Пластиковое ведро с грохотом перевернулось, эхо разнеслось по пустому коридору. Цэнь У сжала в руке ржавый ключ, украденный из хозяйственного отдела, — металлические зубцы впились в кожу до онемения. Деревянная дверь кладовой застряла на третьем делении, из щели пахнуло затхлостью и ржавчиной. Лунный свет, пробивавшийся сквозь фрамугу, лег на пыльные стеллажи причудливой сеткой теней.
— На прошлой неделе дверь была заперта наглухо, — прошептал Линь Сяоюй. Луч его фонарика скользил по нагромождению коробок с надписью Посторонним вход воспрещен. — Система ослабляет якорные точки копии... Твой детектор реальности молчит?
Цэнь У закрыла глаза, пытаясь уловить вибрацию напольной плитки. Звездная карта дрожала здесь отчетливее, чем в лаборатории. Когда она коснулась пальцами железного ящика на нижней полке, ржавая защелка внезапно отскочила, и пожелтевшие листы бумаги разлетелись, словно бабочки. Она нагнулась и подняла верхний лист: чернила при свете фонарика отливали зловещим серебристо-синим. Не верь женщине в ципао... Почерк был точь-в-точь как в её собственных черновиках.
Лопатки на спине внезапно обожгло. Цэнь У вздрогнула. Край листа был надорван зубчиками, а в месте разрыва виднелась полустертая строчка: Залоговая квитанция требует...
— Хозяйка отеля с горячими источниками, — Цэнь У вспомнила ту женщину из первой копии, что протягивала ей пирожные с османтусом. На воротнике её ципао была вышита выцветшая бабочка. — На обороте карты, которую она мне дала, были такие же следы от зубчатого колеса.
Она провела пальцем по рваному краю, и острая боль, похожая на трение металла, пронзила виски. Перед глазами вспыхнули помехи, словно на неисправном экране.
Воспоминания нахлынули без предупреждения: сырая лаборатория, запах антисептика вперемешку с кровью. Женщина в белом халате оборачивается — пряди волос у висков и выражение лица в точности как у неё самой в зеркале. Цзиньи-цзе! — донесся из-за двери голос молодого человека. Женщина в панике запихнула стопку документов в железный шкаф, на медном замке которого было выгравировано У Инь Гэ. Когда она повернулась, Цэнь У разглядела её лицо — это была Чэнь Мань двадцатилетней давности. Из рукава выглядывала наклейка-бабочка, в точности повторяющая татуировку на её собственной спине.
— Осторожно! — Линь Сяоюй резко схватил её за запястье. Цэнь У только сейчас заметила, что кровь из её носа капает на бумагу, а серебристо-синие буквы зашевелились, как живые. В центре страницы проступила новая надпись: Тридцать седьмая итерация, она забрала твою копию залоговой квитанции. Почерк был синхронен с её воспоминаниями, словно кто-то писал прямо у неё в мозгу.
— Это мой почерк, — голос Цэнь У дрожал. — Но я никогда этого не писала...
Она вдруг заметила дату в правом нижнем углу: 7 июня 2022 года — за год до текущего времени копии, день её реального выпускного экзамена. Ниже мелкими, расплывшимися от влаги буквами было выведено: Они собирают шестеренки памяти, с каждым циклом зубцы стираются...
Фонарик Линь Сяоюя внезапно осветил её затылок, луч сфокусировался на татуировке:
— Когда мы встретились впервые, здесь не было никакой татуировки. Она начала проявляться только с третьего цикла — контур в точности повторяет печать на залоговой квитанции. — У него дернулся кадык. — Помнишь, когда ты впервые попала в копию, был ли у тебя с собой бронзовый колокольчик?
Цэнь У замерла. Колокольчик был единственной вещью, оставшейся от матери, но она никак не могла вспомнить, как впервые взяла его в руки. Воспоминания были словно стерты ластиком, оставив лишь мутные чернильные пятна. Она снова коснулась листа, и видение повторилось: она сама, в школьной форме, сидит в углу кладовой и пишет дневник, а за окном идет затяжной дождь 2022 года. Вдруг дверь открывается, входит женщина в ципао, мелькает наклейка-бабочка на рукаве, девушка в панике вырывает страницу из дневника, и край с зубчатым разрывом трескается под пальцами...
— Я уже была здесь, — Цэнь У прижала ладони к пульсирующим вискам. — До того как стать игроком, я была заперта в этой копии как ученица. Я проходила этот цикл больше тридцати семи раз. Система подменила мои воспоминания, заменив статус узника на исследователя копии. — Она посмотрела на Линь Сяоюя. — А ты с самого начала знал, что я особый образец, верно?
Мужчина отвел взгляд, луч фонарика вычертил искаженную тень на пыльной стене:
— Когда я впервые увидел, как ты анализируешь труп с помощью памяти смерти, зрачки Чэнь Мань сузились. Она назвала тебя Цзиньи, как будто знала тебя всю жизнь...
Он не успел договорить: вдалеке раздался звон разбитого стекла, за которым последовал девичий крик — более пронзительный и отчаянный, чем в ту ночь с игрой в Писянь.
Цэнь У бросилась на звук, листок в её руке обжигал ладонь. В туалете в конце коридора Чжоу Нань из 11-3 класса сжалась на полу, впиваясь пальцами в швы между плитками. Под кожей на её затылке вздулся причудливый узор в форме шестеренки. Как только Цэнь У коснулась её запястья, память смерти нахлынула, словно цунами.
Цифры обратного отсчета замелькали перед глазами. В момент 00:00 Чжоу Нань увидела Чэнь Мань, стоящую у двери общежития. Наклейка-бабочка на её рукаве отливала металлом. Женщина медленно подошла, провела пальцем по затылку девушки, и узор-шестеренка лопнул, обнажив извивающуюся серебристую световую ленту — точь-в-точь как на листе из кладовой.
— Она собирает память, — Цэнь У резко подняла голову и увидела Чэнь Мань, стоявшую на лестничном пролете. Воротник её халата был слегка расстегнут, обнажая точно такую же татуировку на лопатке. Только края её татуировки были усеяны крошечными зубцами, которые сейчас медленно вращались в такт дыханию.
— Цэнь У, — заговорила Чэнь Мань, её голос стал на октаву ниже обычного. — Твоя мать не рассказывала тебе о правилах ломбарда У Инь Гэ? Залоговая квитанция — это одновременно и ключ, и кандалы. — Она подняла руку, на ладони лежала половина целой квитанции, на которой бронзовым отливом сверкало название ломбарда. — Тридцать семь циклов, и ты наконец коснулась края шестеренки памяти. Но знаешь ли ты? Татуировку на твоей спине Цэнь Цзиньи нанесла собственноручно, чтобы запереть твою травму от выпускных экзаменов.
Не успела она договорить, как Линь Сяоюй выскочил из тени с бутылкой концентрированной серной кислоты из лаборатории. Но Чэнь Мань лишь усмехнулась, проведя пальцем по краю квитанции. Цэнь У почувствовала, как затылок словно разрывают на части — она увидела, как её память осыпается, подобно зубчатому колесу, обнажая самую глубокую картину: мать стоит на коленях перед прилавком ломбарда, перед ней две квитанции. На одной написано: Память Цэнь У об экзаменах, а на другой...
— Берегись! — крик Линь Сяоюя утонул в звоне разбитого стекла. Цэнь У посмотрела вниз и увидела, что лист в её руке исчезает, словно стертый ластиком. В последний момент она разглядела скрытый узор на обороте — он в точности совпадал с гравировкой на дне бронзового колокольчика, в центре была вырезана крошечная цифра: 47.
Из кладовой донесся грохот падающих предметов. Когда Цэнь У обернулась, она увидела, что дневниковые листы исчезли, лишь в глубине железного шкафа что-то слабо мерцало. Она дрожащими руками отодвинула ржавые листы и нашла наполовину выцветшую фотографию: молодая Цэнь Цзиньи стоит перед входом в ломбард, вывеска У Инь Гэ едва проглядывает сквозь ливень, а номер дома — 47.
А в правом нижнем углу кто-то красным карандашом обвел резной узор на дверной раме — тот самый узор бабочки-шестеренки, что был у Чэнь Мань на рукаве и у неё самой на спине.
Глубокой ночью Цэнь У смотрела в зеркало на татуировку бабочки и видела, как шестеренки медленно вращаются. На тумбочке лежал список ингредиентов для зажигательной смеси, оставленный Линь Сяоюем: серная кислота, веревка, угольная пыль — не хватало только пыли из столовой.
Но острая боль в затылке подсказывала ей: дело вовсе не в зажигательной смеси. Листы из кладовой, татуировка Чэнь Мань, материнская квитанция... все нити вели в ломбард У Инь Гэ, дом 47, а её собственные воспоминания были лишь вещью, оставленной в залог.
Когда она коснулась бронзового колокольчика, она вдруг услышала тихий звук вращающихся шестеренок. За окном очертания учебного корпуса начали искажаться, превращаясь в карнизы и стропила ломбарда. Где-то в невидимом уголке проявлялась вторая квитанция: Способность Цэнь У наблюдать за временными разломами, залогодатель: Чэнь Мань.
А где-то дальше, в тени кладовой, громоздились тридцать семь журналов циклов. На каждой обложке красовалась та же бабочка-шестеренка, а на последней странице проступали кровавые строки: 38-й цикл, она нашла фотографию. Теперь пришло время показать ей истинные правила ломбарда...

Комментарии

Загрузка...