэнь Наня невыносимо тяжким: всего через мгновение он почувствовал себя совершенно измотанным, а тело сотрясали мелкие, неконтролируемые судороги.
Маленькая Принцесса-демон долго ждала, прислушиваясь, но так и не услышала истошных криков Чэнь Наня. Ей стало любопытно, и она с дерзким видом обернулась. Увидев, как её подчиненные подвергают Чэнь Наня изощренным психологическим пыткам, она нашла эту сцену невероятно забавной.
Маленькая принцесса быстро вернулась, одобрительно кивнула охраннику и на глазах у всех ошеломленных людей уверенным жестом выхватила меч. Она с легким издевательством похлопала плоской стороной лезвия по лицу Чэнь Наня и произнесла:
– Забавно. Не думала, что ты, этот Похотливый вор, так сильно боишься смерти.
Чэнь Нань увидел, что этот маленький демон вернулась и теперь водит мечом прямо перед его носом, едва не задевая глаза. Его лицо позеленело от запредельного страха: если она вдруг случайно ткнет мечом, результат будет ничуть не лучше той самой кастрации.
Видя, как сильно Чэнь Нань перепуган, маленькая принцесса пришла в истинный восторг. Она легонько, почти ласково, провела острием меча у него возле уха, срезав тонкую прядь волос. Когда обрезанные волосы медленно упали на шею, Чэнь Нань окончательно изменился в лице.
Охранники переглядывались между собой, и на их губах играли понимающие улыбки – они слишком хорошо знали эту маленькую принцессу. Хотя ей уже исполнилось шестнадцать, она оставалась для них настоящей головной болью: умная, озорная и непредсказуемая, иногда она вела себя как капризный и непослушный ребенок, придумывая такие выходки, что от них было просто невозможно защититься.
Маленькая Принцесса-демон, похоже, вдоволь наигралась. Она внезапно занесла меч и с силой рубанула прямо в сторону паха Чэнь Наня. Охранники в ужасе вскрикнули:
– Ваше Высочество, нельзя!
Эта группа людей была напугана до смерти, причем не меньше самого Чэнь Наня. Если император узнает, что его младшая дочь совершила столь эксцентричный поступок, порочащий достоинство императорской семьи, он придет в неописуемую ярость, и тогда им, охранникам, точно не сдобровать.
Маленькая принцесса надулась, недовольно насупившись, и спросила:
– Что вы? Хотите мне указывать?
Одна из служанок, набравшись смелости, вышла вперед и тихо сказала:
– Принцесса, вы – особа благородных кровей, вы не можете… не можете совершить подобное…
– Хм! – с раздражением бросила меч на землю маленькая принцесса, и её лицо вновь стало холодным и отстраненным. Она резко развернулась и скомандовала: – Заберите его, я буду разбираться с ним постепенно.
Чэнь Нань почувствовал себя так, будто в самом центре ада вдруг зазвучала небесная музыка. В глубоком отчаянии и всепоглощающем страхе он наконец увидел слабый проблеск надежды. Он глубоко, с облегчением вздохнул, про себя подумав, что эта девчонка – настоящий маленький демон!
В свите маленькой принцессы состояло двенадцать охранников и три мага. Среди охранников было шесть мужчин и шесть женщин, а все три мага оказались мужчинами.
Все они были молоды, но обладали весьма немалой силой. Маги без видимых усилий вытащили Чэнь Наня из воды, а женщина-воин уложила его на землю всего за тридцать с лишним приемов – по этой стремительности уже можно было судить об их высоком мастерстве.
Тело Чэнь Наня обрело свободу, но точка немоты, поставленная маленькой принцессой-демоном, так и не была снята. Воистину, «затыкать рты людям куда опаснее, чем перекрывать реки»!
Он втайне от всех ворчал: «Все они черноволосые и черноглазые, похоже, типичные восточные люди. Но среди них есть те, кто владеет магией. Должно быть, после слияния двух континентов в единый континент Небесного Истока различные методы культивации стали распространяться повсюду. Восточные люди освоили западную магию, а западные, вероятно, переняли восточные боевые искусства».
Чэнь Нань наблюдал, как маленькая принцесса весело прыгает по лесу, и мысленно проклинал её: «Пусть подвернет поясницу, оступится, упадет в какую-нибудь яму…»
Но он раз за разом разочаровывался в своих надеждах. Маленькая Принцесса-демон была словно птичка, вырвавшаяся из тесной клетки – невероятно энергичная и веселая. Иногда она внезапно подбегала к нему и больно била по голове или бесцеремонно дергала за уши.
Чэнь Наню было невыносимо тяжело. Хотя он уже давно тайно снял её «уникальную» блокировку точек с помощью семейного таинственного искусства, ему приходилось продолжать «послушно» молчать, чтобы не вызвать подозрений.
Когда ночью они остановились на отдых, Чэнь Нань хотел было тихо улизнуть, но стоило ему лишь слегка пошевелиться, как дежурный охранник бросил на него холодный, предостерегающий взгляд, заставив его отказаться от этой затеи.
«Не думал я, что я, Чэнь Нань, когда-нибудь опущусь до такого. Маленький демон, только попадись мне в руки…»
Их отряд пробирался по горным тропам уже три дня. Они видели гигантских драконов, величественно пролетавших в небе, и огромные, пугающие следы древних гигантов – всё это приводило маленькую принцессу в неописуемый восторг. В такие моменты она всегда искала Чэнь Наня, чтобы «выразить» свою радость, отчего Чэнь Нань приходил в такое «возбуждение», что начинал пускать пену изо рта и падал без чувств.
Для Чэнь Наня это было поистине невыносимо мучительное путешествие. Он всем сердцем ненавидел эту маленькую принцессу, но ничего не мог с этим поделать.
Через два дня Чэнь Нань наконец понял, кто эти люди и какова истинная цель их похода.
Маленькая Принцесса-демон оказалась принцессой Чу Юй, младшей дочерью императора государства Чу. Она была всеобщей любимицей, окруженной безграничной заботой императора и императрицы. Охранники, сопровождавшие её, были смертниками, специально обученными по личному приказу императора, и они были преданы ей до гроба. Что же касается трех магов, то они еще не были полноценными магами, а являлись лишь магами-стажерами.
Через несколько месяцев императору государства Чу должно было исполниться шестьдесят лет. Чтобы проявить сыновнюю почтительность, маленькая принцесса тайно сбежала из дворца, намереваясь сорвать легендарный бессмертный лотос яростного огня на западной границе государства Чу в качестве уникального подарка на день рождения. А эту группу подчиненных она взяла с собой, предварительно запугав и принудив их.
– Как думаете, какое лицо будет у моего отца, когда я преподнесу ему бессмертный лотос яростного огня? Хм, думаю, он будет улыбаться до ушей и разрешит мне свободно входить и выходить из императорского города. Хи-хи, как здорово! Куда захочу, туда и пойду, никто больше не сможет мне помешать, хи-хи…
Чэнь Нань тяжело вздохнул про себя: «Сейчас она выглядит такой милой, просто маленький ангел. Но на деле – сердце демона под личиной ангела!»
Охранники выглядели подавленными. Хотя их и принудила маленькая принцесса, они понимали, что император не станет разбираться в деталях и непременно накажет их за самовольный уход.
– Хм, вы что, все горькой дыни наелись? Я же говорила вам столько раз, что не дам отцу наказать вас, – крайне недовольная их настроением, произнесла маленькая принцесса. Она посмотрела на стоявшего рядом Чэнь Наня и добавила: – Хм, ты, отброс, смеешь посмеиваться? Иди сюда, попрактикуемся.
Первые два дня маленькая принцесса называла Чэнь Наня похотливым вором, но после того, как одна из служанок тихо шепнула ей пару слов, она поняла, в чем на самом деле дело. Сначала она в гневе и смущении избила Чэнь Наня до полусмерти, а затем перестала называть его похотливым вором, перейдя на «отброс» и «Вонючий вор».
Чэнь Нань, стиснув зубы, неохотно подошел. Он отчаянно молился про себя: «Боги, Будды, сестрицы-ангелы, хотя я знаю, что вы все уже ушли в могилу Богов наслаждаться вечным покоем, неужели у вас нет ни одного дальнего родственника? Пусть они придут и изгонят этого демона. Демоны, призраки, владыки ада, заберите поскорее эту свою близкую родственницу!»
За эти два дня Чэнь Нань уже бесчисленное количество раз «практиковался» с маленькой принцессой-демоном. Её боевые навыки были пугающе высоки, и она каждый раз избивала его до синяков и кровавых ран.
– Почему у тебя такое кислое лицо? Неужели так тяжело практиковаться с этой принцессой? Хм! – недобро усмехнувшись, спросила маленькая принцесса.
– Хи-хи, есть прогресс, неплохо. Попробуй-ка еще вот этот прием. Хи-хи, теперь понял, насколько это серьезно? Смешно, хи-хи… – из леса доносился радостный и торжествующий смех маленькой принцессы. Очередной кошмар Чэнь Наня начался.
На шестой день отряд маленькой принцессы наконец достиг цели. Перед ними предстал величественный вулкан, кратер которого был окутан плотными слоями дыма и облаков; казалось, яростное пламя готово было вырваться наружу в любой момент.
Чэнь Нань был тайно потрясен: этот ужасный маленький демон совсем сошла с ума, раз решила лезть в самый кратер за бессмертным лотосом яростного огня.
Охранники маленькой принцессы были крайне напряжены. Один из магов-стажеров с опаской спросил:
– Ваше Высочество, неужели в кратере действительно есть бессмертный лотос яростного огня?
– Конечно, есть. Вы что, испугались? – хмыкнув, ответила маленькая принцесса, недовольная таким сомнением.
– Нет, конечно нет! Мы клянемся жизнью добыть для Вашего Высочества бессмертный лотос яростного огня, – поспешно ответил маг-стажер.
– Когда наставник случайно обнаружил этот лотос, он еще не созрел. Если посчитать, то эти два дня – самое подходящее время для сбора, – сказала маленькая принцесса.
– Ваше Высочество, я слышала, что все небесные материалы и земные сокровища охраняются духовными зверями. Не знаю, этот лотос… – осторожно напомнила одна из служанок.
– О, если бы ты не сказала, я бы почти забыла. Наставник говорил, что там обитает маленькая змейка. Хм, вы что, даже с одной маленькой змейкой не справитесь? Просто будьте немного осторожнее, – беззаботно ответила маленькая принцесса.
Чэнь Нань про себя ворчал: «Просто будьте осторожнее?! Разве духовного зверя, охраняющего небесные сокровища, можно так просто прогнать? У этого маленького демона нервы действительно стальные. Нет, я не могу идти впереди, лучше спрячусь подальше».
Отряд двинулся в гору. Чэнь Нань медленно, с неохотой переставлял ноги и в конце концов оказался в самом конце колонны.
– Отброс, иди в самый перед! – звонким голосом воскликнула маленькая принцесса, в одно мгновение разрушив все планы Чэнь Наня.
Он мысленно проклинал её: «Маленький демон…» – и крайне неохотно вышел в начало колонны.
– Эй, отброс, что это за взгляд? Ты не согласен? Хочешь, как те великие мастера, сразиться со мной на вершине чего-нибудь? Вау, отлично! Давай сразимся на вершине вулкана! – радостно воскликнула маленькая принцесса.
Чэнь Нань тяжело вздохнул: «Принцесса-демон!»
Чем ближе они подходили к кратеру, тем выше становилась температура воздуха, становилось душно, а камни под ногами – всё горячее. Чэнь Нань нервничал, постоянно опасаясь той самой «маленькой змейки», что пряталась в тени.
Наконец они достигли кратера. Из него поднимались густые клубы дыма, воздух был обжигающе горячим, а сам кратер напоминал гигантскую печь. Пот, капавший на темно-коричневую вулканическую породу, тут же испарялся с легким шипением.
Из дыма донесся густой, сладкий аромат, от которого утомленные люди мгновенно почувствовали прилив сил.
На внутренней стене кратера, сквозь пелену дыма, пробивался ярко-красный свет – именно оттуда и исходил этот манящий аромат.
– Бессмертный лотос яростного огня действительно здесь, наставник не обманул меня. Хи-хи, как здорово! – улыбнулась маленькая принцесса.
Люди достали защитные маски и прикрыли носы и рты. Маленькая принцесса посмотрела на Чэнь Наня и, бросив ему одну маску, сказала:
– Надевай быстрее, этот дым очень ядовит.
В сердце Чэнь Наня промелькнула капля благодарности, но она тут же испарилась, когда он услышал продолжение:
– Надевай быстрее и выманивай эту маленькую змейку.
Он подумал: «Демон навсегда останется демоном!»
Кратер был окутан дымом, видимость оставалась крайне низкой. Внизу виднелось лишь слабое, зловещее свечение – без сомнения, это была бурлящая лава. Чэнь Нань, дрожа всем телом, шел вдоль края кратера, молясь, чтобы змейка спала.
Аромат лотоса становился всё сильнее. Легкий ветерок разогнал дым, и картина перед глазами Чэнь Наня наконец прояснилась.
Бессмертный лотос яростного огня рос на отвесной стене в трех чжанах ниже края кратера. Высотой около полуметра, он был ярко-красным. На стебле росло девять кристально чистых красных листьев, а цветок на вершине напоминал лотос, но был в сто раз ярче и прекраснее. Огненно-красные лепестки, казалось, источали густой сок, сверкая, словно выточенные из драгоценного нефрита.
Дым снова заполнил пространство, скрыв лотос и оставив лишь красное свечение. Внезапно Чэнь Нань ощутил мощный, первобытный прилив опасности: он почувствовал, что за ним, как за добычей, наблюдают.
На стене, недалеко от лотоса, показалась черная нора. Внутри нее ярко светились две кроваво-красные точки. С грохотом в глубину вулкана посыпались камни, и из норы показалось нечто огромное.
Чэнь Нань был в ужасе, его душа едва не покинула тело. Этим чудовищем оказалась гигантская змеиная голова размером с дом, а две кроваво-красные точки – парой глаз размером с таз.
Грохот…
В глубину вулкана посыпались новые камни. Змея медленно выползала из норы, обнажая пестрое тело, покрытое чешуей размером с веер, которая сверкала, выглядя пугающе и зловеще.
– Ч-черт возьми, это… это и есть та «маленькая змейка», о которой говорил этот маленький демон? Твою мать… это… это же перебор! – дрожащим голосом выругался Чэнь Нань.
Змея остановилась и уставилась кроваво-красными глазами на Чэнь Наня. Она раскрыла пасть, обнажив белые ядовитые клыки, острые, как мечи, и высотой в полметра – жуткое и пугающее зрелище.
Чэнь Нань почувствовал, как холод пробежал от самой макушки до пят.
Внезапно из пасти змеи вырвался двухчжанный кроваво-красный язык, метнувшись прямо к нему. Тяжелый, удушливый запах гнили вызывал тошноту.
– А-а-а… – закричал Чэнь Нань и бросился наутек с невероятной скоростью. На бегу он вопил: – Демоническая вонючая принцесса, я тебя… ты хочешь меня погубить!
Маленькая принцесса была уверена, что надежно запечатала точку немоты Чэнь Наня, поэтому, услышав его крики, сначала остолбенела, а затем пришла в ярость. Но, увидев пеструю гигантскую змею за его спиной, она изменилась в лице. Впрочем, она быстро успокоилась и произнесла фразу, от которой Чэнь Нань чуть не упал в обморок:
– Какая красивая змея!
Чэнь Нань пронесся мимо принцессы, выкрикивая на ходу:
– Извращенка, сумасшедшая, демон…
Охранники, которых привела принцесса, оказались настоящими смертниками. Оправившись от шока, они быстро взяли себя в руки и приготовили оружие. Три мага-стажёра начали читать заклинания, и в воздухе возникли заметные колебания магических элементов. Однако, вопреки ожиданиям, змея, высунувшись из кратера, замерла и лишь холодно наблюдала за людьми.
Маленькая принцесса сохраняла полное спокойствие:
– Не бойтесь, бессмертный лотос яростного огня скоро созреет. Эта вонючая змея охраняет его уже тысячу лет, и в этот решающий момент она ни за что не отойдет от него ни на шаг. Атакуем издалека!
Затем она скомандовала:
– Быстрее, посыпьте эту вонючую змею реальгаром!
Десятки мешочков полетели в сторону змеи. В то же время маги закончили заклинания, и поток ледяных Ветряных клинков устремился вперед.
Ветряные клинки разорвали мешочки, реальгар распылился в воздухе и осел на чешуе змеи. Она задрожала и начала медленно отступать.
Люди воспряли духом. Новая порция мешочков с реальгаром и заклинания полетели в цель. Чешуя змеи покрылась порошком, резкий запах наполнил кратер, и вскоре змея, сжавшись, замерла без движения.
Все радостно закричали.
Чэнь Нань добежал до середины склона и, услышав ликование, остановился и обернулся.
«Не ожидал, что этот маленький демон на что-то способен, уложила такую махину. Воистину, сестра Дьявола».
Вспоминая острые клыки и жуткий красный язык, он всё еще чувствовал страх, но в то же время – и странный азарт.
Чэнь Нань посмотрел на кратер. Ему очень хотелось сбежать от маленького демона и странствовать по миру, но любопытство увидеть битву людей со змеей пересилило. Не удержавшись, он тихо пополз обратно и, добравшись до места в десяти с лишним чжанах от кратера, спрятался за огромным камнем.
Маленькая принцесса, внимательно осмотрев сжавшуюся змею, усмехнулась:
– Не думала, что эта вонючая змея такая хитрая, притворилась слабой, чтобы заманить нас. Никто не подходите, атакуйте отсюда!
Охранники достали мощные луки и арбалеты, маги начали читать заклинания.
Стрелы полетели в змею, словно саранча, но, к удивлению, наконечники из закаленной стали лишь высекали искры из чешуи и бессильно падали на землю.
Ветряные клинки магов лишь заставляли змею слегка вздрагивать, не оставляя на ней ни единого следа.
Маленькая принцесса решительно скомандовала:
– Прекратить атаки по другим частям, сосредоточить всё на глазах!
Стрелы дождем посыпались в кроваво-красные глаза змеи, но та, словно насмехаясь, просто закрыла их, блокируя град стрел.
В этот момент маги сосредоточили мощный поток магической энергии, создав три ледяных копья, которые под лучами солнца сверкали, подобно радуге, и устремились к глазам змеи.
«Пан!»
«Пан!»
«Пан!»
Копья разбились вдребезги. Эта мощная атака не прошла бесследно: на веках змеи выступила кровь. В то же время гигантская голова снова поднялась; змея больше не выглядела вялой, её язык метался, а острые клыки излучали холодный блеск. Кроваво-красные глаза впились в людей.
Чэнь Нань, прячась за камнем, был готов в любой момент дать деру.
«Пфу!»
Змея раскрыла пасть и извергла поток яростного пламени. Маги поспешно прочли заклинание, и бледно-голубой магический щит укрыл отряд.
– Не может быть, это чудовище уже стало демоном-оборотнем? Боже мой, змея-демон! – остолбенел Чэнь Нань и, увидев это, отодвинулся еще на десяток чжанов.
Маги снова сосредоточили энергию, приоткрыли щит и направили на змею поток света. Бледно-голубая пелена превратилась в мощные водные волны, мгновенно погасив пламя и облив змею. В кратере поднялся густой пар, и люди воспользовались этим, чтобы отступить на семь-восемь чжанов.
Змея, казалось, была в полной ярости. С грохотом она выползла из норы еще на четыре-пять чжанов, обнажив тело длиной в семь-восемь чжанов. Она смотрела на людей сверху вниз, и в её глазах сверкала неприкрытая злоба. Казалось, она хотела броситься вниз, но в итоге нехотя отступила к лотосу, прижавшись к скале.
Люди выдохнули.
– Ваше Высочество, эта змея-демон уже достигла высокого уровня, нам с ней не справиться, давайте уйдем, – сказала одна из служанок.
– Да, это вовсе не маленькая змейка, это настоящая змея-демон… – добавил маг-стажёр.
Принцесса бросила на него один лишь взгляд, и тот мгновенно замолчал.
Чэнь Нань, прячась за камнем, подумал: «Маленькая принцесса страшнее змеи!»
– Разве я не дала вам тридцать шесть мощных магических стрел? Когда их использовать, если не сейчас? Стреляйте! – скомандовала маленькая принцесса.
Охранники достали стрелы и прицелились в красные глаза змеи.
«Свист!»
«Свист!»
Стрелы полетели, словно молнии, вызывая сильные колебания магической энергии в воздухе. Змея, почуяв опасность, дернула головой. Стрелы чиркнули по пасти, высекая искры, а затем взорвались, разнеся в клочья чешую и плоть, обнажив белые зубы.
Змея пришла в неописуемую ярость, приподнимая свое огромное тело. Из норы продолжала выползать остальная часть туловища, и кратер затрясся, словно при мощном землетрясении.
Все были ошеломлены.
– Похоже, придется использовать последний прием, – тихо произнесла маленькая принцесса.
Она достала из рюкзака старинный длинный футляр, открыла его и вынула лук, отливающий холодным черным блеском.
Увидев это, Чэнь Нань сузил зрачки, не в силах оторвать взгляд от оружия.
– Лук Хоу И!
Он не ожидал, что спустя десять тысяч лет снова увидит тот самый божественный лук с континента Иллюзорных Бессмертных. Лук Хоу И сменил бесчисленное количество владельцев, и десять тысяч лет назад его последним хозяином был отец Чэнь Наня, Чэнь Чжань. Тогда, полагаясь на этот лук, Чэнь Чжань за один день застрелил трех непревзойденных мастеров, окруживших его, и прославился на весь континент.
– Лук Хоу И… не думал, что спустя десять тысяч лет мы встретимся снова… – прошептал Чэнь Нань, и губы его задрожали.
В этот момент раздался оглушительный грохот, огромные камни покатились вниз, и змея взмыла в небо, обнажив всё свое сточжанное тело.

Комментарии

Загрузка...